Capitolo 3
Quando James uscì dallo studio di Alexander, il peso delle sue parole gli gravava pesantemente sul petto. La voce di Alexander riecheggiava nella sua mente, tagliente e implacabile.
"Il tuo tempo inizia ora, James. Se fossi in te, sarei già fuori di qui. Mi dispiacerebbe vederti perdere il lavoro perché hai esitato."
James registrò a malapena la porta che si chiudeva dietro di lui con un pesante e risonante clic. Il compito davanti a lui sembrava impossibile: una scadenza di 48 ore per trovare una donna che potesse soddisfare gli esigenti standard di Alexander Kane. Il tempo stava già scorrendo, i secondi scivolavano via come sabbia tra le dita, e il fallimento era impensabile.
Il cuore gli batteva forte mentre entrava nell'ufficio affollato. Era come entrare in un mondo diverso, dove tutto si muoveva troppo velocemente, troppo implacabilmente. Sentiva a malapena il chiacchiericcio dei colleghi o il suono dei telefoni. La sua mente era consumata dalla pressione di dover trovare una soluzione. Come poteva trovare qualcuno abbastanza degno per un matrimonio di convenienza con un miliardario come Alexander? La sua mente era offuscata dalla consapevolezza che nessuno avrebbe accettato volontariamente un tale accordo, a meno che non ci fosse qualcosa di più. Ma cosa? Cosa poteva offrire lei che la facesse distinguere?
Le successive 24 ore divennero un vortice di interviste, ogni donna più disperata della precedente, tutte ansiose di sposare un uomo come Alexander Kane. Tuttavia, nessuna di loro soddisfaceva le fredde e calcolate aspettative che sapeva il suo capo richiedesse. La frustrazione tormentava James, la sua fiducia si erodeva con ogni rifiuto. Il tempo scivolava via tra le sue dita e, con esso, la speranza di soddisfare le richieste di Alexander.
Nel frattempo, Alexander sedeva da solo nel suo studio, il silenzio carico di tensione. I suoi occhi rimanevano fissi sull'orologio, il suono del ticchettio più forte che mai. Non stava solo considerando le implicazioni aziendali dell'accordo; questo poteva cambiare l'intero corso della sua vita, nel bene e nel male. L'idea di entrare in un matrimonio freddo e senza emozioni sembrava camminare su un filo di rasoio. Ma il testamento di suo nonno aleggiava su di lui come un'ombra, spingendolo verso una decisione che non era sicuro di essere pronto a prendere.
Quando James finalmente tornò nello studio, l'esaurimento sul suo volto era inconfondibile. Sembrava svuotato, come se fosse invecchiato di anni in un solo giorno. I suoi occhi erano arrossati, le spalle afflosciate in segno di sconfitta. Tuttavia, c'era qualcos'altro nella sua espressione: un barlume di speranza.
Alexander non alzò immediatamente lo sguardo. Continuò a fissare la pila di documenti sulla sua scrivania, il silenzio pesante che si allungava tra loro. "Ti rendi conto che ti restano solo 24 ore," disse, la sua voce un mero sussurro, ma tagliente abbastanza da spezzare la tensione. "Stare qui non ti aiuterà."
James deglutì a fatica, la gola secca. Sentiva le gocce di sudore sulla fronte, nonostante l'aria fresca nella stanza. "Ho trovato qualcuno, signore. Lei è... diversa dalle altre."
"Diversa?" La voce di Alexander era intrisa di dubbio, il suo sguardo finalmente si sollevò dai documenti. "In che modo?"
James esitò per un momento prima di consegnare il profilo, la mano tremante leggermente. "Il suo nome è Lily Evans. Non proviene da una famiglia benestante, ma c'è qualcosa in lei: una sincerità, una forza. Potrebbe essere ciò che stai cercando."
Alexander prese il profilo, i suoi occhi acuti esaminavano il documento con precisione spietata. Rimase in silenzio per un lungo momento, la stanza immobile tranne per il suono della carta che si muoveva. Finalmente alzò lo sguardo, il suo sguardo penetrante. "Portala qui."
Lily Evans entrò nello studio, con il cuore che batteva forte nel petto. Aveva immaginato questo momento innumerevoli volte, ma ora che era arrivato, tutto sembrava travolgente. L'opulenza della villa, il peso della presenza di Alexander—era tutto troppo. Ma era arrivata fin qui, e non c'era modo di tornare indietro.
Si costrinse a rimanere composta, a mascherare il turbine di emozioni dentro di sé. Questa era la sua occasione—una possibilità di cambiare la sua vita per sempre. Non era qui solo per i soldi, non veramente. Aveva ammirato silenziosamente Alexander per anni, seguendo la sua carriera con una fascinazione che sfiorava l'ossessione. Ma ora, nulla di tutto ciò poteva trasparire sul suo volto. Doveva essere calma e professionale. Nient'altro.
Lo sguardo di Alexander si alzò quando lei entrò, e per un momento, giurò di vedere qualcosa come curiosità lampeggiare nei suoi occhi. "Signorina Evans," disse, la sua voce fredda e imperiosa. "Prego, si accomodi."
Lily annuì educatamente e si sistemò sulla sedia di fronte a lui, le mani piegate ordinatamente in grembo, anche se i palmi erano sudati. "Grazie per avermi ricevuta, signor Kane."
Lui la studiò in silenzio, gli occhi che non lasciavano mai il suo viso, come se cercasse qualche verità nascosta che lei non era disposta a rivelare. "Capisce la natura di questo accordo?" chiese, la sua voce bassa e calcolatrice.
Lily incontrò il suo sguardo senza battere ciglio. "Sì, signor Kane. Capisco che si tratta di un matrimonio di convenienza, non uno tradizionale. Sono preparata a svolgere il mio ruolo senza alcuna illusione."
Alexander si appoggiò allo schienale della sedia, le dita che tamburellavano ritmicamente contro la scrivania. "Perché vorrebbe entrare in un accordo del genere? Cosa spera di ottenere da questo?"
Lily prese un respiro profondo, cercando di calmare il turbine di pensieri che le correvano nella mente. "Ho avuto difficoltà a sbarcare il lunario. Questo accordo mi offre stabilità finanziaria, e credo di poter adempiere alle responsabilità richieste. Più di questo, non cerco amore o legami emotivi. Sono qui perché voglio una vita migliore."
Le sue parole erano misurate, ma dentro, il cuore le batteva forte. Era stata silenziosamente affascinata da lui per così tanto tempo, e ora doveva seppellire quei sentimenti profondamente. Questo riguardava la sopravvivenza, non il romanticismo.
Gli occhi di Alexander si strinsero leggermente, come se percepisse che c'era di più nella sua storia, ma non insistette oltre. "Questo sarà un accordo legalmente vincolante, signorina Evans. Niente romanticismo. Solo un impegno reciproco a rispettare i termini."
"Sì, signor Kane," rispose fermamente. "Capisco perfettamente. Sono preparata a questo."
Alexander la studiò per un altro lungo momento, la sua espressione indecifrabile. Finalmente, annuì. "Molto bene. Se è pronta a procedere, possiamo andare avanti. Farò preparare i documenti legali e inizieremo il processo di registrazione del matrimonio."
Il cuore di Lily saltò un battito, ma si costrinse a rimanere calma. "Grazie, signor Kane. Sono pronta a procedere."
Con ciò, Alexander segnò la fine della conversazione. James si fece avanti per prendere il controllo, il sollievo scritto sul suo volto mentre gestiva le disposizioni.
Ma mentre Lily lasciava lo studio, la sua mente era una tempesta di emozioni contrastanti. Aveva ottenuto ciò che voleva, ma ora... ora la realtà di ciò che aveva accettato stava cominciando a farsi sentire. Era entrata in questo per sicurezza, per una possibilità di una nuova vita—ma non poteva fare a meno di chiedersi: Perché Alexander aveva scelto proprio lei?
E più profondamente ancora: Se ne sarebbe pentita?
Mentre Lily chiudeva la porta dietro di sé, rimase con un pensiero inquietante. Il futuro per cui aveva lottato era appena iniziato, ma non era il futuro che si era aspettata. E con ogni passo che faceva lontano da quella porta, non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che qualcosa di molto più pericoloso la stesse aspettando.
