Capitolo 7

Lily si bloccò quando la figura imponente di Alexander Kane si avvicinò, la sua espressione indecifrabile e i suoi movimenti precisi. Si fermò a un passo da lei, la tensione tra loro palpabile.

"Sono venuta a darti questo," disse, la sua voce più ferma di quanto si sentisse, porgendogli il contratto firmato.

Lo sguardo acuto di Alexander si posò sul documento. Non si mosse per prenderlo. "Ti avevo detto di consegnarlo a Clara," disse, la sua voce fredda, intrisa di autorità silenziosa.

"Potrebbe essere occupata," rispose Lily, raccogliendo il suo coraggio. "Così ho deciso di portarlo io stessa."

Un lampo di qualcosa—divertimento, forse—passò sul suo viso prima che il suo atteggiamento si irrigidisse di nuovo. Fece un passo avanti, invadendo il suo spazio. Il polso di Lily accelerò.

"L'hai portato tu di proposito?" chiese, il suo tono basso e indagatore, i suoi occhi fissi su quelli di lei come se cercasse qualcosa nascosto dietro la sua calma facciata.

"Eh?" Lily sbatté le palpebre, la sua confusione genuina.

Alexander la studiò per un momento ancora, la tensione tra loro tesa. Poi, senza preavviso, strappò il contratto dalla sua mano, il suo tocco accendendo un brivido che le corse lungo la schiena.

"Puoi andare ora," disse piatto. Si voltò bruscamente, scomparendo nel suo studio, la porta chiudendosi dietro di lui con un clic deciso.

Lily espirò lentamente, il peso del suo freddo congedo premendo sul suo petto. Si voltò e si allontanò, il suono dei suoi tacchi riecheggiando nel corridoio silenzioso.

La serata passò in solitudine, la grande sala da pranzo sembrava cavernosa mentre Lily mangiava da sola. Alexander aveva chiesto che il suo pasto fosse portato nel suo studio, lasciandola con nient'altro che la compagnia dei suoi pensieri e il peso soffocante del loro accordo.

Al mattino, Lily aveva deciso di riprendere una parvenza di normalità. Si vestì per il lavoro, il suo abbigliamento modesto rifletteva la sua mentalità pratica. Il caffè che gestiva era stato chiuso per due giorni, e lei era impaziente di immergersi in qualcosa di familiare.

Mentre scendeva le scale, saltando la colazione nella sua fretta, fu sorpresa di trovare Alexander seduto nel soggiorno, un giornale in mano.

Lui alzò lo sguardo, i suoi occhi scuri indecifrabili. "Non capirai mai perché," disse improvvisamente, la sua voce tagliando il silenzio come una lama.

Lily si bloccò. Aveva parlato ad alta voce i suoi pensieri?

Alexander abbassò il giornale deliberatamente, il suo sguardo scorrendo su di lei con intensità inquietante. Si alzò, i suoi movimenti misurati.

"Andiamo," comandò, il suo tono non lasciando spazio a negoziazioni.

"Intendi noi?" chiese, la sua confusione evidente.

"C'è qualcun altro qui, signorina Evans?" La sua voce era tagliente, la sua impazienza chiara.

"Io… Dove stiamo andando?" balbettò.

"Niente domande," scattò, avvicinandosi a lei.

"Ma devo—"

"Hai dimenticato i termini del contratto?" La sua voce era più acuta ora, ogni parola tagliente come il ghiaccio. La sovrastava, la sua presenza soffocante. "Una cosa che detesto è ripetermi. Non farmelo fare di nuovo."

Lily deglutì a fatica, costringendosi a incontrare il suo sguardo penetrante. La sua sfida si affievolì, ma la sua intensità la soffocò.

"Verrai con me," dichiarò, la sua presa ferma mentre le afferrava il polso e la tirava verso la porta.

Inciampò leggermente, ma si riprese subito, mordendosi il labbro per reprimere la frustrazione. Lui la lasciò solo quando raggiunsero l'auto in attesa.

"Sali," ordinò, con un tono che non ammetteva repliche.

Lily obbedì, scivolando nell'auto. Fece una smorfia per il lieve dolore al polso, le dita sfiorando il livido appena visibile. Il suo sguardo si posò su Alexander, già immerso nel suo laptop, concentrato senza cedimenti. Si girò verso il finestrino, la città che scorreva veloce mentre viaggiavano in silenzio.

L'auto finalmente si fermò nei vasti terreni di un ospedale di lusso. L'edificio moderno e elegante si ergeva davanti a loro, con una reputazione inconfondibile di servizio ai ricchi e potenti.

Lily seguì Alexander nell'edificio, il suo disagio crescendo con ogni passo. Salirono al 14° piano, l'aria diventava più pesante con la tensione non detta. Il suo respiro si bloccò quando entrarono nel reparto di ginecologia.

Il suo cuore affondò. Sapeva lo scopo del matrimonio—produrre un erede—ma l'efficienza fredda con cui Alexander si muoveva la lasciava sconvolta.

"Signor Kane," un uomo di mezza età salutò calorosamente, porgendo una mano.

"Dr. Williams," Alexander rispose bruscamente, stringendo la mano con una presa ferma.

Il Dr. Williams guardò Lily, la sua curiosità evidente. "E questa deve essere—"

"Lily Evans," Alexander interruppe.

"Piacere di conoscerti, Miss Evans," disse il dottore con un sorriso amichevole.

Lily annuì educatamente, forzando un piccolo sorriso.

"Andiamo subito al sodo," disse Alexander, la sua impazienza evidente.

Il Dr. Williams sollevò un sopracciglio ma li condusse nel suo ufficio. La presenza dominante di Alexander riempiva la stanza mentre si accomodava su una sedia, mentre Lily si sedeva nervosamente sul bordo della sua.

Il dottore ascoltò mentre Alexander esponeva la sua richiesta, la sua espressione cambiando da sorpresa a divertimento.

"Fecondazione in vitro?" chiese infine Dr. Williams, lasciando sfuggire una leggera risata. "Questo è il tuo piano? Consiglierei qualcosa... di più semplice."

Il freddo sguardo di Alexander lo zittì immediatamente. "Procederemo con la fecondazione in vitro," disse fermamente.

Il dottore sospirò, reclinandosi sulla sedia. "È un processo che richiede tempo. Sei sicuro che si allinei con il tuo... cronoprogramma?"

La mascella di Alexander si serrò. "Ho liberato la mia mattinata per questo. Non farmi perdere tempo."

Il Dr. Williams annuì riluttante. "Molto bene. Inizieremo i test preliminari oggi." Si rivolse a Lily. "Miss Evans, se vuole venire con me."

Lily esitò ma si alzò, guardando Alexander. La sua espressione rimaneva impassibile, già concentrato di nuovo sul suo telefono.

I test furono invasivi e clinici, ogni passo le toglieva sempre più autonomia. Quando tornarono in ufficio, si sentiva svuotata.

"Tutto è in movimento," disse il Dr. Williams, rivolgendosi a Alexander.

Alexander si alzò, la sua presenza sempre opprimente. "Bene. Tienimi aggiornato."

Mentre lasciavano l'ospedale, la tensione nell'aria era soffocante. In macchina, Lily finalmente osò guardare Alexander.

"Preparati," disse senza guardarla, la sua voce bassa e minacciosa. "Questo è solo l'inizio."

Lily si girò di nuovo verso il finestrino, il petto che si stringeva. Qualunque cosa li aspettasse, prometteva di essere tutt'altro che semplice.