Capitolo 2

La stanza sembrava trattenere il respiro.

"Sì, signor Kane," confermò il signor Edward, con tono grave. "È esattamente ciò che prevede il testamento."

Le parole rimasero sospese nell'aria, ogni sillaba amplificava il silenzio che seguì. I singhiozzi della nonna Helen ruppero la quiete, le sue mani fragili tremavano mentre si aggrappava al tavolo per sostenersi. "Alexander, per favore. Devi farlo. L'eredità di tuo nonno... non può semplicemente svanire così."

La mascella di Alexander si serrò, i denti digrignavano. Il peso soffocante del dovere premeva sul suo petto, ma la sua frustrazione bruciava più forte. "Capisco, nonna. Ma matrimonio? Un figlio? In quel lasso di tempo?"

"Pensa a ciò che tuo nonno ha costruito, Alexander." La voce della nonna Helen si incrinò, ma il suo sguardo rimase fermo. "Non si tratta solo di soldi—era il lavoro della sua vita, il suo sogno. È la base della nostra famiglia. Gli devi questo... a tutti noi."

Alexander si girò, passandosi una mano tra i capelli scuri. L'enormità della situazione lo schiacciava, ma si rifiutava di crollare sotto di essa. Dopo una lunga pausa, mormorò, "Ho bisogno di tempo per riflettere."

Il signor Edwards si schiarì la gola, la sua voce misurata. "Non ha molto tempo, signor Kane. Il tempo sta già scorrendo."

Alexander esalò bruscamente. "Allora che scorra. Lasciate che l'eredità vada. Donatela agli orfani. Come se mi importasse."

La nonna Helen ansimò, il viso pallido per lo shock. "Alexander! Non puoi essere serio. Questa è l'eredità di tuo nonno. La sua vita."

"Lo so, nonna," rispose freddamente, il tono ora più tagliente. "Ma non mi farò costringere a vivere una vita che non voglio. Non per soldi, non per l'eredità... non per niente."

I suoi singhiozzi si intensificarono, ma Alexander non vacillò. Si girò, abbassando la voce. "Ci penserò. Ma a modo mio—non il suo, non il tuo."

Le lacrime della nonna Helen rigavano le sue guance mentre sussurrava, "Non lasciare che tutto vada sprecato, Alexander. Non lasciare che il suo spirito scompaia così. Per favore."

La risolutezza di Alexander vacillò brevemente mentre percepiva la disperazione nella sua voce. Ma il fuoco dei tradimenti passati bruciava dentro di lui, indurendo il suo cuore. "Lo capirò," disse piatto, poi uscì dalla stanza senza dire altro.

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Quella sera, Alexander sedeva da solo nel suo ampio studio, un bicchiere di whisky in mano. Il fuoco nel camino tremolava, proiettando lunghe ombre che sembravano rispecchiare il caos nella sua mente.

Fissava il liquido ambrato, i suoi pensieri tornavano ai fantasmi del suo passato—le persone che lo avevano plasmato, nel bene e nel male. Tra queste, Ariana.

Ariana. Il nome aveva un sapore amaro sulla sua lingua. Era stata il suo primo grande amore, un turbine di fuoco che era entrato nella sua vita durante gli anni del college. Era brillante, ambiziosa e affascinante—una donna che sembrava corrispondere ogni suo movimento. Con Ariana, aveva osato sognare un futuro, uno pieno di amore, una casa e persino la possibilità di avere figli.

Ma proprio quando aveva iniziato a pianificare la loro vita insieme, tutto era crollato. La notte del loro anniversario, Alexander si era fatto in quattro per sorprenderla. Aveva lasciato in sospeso un affare multimilionario per presentarsi al suo ufficio con fiori e portarla al ristorante sul tetto più esclusivo della città. Quella notte pioveva, ed era arrivato fradicio ma raggiante, entusiasta di vedere la sua reazione quando le avrebbe rivelato i suoi piani.

Invece, l'aveva trovata tra le braccia di un altro uomo.

Il ricordo era vivido—la pioggia che sfocava i contorni della scena, ma non il tradimento inciso sul suo volto. Ariana non aveva nemmeno cercato di negarlo. La sua spiegazione era stata fredda, tagliente: "Avevo bisogno di più, Alex. Sei utile per potere e status, ma amore? Non è ciò che sei."

Le parole lo avevano distrutto. Ma peggio ancora era stato ciò che era venuto dopo—quando aveva scoperto che lei aveva divulgato le strategie aziendali della loro società, quasi portando l'azienda alla bancarotta.

Fu allora che Alexander giurò di non lasciarsi mai più vulnerabile. L'amore era una debolezza, e lui si rifiutava di essere preso in giro una seconda volta.

Eppure, nonostante la sua determinazione, la vita aveva un modo crudele di ripetersi. Anni dopo, aveva dato un'altra chance all'amore, sperando che forse qualcuno potesse riparare ciò che Ariana aveva spezzato. Ma la storia si ripeté, e il tradimento fu ancora più doloroso.

Questa volta, era stata Elena, una donna elegante e raffinata che sembrava diversa da Ariana. Era stata tutto ciò che lui pensava di aver bisogno: di supporto, comprensiva e apparentemente sincera. Per un po', Alexander credette di poter costruire qualcosa di reale con lei. Aveva abbassato la guardia e si era permesso di sperare.

Poi, un giorno, Elena rivelò di essere incinta. Ma proprio mentre il suo cuore osava provare gioia, la verità crollò—il bambino non era suo.

Elena aveva visto un altro uomo per tutto il tempo, usando Alexander come uno scudo conveniente per la sua relazione. Il dolore di quel tradimento aveva solidificato la convinzione di Alexander: l'amore era un'illusione crudele.

Ora, mentre sedeva nel suo studio, l'idea di matrimonio e di un figlio sembrava uno scherzo malato. Poteva davvero fidarsi di qualcuno di nuovo? Era anche possibile trovare qualcuno che non lo vedesse come un semplice trampolino di lancio?

La porta si aprì cigolando, interrompendo i suoi pensieri. James, il suo fedele assistente, entrò cautamente, il viso una miscela di esitazione e determinazione.

"Signore, se posso... ho un'idea," iniziò James, la voce ferma ma incerta dell'umore di Alexander.

Alexander alzò lo sguardo, il riflesso del fuoco nei suoi occhi freddi. "Parla."

James prese un respiro. "E se... invece di perseguire un matrimonio tradizionale, organizzassi un matrimonio di convenienza? Qualcuno che capisce i termini—niente emozioni, niente illusioni. Solo un contratto per soddisfare il testamento di tuo nonno."

Il sopracciglio di Alexander si sollevò, l'idea lo intrigava. "Stai suggerendo di comprare una moglie? Solo una partner di nome?"

"Esattamente," rispose James, incoraggiato dall'interesse di Alexander. "Non deve essere romantico. È solo un accordo. In questo modo, puoi soddisfare i termini del testamento senza rischiare... coinvolgimenti personali."

Alexander si appoggiò alla sedia, un sorriso freddo gli sfiorò le labbra. "Un matrimonio di convenienza," mormorò, l'idea che prendeva radici nella sua mente. Era pulito, pragmatico e—soprattutto—sicuro.

Si alzò bruscamente, torreggiando su James mentre la sua ombra si allungava nella stanza. "Bene. Hai 48 ore per trovare un candidato adatto. Qualcuno che capisca l'accordo. Se fallisci..." Lasciò la minaccia sospesa nell'aria, lo sguardo che tagliava James.

James deglutì con forza ma annuì. "Capito, signore."

Mentre James lasciava la stanza, Alexander si girò di nuovo verso il fuoco, le fiamme riflettendo il tagliente della sua determinazione.

Un matrimonio di convenienza.

Era una mossa calcolata, priva di emozioni.

Eppure, mentre la luce del fuoco tremolava sul suo volto, Alexander non riusciva a scrollarsi di dosso il pensiero persistente: anche un matrimonio contrattuale potrebbe davvero proteggerlo dal dolore del tradimento?

Il passato gli aveva insegnato una lezione—fidarsi della persona sbagliata potrebbe costargli tutto.

Questa volta, non ci potevano essere errori.

E se ci fossero... le conseguenze sarebbero inimmaginabili.