Capitolo 4

Il sole del mattino si riversava attraverso le ampie finestre di vetro, proiettando lunghe ombre nell'ufficio di Alexander. Lily sedeva di fronte a lui, la schiena dritta, le mani piegate in grembo, ma il suo cuore batteva furiosamente. La tensione nella stanza era palpabile, e lo sguardo freddo di Alexander non aiutava.

"Questo matrimonio," iniziò Alexander, con un tono affilato come un coltello, "è strettamente per un anno e mezzo. Non ci sarà alcun romanticismo, e non interferiremo nelle vite personali l'uno dell'altro. La privacy è non negoziabile."

Lily annuì, la gola che si stringeva. Sapeva che questo momento sarebbe arrivato, ma sentirlo ad alta voce lo rendeva tutto più freddo, più definitivo. Si costrinse a incontrare il suo sguardo, anche se il peso delle sue parole le premeva sul petto.

L'espressione di Alexander non vacillò mentre continuava, "Infine, durante questo periodo, mi aspetto che tu porti in grembo mio figlio. Quando il contratto scadrà, prenderò la piena custodia, e tu riceverai il tuo pagamento. Suppongo che tu abbia letto i termini ieri, e credo che tu lo abbia fatto di nuovo prima di venire qui."

La dichiarazione colpì come un pugno. Lily lottò per mantenere la compostezza, anche se la sua mente correva. Non si trattava solo di una transazione—era un accordo che avrebbe cambiato la vita. Tuttavia, inghiottì le sue emozioni e annuì. "Capisco," disse, la voce ferma. Poi, dopo una pausa, aggiunse, "Ma prima di firmare, ho delle condizioni mie."

James, in piedi di lato, sbatté le palpebre sorpreso, le sopracciglia che si aggrottavano mentre scambiava uno sguardo con Alexander. La mascella di Alexander si serrò, il più leggero fremito di irritazione attraversando il suo volto. "Vai avanti," disse, la voce pericolosamente calma.

Lily prese un respiro misurato. "Come donna di casa, gestirò tutte le questioni domestiche. Mangerai ciò che preparo. Inoltre..." Esitò ma poi spinse avanti. "Pur comprendendo che non manterrò la custodia, devo essere autorizzata a vedere il bambino due volte al mese dopo la fine del contratto."

La stanza cadde in un silenzio pesante. La bocca di James si aprì, gli occhi che guizzavano tra Lily e Alexander. L'espressione di Alexander si indurì, lo sguardo che si restringeva in un gelo glaciale. "Osi negoziare con me?"

"Sì," rispose Lily, la voce incrollabile, anche se i suoi palmi erano umidi. "Non permetterò che mio figlio cresca senza conoscere sua madre. Se non puoi accettare, possiamo finire qui."

Per un momento, Alexander non parlò. L'aria tra loro sembrava elettrica, carica di tensione inespressa. Poi, finalmente, si sporse in avanti, appoggiando i gomiti sulla scrivania. "No," disse fermamente. "Non avrai accesso al bambino dopo la fine del contratto. Se è inaccettabile, vai via ora."

Il cuore di Lily si strinse, ma si rifiutò di arrendersi. Si alzò dal suo posto, il mento alto. "Allora non c'è più nulla da discutere. Addio, signor Kane." Senza guardarsi indietro, si diresse verso la porta, i suoi passi che echeggiavano nel silenzio.

James si girò verso Alexander, il panico negli occhi. "Capo, la stai davvero lasciando andare? Siamo fuori tempo. Non troverai nessuno come lei nei prossimi anno e mezzo."

Lo sguardo di Alexander rimase fisso sulla porta da cui Lily era appena uscita. Per un momento, la sua espressione si addolcì, ma sparì altrettanto rapidamente. "Va bene," disse bruscamente. "Me ne occuperò io."

"Capo..." James esitò, poi insistette, "Potresti pentirti di questo. Lei è diversa, e lo sai."

Lo sguardo di Alexander lo fece tacere. "Basta," sbottò. "Riportala qui."

Lily era seduta nella sala d'attesa, le mani strette in grembo. Era uscita dall'ufficio con la testa alta, ma ora che era sola, il dubbio si insinuava. Aveva fatto un errore? La sua determinazione vacillava mentre i secondi passavano.

La porta scricchiolò e James uscì, il viso un misto di sollievo e esasperazione. "Signora Evans," disse, la voce tinta di incredulità. "Pensavo che fosse andata via."

Lily alzò lo sguardo, mascherando il suo turbamento interiore con un piccolo sorriso. "Stavo solo raccogliendo i miei pensieri."

"Beh, sembra che il capo abbia cambiato idea. È pronto a procedere—alle sue condizioni. Andiamo?"

Il cuore di Lily sobbalzò, ma mantenne un'espressione calma. Alzandosi con grazia, seguì James di nuovo nell'ufficio, dove Alexander la aspettava.

Lo sguardo freddo di Alexander incontrò il suo mentre entrava, ma lei non batté ciglio. Invece, mantenne la sua posizione, eretta come se fosse lei a controllare la situazione.

"Facciamola finita," disse, il tono tagliente.

Il contratto fu firmato in silenzio, l'aria densa di tensione non detta. Quando fu tutto concluso, Alexander consegnò a Lily la sua copia senza neanche uno sguardo. "James," disse, "mostrale la tenuta. Assicurati che abbia tutto ciò di cui ha bisogno. E dagli una carta per lo shopping—mi aspetto che si vesta adeguatamente."

James annuì, facendo cenno a Lily di seguirlo.

Il tour della tenuta era tanto abbagliante quanto opprimente. Lily camminava attraverso grandi saloni adornati con lampadari di cristallo e opere d'arte inestimabili, i suoi passi echeggianti sui pavimenti di marmo. Tuttavia, sotto lo splendore, persisteva un vuoto agghiacciante. La villa era bellissima, ma sembrava priva di calore—una gabbia dorata.

Dopo averla presentata al personale e averle consegnato una carta di credito nera e lucida, James la lasciò per sistemarsi. Sola nella sua nuova stanza, Lily fissò il suo riflesso nello specchio ornato. La realtà della sua situazione si posò su di lei come un peso pesante. Aveva assicurato il suo posto nella vita di Alexander, ma a quale costo?

Quella sera, mentre il cielo si oscurava e la villa cadeva nel silenzio, Alexander tornò. Trovò Lily nel soggiorno, intenta a esaminare una pila di documenti. Lei alzò lo sguardo, sorpresa dalla sua presenza improvvisa.

"Ti sei sistemata bene?" chiese, il tono insolitamente morbido.

"Sì," rispose con cautela. "James è stato molto utile."

"Bene," disse, la voce riprendendo il suo solito taglio. "Dobbiamo presentare un fronte unito. Il nostro matrimonio può essere un contratto, ma le apparenze contano. Sei pronta per questo?"

Lily annuì, la determinazione lampeggiando nei suoi occhi. "Capisco. Farò ciò che è richiesto."

"Bene," disse di nuovo Alexander. "Parteciperemo a una gala di beneficenza il prossimo fine settimana. Preparati a recitare la parte."

Mentre si girava per andarsene, la voce di Lily lo fermò. "Signor Kane," disse, il tono fermo. "Può pensare che questo sia solo un contratto, ma io non sarò invisibile. Troverò il mio posto qui, con o senza il suo permesso."

Alexander si fermò, la mano sullo stipite della porta. Per un momento, sembrò esitare, ma non si voltò indietro. "Vedremo," disse semplicemente, prima di scomparire nelle ombre del corridoio.

Lily si lasciò cadere sulla sedia, il cuore che batteva forte. Aveva fatto la sua mossa, ma il gioco era appena iniziato.

E non era sicura se avrebbe vinto—o perso tutto.