Capitolo 6

L'enclave d'élite di Aurora City brillava sotto il sole del tardo pomeriggio, con il suo gioiello della corona, il Garden Estate, che si ergeva come una fortezza di opulenza. Costruito dalla Kane Corporation, l'estate vantava sia lusso che sicurezza impareggiabile, rendendola impenetrabile agli estranei senza l'opportuna autorizzazione. Nonna Helen trovava questa esclusività un fastidio inutile.

Mentre la sua auto passava attraverso l'ultimo checkpoint di sicurezza, sospirò pesantemente, il suo fastidio palpabile. "Perché devo sopportare questa farsa ogni singola volta? Mio nipote non si è nemmeno preoccupato di informare il suo staff che non sono una semplice visitatrice."

"Patienza, Nonna," la sua compagna la rassicurò, sebbene con poco successo.

Helen spostò lo sguardo sul paesaggio dell'estate. Prati curati si estendevano all'infinito, accentuati da giardini esplosivi di colori. Ammettendo a malincuore, disse: "Almeno la vista vale qualcosa."

All'arrivo alla villa, una squadra di guardie del corpo si attivò, aprendo la portiera dell'auto e inchinandosi rispettosamente. Helen scese con un'aria di autorità, i suoi occhi acuti scansionando l'area come se stesse ispezionando il suo territorio.

"Benvenuta, Nonna," la salutò una domestica di nome Clara, accorrendo per incontrarla.

Helen non perse tempo. "Dov'è la donna che mio nipote ha sposato?"

"Non è ancora tornata, Signora," rispose Clara nervosamente. "Ma ha detto che sarebbe tornata per le 15."

Helen annuì bruscamente. "Va bene. Aspetterò."

L'orologio si avvicinava alle 15 quando Lily Evans arrivò all'estate. Notò l'auto sconosciuta parcheggiata fuori e esitò. Alexander era tornato? Il suo cuore saltò un battito alla possibilità, anche se non riusciva a capire se fosse anticipazione o paura.

Dentro, Clara la incontrò alla porta. "Sei tornata, Signorina Evans."

"Sì," rispose Lily, posando le sue cose.

"Porterò queste nella tua stanza," si offrì Clara. "La Signora Kane ti sta aspettando nel soggiorno."

"La Signora Kane?" Lily aggrottò le sopracciglia.

"La nonna del Signor Kane," chiarì Clara.

La realizzazione si fece strada in Lily, che rapidamente si sistemò i capelli e aggiustò il suo abito semplice. "La vedrò subito."

Lily entrò nel soggiorno, il cuore che batteva forte. Seduta su una poltrona ornata c'era una donna la cui presenza dominava la stanza. Gli occhi acuti di Helen studiavano Lily prima di offrire un lieve sorriso, uno che non raggiungeva del tutto gli occhi.

"Ciao, Nonna. È un piacere conoscerti," salutò Lily con un sorriso educato, mascherando la sua nervosità.

Helen indicò il posto di fronte a lei. "Siediti, cara."

Lily obbedì, la sua postura composta e rispettosa. Helen la osservò, notando la grazia discreta nei movimenti di Lily. Nonostante il suo abbigliamento semplice, si portava con una dignità silenziosa che intrigava Helen.

"Suppongo che tu sia quella che mio nipote ha sposato?" chiese Helen, il tono neutro.

"Sì, Nonna," rispose Lily dolcemente.

Helen ridacchiò, un lampo di divertimento che attraversava il suo solito atteggiamento severo. "Bene, mi piaci già. Alexander potrebbe essere inciampato in questo, ma ha fatto una buona scelta."

Lily sorrise educatamente ma evitò di mantenere il contatto visivo con Helen troppo a lungo, incerta su come interpretare il complimento.

“Come ti chiami, cara?” chiese Helen, incuriosita.

“Lily Evans,” rispose.

“Lily Evans,” ripeté Helen, lasciando che il nome scivolasse dalla sua lingua. “Un nome adorabile.”

“Grazie, nonna.”

Helen si inclinò leggermente in avanti, il tono della sua voce si fece più dolce. “Raccontami di te, Lily. Cosa ti piace fare?”

Lily aprì la bocca per rispondere, ma una voce familiare tagliò l’aria, fredda e inflessibile.

“Non c’è bisogno di questo,” disse Alexander, entrando nella stanza. “Questo matrimonio durerà solo un anno e sei mesi.”

Lily si bloccò, la sua compostezza si frantumò per un breve momento prima che riuscisse a mascherare il suo dolore. Il volto di Helen si incupì per la freddezza del nipote, ma si girò rapidamente verso Lily con un sorriso rassicurante.

Lily si alzò bruscamente, cercando di cambiare argomento. “Cosa vorresti mangiare, nonna? Ti preparerò qualcosa.”

Il volto di Alexander si corrugò, evidente il suo disappunto.

Un’offerta così premurosa guadagnò l’approvazione di Helen. “Sei una bambina dolce, ma non è necessario. Ho altri impegni.”

“Allora, permettimi di accompagnarti,” offrì Lily, dirigendosi verso la porta.

Prima che potesse fare un altro passo, Alexander le si piazzò davanti, la sua presenza imponente bloccando il suo cammino. I suoi occhi scuri si fissarono su quelli di Lily, e anche se il cuore le batteva forte, si costrinse a sostenere il suo sguardo brevemente prima di distogliere lo sguardo.

“Clara la accompagnerà,” disse fermamente.

Helen se ne andò con un sorriso consapevole, soddisfatta della visita ma ben conscia della tensione nell’aria.

Quando il rumore della macchina si dissolse in lontananza, Alexander consegnò a Lily una cartella. “Firma entrambe le copie e consegna una a Clara,” disse bruscamente, il tono che non ammetteva repliche.

Lily tenne la cartella con mani tremanti, osservando mentre lui si girava e se ne andava senza dire altro. Espirò tremando, cercando di farsi forza prima di ritirarsi nella sua stanza.

Da sola, lesse attentamente il nuovo contratto, il suo stomaco si contorceva mentre ogni clausola confermava la natura fredda e transazionale del loro accordo. Con un sospiro rassegnato, firmò entrambe le copie e ne consegnò una a Clara.

Più tardi, in cucina, Lily sentì i bisbigli sommessi del personale.

“Perché è tornato così presto il signor Kane?” chiese uno nervosamente.

“È di pessimo umore,” mormorò un altro.

La loro paura era palpabile, e Lily intervenne per rassicurarli. “Va tutto bene. Continuate con il vostro lavoro. Non dirò nulla.”

Clara si avvicinò esitante. “Hai bisogno di qualcos’altro, signorina Evans?”

Lily scosse la testa, la mente già occupata. “Dimmi solo dove posso trovare il signor Kane.”

“Dovrebbe essere nel suo studio,” rispose Clara.

Seguendo le indicazioni della domestica, Lily si diresse verso lo studio. I nervi si fecero sentire mentre alzava la mano per bussare, esitò, poi bussò piano.

Nessuna risposta.

Stava per riprovare quando una voce familiare e gelida arrivò da dietro di lei, facendole venire i brividi lungo la schiena.

“Cosa ci fai qui?” chiese Alexander, la sua presenza incombeva mentre si avvicinava.