Capitolo 5

Nonna Helen stava sulla grande terrazza della vecchia tenuta dei Kane, i suoi occhi acuti osservavano la vista serena del giardino che aveva visto generazioni di storia familiare. Un lieve sospiro le sfuggì dalle labbra, tradendo il mix di sollievo e delusione che le turbinava dentro. Sollevata che suo nipote non fosse stato così sciocco da sperperare l'eredità dei Kane su semplici estranei, delusa che fosse ricorso a sposarsi in circostanze così dubbie.

Le sue mani rugose afferrarono i braccioli della sedia mentre chiamava con tono deciso, "Camila!"

"Sì, signora?" Camila, la fedele domestica che era stata con la famiglia Kane per decenni, apparve immediatamente al suo fianco, sempre attenta.

"Mio nipote ha sposato una ragazza," disse Helen, la sua voce velata da un amaro senso di rassegnazione. "Anche se potrebbe non essere la scelta più adatta, sento che sia giusto incontrarla. Capire chi è... vedere che tipo di donna è entrata nella nostra famiglia."

Camila si fermò, riflettendo sulla richiesta. Conosceva la schiettezza di Nonna Helen che poteva essere opprimente, ma non si poteva negare che le intenzioni di Helen, per quanto dure, fossero sempre radicate nella preoccupazione. Dopo un breve momento, annuì. “È una buona idea, nonna.”

“Allora portami il telefono,” comandò Helen, la voce ferma e decisa.

Camila le consegnò il telefono senza una parola, e Helen compose il numero di Alexander con facilità. Squillò diverse volte, e poi la chiamata fu risposta—ma dall'altra parte c'era solo silenzio.

"Pronto, nonna," la voce di Alexander finalmente ruppe il silenzio, fredda e distante, come se avesse aspettato quella chiamata ma la temesse comunque.

"Perché questo silenzio?" Il tono acuto di Helen tagliò l'aria. "Se non hai intenzione di parlare, allora non rispondere al telefono, scapestrato."

Dopo un momento di pausa, la voce di Alexander fu più tagliente, sebbene velata da un accenno di stanchezza. “Cosa c'è, nonna?”

Helen non perse tempo. “Come hai potuto precipitarti in un matrimonio così, senza nemmeno considerare le candidate che ti ho dato l'anno scorso? Sai cosa intendo, Alexander. C'erano scelte migliori.”

Camila, in piedi sullo sfondo, non poté fare a meno di scuotere la testa in silenziosa simpatia. Capiva l'amore di Helen per suo nipote, ma la sua schiettezza spesso faceva più male che bene.

"Alexander," continuò Helen, la sua voce si ammorbidì con un mix di dolcezza e acciaio, "sono sollevata che tu ti sia finalmente sistemato, ma potevi fare di meglio. Anche se sono delusa, capisco perché l'hai fatto. Mi manchi, ragazzo mio."

Per un momento, ci fu un pesante silenzio dall'altra parte. Poi, la voce di Alexander, ora più quieta, parlò, "Mi manchi anche tu, nonna. So che non ci siamo ancora visti, ma ho fatto quello che dovevo fare."

Helen sentì una fitta di rimpianto trafiggerle il cuore. Non si arrendeva ancora. “Ecco perché voglio incontrare tua moglie, Lily. Voglio capire la donna che è entrata nella nostra famiglia, anche se solo per cena.”

La frustrazione di Alexander crepitò attraverso il telefono. “Nonna, non c'è bisogno. Questo matrimonio—finirà tra un anno e mezzo, va bene?”

“Cosa?” La voce di Helen si alzò per lo shock, la sua costernazione evidente. “Quindi mi stai dicendo che hai intenzione di divorziare da lei dopo?”

Alexander si passò una mano tra i capelli, la sua irritazione in aumento. "Sono occupato, nonna. Devo andare."

“Ma io—” iniziò Helen, ma la linea si interruppe prima che potesse finire.

"Quel ragazzo testardo," mormorò tra sé, gli occhi si strinsero mentre una nuova determinazione la prese. Si voltò verso Camila, la sua mente già decisa.

Il cuore di Camila sprofondò quando vide il fuoco nello sguardo di Helen. "Stai pensando di andare lì tu stessa, vero?"

Le labbra di Helen si curvarono in un sorriso deciso. "Dato che lui non la porterà qui, andrò io da loro. Sono sicura che lei sarà lì."

Camila esitò per un momento, poi annuì con decisione. "È una buona idea. Preparerò la macchina."

Helen si alzò con aria risoluta e si diresse all'interno per prepararsi a un viaggio inaspettato ma necessario.

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Nel frattempo, nella villa di Alexander, Lily sedeva nel salotto, guardando distrattamente un film. I suoi occhi si velarono mentre una scena scatenava un'ondata di ricordi, quelli che desiderava disperatamente dimenticare ma che non poteva mai cancellare. Le risate e il caos del film svanirono, lasciandola sola con i suoi pensieri.

Ricordava di aver lasciato la casa di suo padre per iniziare una nuova vita in uno dei quartieri più poveri di Aurora City. I bassifondi erano diventati il suo rifugio, un luogo dove nascondere la sua vera identità e cercare giustizia per le morti tragiche delle sue sorelle gemelle.

Otto mesi fa, tutto era cambiato. Lily aveva perso le sue sorelle a causa della cupidigia e crudeltà della matrigna e della sorellastra—donne disposte a uccidere per la fortuna lasciata nel testamento della famiglia. Dopo la loro morte, Lily era fuggita con nient'altro che un cuore pieno di dolore e rabbia. Il suo nome—l'erede dell'impero Emerson—era la ragione per cui le sue sorelle erano morte, e ora portava da sola il peso dell'eredità della sua famiglia.

Non riusciva a fermare i ricordi che tornavano a galla. Il suo ex fidanzato, un uomo che aveva amato nonostante le sue riserve, l'aveva tradita nel modo più orribile. Lui e il suo compagno l'avevano violentata, e in seguito, aveva subito un aborto spontaneo a causa del trauma. Il suo cuore si spezzò di nuovo, il dolore insopportabile minacciava di consumarla.

Lo sguardo di Lily si indurì mentre pensava a suo padre. La sua infedeltà aveva portato la matrigna malvagia nelle loro vite—le sue scelte avevano portato alla tragedia che le aveva tolto tutto. Ricordava gli avvertimenti della sua defunta madre, come suo nonno aveva implorato sua madre di non sposarlo. Avrebbe voluto che sua madre avesse ascoltato.

Dopo la sua morte, tutto era stato lasciato a Lily e alle sue sorelle gemelle. Ma ora, era l'unica rimasta a portare il fardello. La consapevolezza di essere l'ultima erede sopravvissuta, costretta ad affrontare il pericolo dell'eredità della sua famiglia da sola, la perseguitava.

Mentre Lily sedeva lì, i suoi pensieri vorticosi erano un caos. Se Alexander avesse mai scoperto il suo passato—lo stupro, il dolore, la morte delle sue sorelle—non l'avrebbe mai guardata allo stesso modo. L'avrebbe vista come una cercatrice d'oro, una donna che aveva usato il suo tragico passato per manipolarlo e sposarlo. E l'idea che lui la chiamasse "puttana", mentre la respingeva freddamente, la faceva rabbrividire di terrore. La paura di essere smascherata, di vedere tutto ciò per cui aveva lavorato sgretolarsi, la consumava.

Con un brivido, Lily si rannicchiò sul divano, abbracciando le ginocchia al petto. Poteva vedere tutto così chiaramente nella sua mente—il giorno in cui Alexander avrebbe scoperto, il disgusto nella sua voce, il dolore nei suoi occhi. E il pensiero che lui se ne andasse via per sempre...

Il respiro le si bloccò in gola e strinse gli occhi, cercando di scacciare quei pensieri. Non voleva perderlo, ma ogni passo che faceva sembrava avvicinarla sempre di più a quel destino inevitabile.

E da qualche parte nelle profondità della sua mente, un pensiero agghiacciante persisteva: E se fosse già troppo tardi?

Quando la porta del salotto scricchiolò aprendosi, Lily si immobilizzò, il cuore che batteva furiosamente nel petto.

La verità—la sua verità—stava per raggiungerla.