Capitolo 6 Un bacio

Miranda tirò a sé i due contratti di cessione immobiliare firmati, con un sorriso soddisfatto.

Benché suo padre fosse stato sospeso in attesa dell’indagine, aveva tenuto Lancaster in pugno per così tanti anni. Chissà quanto denaro aveva nascosto. Affrontarlo di petto, proprio adesso, non era una mossa intelligente.

Doveva davvero ringraziare Ariana per averle offerto un’occasione così perfetta.

Domani, dopo il trasferimento delle due ville, avrebbe potuto seguire quella pista e incaricare qualcuno di indagare sull’origine dei misteriosi fondi di suo padre.

Dominic fissò i due accordi come se gli avessero strappato pezzi di carne dal corpo. Sfiorò appena il cibo e poi tornò in camera con un’ombra scura sul volto.

A Miranda non importava.

La mattina seguente ricevette una chiamata da un numero sconosciuto.

Dall’altra parte arrivò la voce profonda e distaccata di Clifton.

«Mio nonno vuole incontrarti. Vieni oggi a cena alla tenuta Prescott.»

Fece una breve pausa, come se stesse leggendo un promemoria che non ammetteva repliche.

«Inoltre, salvo imprevisti, d’ora in poi dovrai vivere con me.»

Ripensando ai cento milioni di risarcimento, Miranda non esitò.

«Va bene.»

Dopo aver riattaccato, pensò che per il momento non avrebbe detto a sua madre e a suo fratello del matrimonio lampo con Clifton per ottenere il risarcimento. Non aveva senso farli preoccupare.

Andò nella stanza di sua madre con una scusa già pronta.

«Mamma, adesso che ho divorziato da Harrison, ho bisogno di un po’ di spazio per schiarirmi le idee. Starò per un po’ nell’appartamento in centro.»

Arabella acconsentì subito.

«Va bene. Vivere da sola ti aiuterà a rilassarti. È meglio che restare qui, dover vedere tuo padre che non ti ha mai fatto giustizia e rimetterti a star male ogni volta.»

Quel pomeriggio, alla tenuta Prescott.

La residenza elegante emanava un lusso discreto a ogni angolo.

Miranda era appena scesa dal taxi quando vide Clifton sulla sedia a rotelle, ad attenderla all’ingresso principale.

Entrarono uno dopo l’altra. In salotto incontrarono il capofamiglia dei Prescott, il nonno di Clifton.

Mr. Prescott aveva uno sguardo acuto, un’energia vigile; ma quando posò gli occhi su Miranda, l’espressione gli si addolcì.

«Dunque sei Miranda. Brava ragazza. Ancora più bella che nelle foto.»

Annuì, soddisfatto, poi lanciò un’occhiataccia a Clifton accanto a lei.

«Se questo ragazzo ti dà mai dei problemi, dimmelo. Lo rimetto io in riga!»

Miranda sorrise e rispose a bassa voce: «Nonno, Clifton mi tratta molto bene.»

Il nonno di Clifton parve compiaciuto della sua docilità. La attirò più vicino e cominciò a tempestare di domande.

«Come vi siete conosciuti?»

«Miranda, davvero non ti pesa sposare mio nipote, anche se è disabile?»

Miranda lanciò d’istinto un’occhiata a Clifton.

Dietro la maschera la sua espressione era indecifrabile. Non disse nulla, senza la minima intenzione di toglierle dall’impiccio.

Non le restava che recitare la parte.

Abbassò gli occhi, assumendo un’aria timida.

«Nonno, Clifton è sempre stato il marito ideale per tutte le ragazze del nostro giro. In realtà mi piace da molto tempo.»

Fece una pausa appena accennata, come se stesse scegliendo con cura le parole.

«Quindi non mi pento di averlo sposato.»

Si ripeté che era tutto per quei cento milioni di risarcimento, per soddisfare Mr. Prescott.

Temendo che il nonno di Clifton non le credesse, calcò la mano. Si voltò di lato e, proprio davanti al nonno, si chinò a posare un bacio lieve sulla maschera fredda di Clifton.

«Mi prenderò cura di lui.»

Sulla sedia a rotelle, Clifton chiaramente non si aspettava quel gesto. Abbassò lo sguardo, nascondendo l’espressione.

Vedendo la scena, il sorriso del nonno di Clifton si fece più profondo. Era pienamente soddisfatto.

«Bene, bene! Sei una splendida nipote acquisita!»

Fece cenno al maggiordomo, che portò subito una cartellina e la mise nelle mani di Miranda.

«Questo è un regalo di benvenuto da parte mia. Una villa nel distretto sud.»

Miranda si affrettò a rifiutare. «Nonno, è troppo. Non posso accettare.»

Ma prima che finisse la frase, Clifton intervenne all’improvviso.

«Se il nonno te la dà, prendila.»

Lo sguardo di Clifton rimase fisso su Miranda.

Miranda non rifiutò una seconda volta.

Osservando l’affettuosa intesa tra i due, il nonno di Clifton ne fu deliziato e prese la sua decisione.

«Visto che andate così d’accordo, stanotte non andate via. Restate alla tenuta!»

«Ho già fatto preparare una stanza dalla servitù.»

Miranda e Clifton si scambiarono un’occhiata. Nessuno dei due si tirò indietro.

…

Quella sera, dopo cena.

Miranda uscì dal bagno; il vapore caldo sembrava ancora levarsi dalla pelle. Alzò gli occhi e vide Clifton appoggiato allo schienale del letto, alcuni documenti tra le mani. La luce della luna entrava dalla finestra e gli cadeva sulla maschera.

Miranda sapeva che, in quel matrimonio di convenienza, il suo dovere era prendersi cura di lui. Si avvicinò al letto.

«È tardi. Dovresti riposare. Tirare tardi non fa bene alla tua gamba.»

Allungò una mano verso Clifton.

Ma lui ritrasse in fretta i documenti. La mano di Miranda fu respinta dai fogli e, senza volerlo, urtò la maschera sul suo viso.

Con un lieve scatto, la maschera cadde.

Sopracciglia marcate, occhi taglienti, un naso dal ponte alto.

Il cuore di Miranda saltò un battito. Non era sfigurato?

E quel volto era identico a quello dell’uomo che l’aveva salvata in quel magazzino abbandonato!

Però scacciò subito l’idea.

Impossibile.

Clifton era l’erede dei Prescott. Aveva appena avuto un incidente d’auto. Com’era possibile che fosse stato in un posto del genere?

Si impose di restare lucida e si avvicinò ancora.

«Il tuo viso non è sfigurato?» Nella voce di Miranda c’era stupore.

«Non è affar tuo.» La voce di Clifton era gelida.

Osservandolo, Miranda si chiese perché si nascondesse. C’era forse un pericolo?

«Clifton, adesso che conosco il tuo segreto… non hai paura che io lo vada a dire in giro?»

«Mi stai minacciando?» Nella voce di Clifton c’era una lama, pericolosa.

Miranda avrebbe voluto arretrare, mettere un po’ di distanza tra loro.

Ma prima che potesse muoversi, una mano rovente le afferrò il polso.

Il mondo girò. Una forza possente la tirò in avanti e lei finì seduta sulle ginocchia solide dell’uomo.

«Tu…»

Non riuscì a dire altro: il bel viso di lui le occupò tutta la vista. Le labbra fredde di Clifton schiacciarono con forza le sue.

Fu un bacio imperioso, che non lasciava spazio alla resistenza.

Miranda si divincolò d’istinto, premendo le mani contro il suo petto.

«Mmh… lasciami…»

Pop.

Nel trambusto, un bottone sul davanti della sua camicia da notte si slacciò.

L’uomo parve accorgersene. Si fermò un istante, poi la baciò con ancora più foga.

Passò del tempo—così tanto che a Miranda sembrò di soffocare—prima che Clifton la lasciasse andare.

I suoi occhi si scurirono quando lo sguardo gli cadde sulla morbida chiarezza scoperta sul suo petto. Il pomo d’Adamo gli sussultò.

Miranda seguì la direzione di quello sguardo. Si strinse le braccia al petto, indignata.

«Questo non era nell’accordo. Non vendo il mio corpo!»

Vedendola così in agitazione, Clifton si sentì affiorare un tono quasi divertito.

«Che c’è, pensi di intascarti cento milioni così facilmente?»

Il rossore sul volto di Miranda si attenuò appena. «Ma noi avevamo stabilito…»

Clifton la interruppe. «Calmati. Non mi interessano donne come te.»

Miranda aggrottò la fronte. «E allora perché mi hai appena baciata?»

Clifton la squadrò.

Dovette ammetterlo: quella donna era davvero bellissima.

Si chinò vicino al suo orecchio, la voce bassa e roca.

«Il nonno ha appena mandato qualcuno alla porta. Non ho avuto tempo di dirtelo.»

Miranda capì all’istante.

Era una messinscena.

Si rilassò, sollevata.

Solo un bacio. Non ci stava rimettendo niente.

E doveva ammetterlo: il volto di Clifton era una perfezione senza difetti.

E quando poco prima si era divincolata, aveva sentito il suo petto e gli addominali: muscoli pieni, sodi. Una sensazione… piacevole.

Miranda si diede un colpetto sulle guance ancora in fiamme, scese dalle sue ginocchia e raggiunse in fretta l’altro lato del letto. Si sdraiò e si tirò le coperte fin sopra la testa.

Clifton guardò quel piccolo rigonfiamento sotto le lenzuola, reprimendo il calore che gli risaliva nel corpo.

«Non sarà l’ultima volta. In pubblico o in privato, ci saranno molte altre occasioni in cui dovrai starmi addosso. Abituati.»

Sotto le coperte, Miranda emise un suono soffocato, come per dire di sì.

Un attimo dopo, Clifton puntò le mani sui braccioli della sedia a rotelle e si alzò con sicurezza. Camminò dritto verso il bagno.

Miranda, girata dall’altra parte con la coperta sulla testa, naturalmente non se ne accorse.

Dietro di lei, quell’uomo aveva gambe piene di forza. Non aveva nulla dell’invalido.