Capitolo 1

Alexander Kane, il più giovane miliardario di New York City e uno dei suoi scapoli più ambiti, sedeva nel retro della sua Rolls-Royce Phantom su misura, la mano che tamburellava impazientemente contro il bracciolo imbottito. Gli occhi si posavano sull'orologio al polso, la faccia lucente rifletteva il bagliore arancione del cielo serale mentre il veicolo avanzava lentamente nel traffico bloccato.

Erano già le 19:00, e aveva appena lasciato l'ufficio—la mente concentrata su una questione ben più urgente che la fine della giornata lavorativa. Oggi era il suo compleanno, ma il pensiero di festeggiare gli sembrava estraneo come una vita di mediocrità. Quello che davvero lo preoccupava era la sua destinazione: la vecchia tenuta di famiglia, dove sarebbe stato letto il testamento del suo defunto nonno, Lord Benjamin Kane.

Il rapporto di Alexander con quell'uomo era complicato—parte mentore, parte tiranno—ma il rispetto non era negoziabile. Sebbene l'impero del nonno non fosse mai stato la forza trainante dietro il successo di Alexander, gli insegnamenti del vecchio avevano plasmato il freddo e calcolatore titano degli affari che era diventato. Doveva la sua ascesa alle sue abilità, ma anche ora, a 30 anni, Alexander poteva sentire il peso delle aspettative del nonno che lo opprimevano dall'aldilà.

Quando la Rolls-Royce finalmente navigò tra le strade congestionate e si avvicinò alla villa, la mente di Alexander tornò ai ricordi del nonno—le lezioni severe, le spietate lotte di potere, e la presa ferrea che l'uomo aveva sulla famiglia e sugli affari. Il nome Kane, una volta sinonimo di potere assoluto, ancora incombeva, nonostante la sua scomparsa cinque mesi prima.

Quando l'auto si fermò, il suo assistente, James Parker, si affrettò ad aprire la porta.

"Bel raduno," commentò Alexander, la voce intrisa di curiosità mentre osservava la fila di numerosi veicoli costosi nel vialetto. Lo sguardo si fece più attento.

"C'è una festa di cui non sono stato informato?"

James esitò, l'espressione inquieta. "Giovane padrone... è una festa di compleanno. Tua nonna l'ha organizzata per te."

Il sopracciglio di Alexander si corrugò. "Una festa di compleanno?" Le parole furono pronunciate con un'aria di incredulità, lo sguardo si fece più freddo.

James deglutì. "Sì, signore. Ha insistito."

"E tu lo sapevi... e non me lo hai detto?"

James si agitò a disagio, preso tra la lealtà verso il suo capo e la pressione dei desideri della nonna. "Perdonami, signore. Mi è stato ordinato di non dire nulla."

Passò un momento di silenzio prima che la voce di Alexander, calma ma con un bordo minaccioso, tagliasse la tensione. "Niente bonus per i prossimi sei mesi."

James trasalì, i pensieri che correvano. La collera di Alexander Kane non era qualcosa da cui si scappava facilmente.

Dentro la villa, i suoni di saluti festosi lo colpirono come un'onda. "Buon Compleanno!" risuonava da tutte le direzioni. L'espressione di Alexander si incupì ulteriormente mentre individuava la nonna, che lo abbracciò con un sorriso che non raggiungeva gli occhi.

"Non ho chiesto questo, nonna."

Lei rise dolcemente, sebbene ci fosse un tocco di tristezza. "Lo so, caro. Ma è il tuo trentesimo. Non hai mai festeggiato prima."

Il suo sguardo spazzò la stanza, e non poté non notare l'evidente—la nonna aveva invitato ogni donna eleggibile dell'alta società di New York, sperando di trovargli una compagna. Le sue labbra si torsero in un sorriso ironico. Non era ingenuo; questo faceva parte della sua incessante campagna per assicurare il suo futuro—secondo lei, comunque.

"Dov'è l'avvocato?" chiese, senza nemmeno preoccuparsi di riconoscere le donne che si agitavano intorno a lui come falene alla fiamma.

Nonna Helen alzò un sopracciglio ma indicò le scale. "Prima beviamo qualcosa. L'avvocato ci incontrerà di sopra."

"Vado subito su," disse Alexander, con tono sprezzante.

Mentre si girava per salire le scale, una donna si precipitò verso di lui, il suo abbigliamento vistoso, il suo profumo opprimente. Tentò di avvicinarsi, ma le guardie di sicurezza le sbarrarono rapidamente il cammino.

"Signor Kane, solo un momento—mi lasci presentarmi. Sono sicura che—"

"Accompagnatela fuori," ordinò Alexander, con voce fredda. "E assicuratevi che non torni."

Le proteste della donna furono soffocate dai suoni della risposta ferma delle guardie. Alexander non si voltò nemmeno mentre saliva al secondo piano.

Due ore dopo, la festa era ormai solo un lontano ricordo. Gli ultimi ospiti erano andati via, lasciando solo Nonna Helen, che marciava su per le scale, la furia appena contenuta sotto il suo aspetto grazioso.

"Alexander," iniziò, con voce tagliente, "hai fatto capire il tuo punto. Possiamo almeno finire con questo?"

Alexander sedeva a un lungo tavolo, l'avvocato di famiglia, il signor Edwards, accanto a lui. Sua nonna, le labbra strette dalla frustrazione, prese il suo posto. Il resto del personale di casa si tratteneva silenziosamente nella stanza, la loro presenza un muto ricordo della loro lealtà al nome della famiglia.

L'avvocato si aggiustò gli occhiali e si schiarì la voce. "Secondo il testamento," iniziò, gli occhi che scorrevano sul foglio davanti a lui, "Alexander riceve il 50% del patrimonio, il 20% dalla sua sorella assente, il 20% da Nonna Helen, e il restante 10% dal personale. Questo include Kane Enterprises e vari altri beni."

Una pausa. Tutti nella stanza aspettavano la parte successiva, sentendo che c'era dell'altro.

"Ma," il signor Edwards esitò, guardando Alexander, che non aveva fatto una piega da quando era entrato nella stanza. "C'è una condizione."

Alexander si inclinò in avanti, lo sguardo gelido. "Una condizione?"

"Sì," rispose l'avvocato, la voce che calava. "Per ereditare l'intero patrimonio, incluso Kane Enterprises, Alexander deve sposarsi... e avere un figlio entro un anno e sei mesi. Se non riesce a farlo, l'intera eredità sarà donata agli orfanotrofi di New York City."

La stanza cadde nel silenzio. Il volto di Nonna Helen si scolorì. Conosceva la posizione di suo nipote riguardo al matrimonio e aveva cercato innumerevoli volte di farlo cedere, ma questo... questo era oltre ogni sua aspettativa.

L'espressione di Alexander rimase imperscrutabile, la voce uniforme mentre si rivolgeva all'avvocato. "Quindi, mi stai dicendo... se non mi sposo e non ho un figlio entro 18 mesi, tutto va agli orfani?"

L'avvocato annuì, gli occhi scintillanti di incertezza.

Lo sguardo di Alexander si spostò su sua nonna, che ora lottava per trattenere le lacrime. Non era sorpreso; il vecchio aveva sempre spinto per questo, ma ora, sembrava che la sua morte sarebbe stata l'ultimo chiodo nella bara di Alexander.

La sua voce ruppe il silenzio, tagliente e autoritaria.

"Uscite," ordinò agli altri. Il maggiordomo e il personale uscirono immediatamente, lasciando solo l'avvocato e Nonna Helen nella stanza.

Una volta che la porta si chiuse dietro di loro, Alexander si rivolse all'avvocato con un sorriso freddo. "E se non mi conformo, cosa accade al lascito dei Kane?"

Il signor Edwards si agitò a disagio, incerto su come rispondere.

"Immagino che vedremo," mormorò Alexander, gli occhi che si restringevano con un bagliore pericoloso. "Ma mi chiedo... sarò io a scegliere il mio destino, o sarà mio nonno ad avere l'ultima parola?"

L'avvocato poté solo fissarlo, il volto pallido mentre il peso delle parole di Alexander gravava pesantemente nell'aria.