Capitolo 3

Il punto di vista di Sophia

Il sonno mi avvolgeva come una nebbia pesante, i miei arti erano lenti, la mia mente oscillava tra l'esaurimento e la determinazione mentre attraversavo le porte dell'asilo. La mattina ronzava intorno a me—bambini che ridevano, madri che chiacchieravano sottovoce, il leggero profumo di talco per bambini e caffè fresco che aleggiava nell'aria.

Riuscivo a malapena a fare un sorriso stanco mentre consegnavo le mie bambine, mormorando qualcosa sul fatto di venirle a prendere in tempo prima di allontanarmi.

La tata dell'asilo mi diede un sorriso comprensivo, probabilmente pensando che la stanchezza derivasse dall'avere due bambini vivaci in casa. Non osai correggerla, così annuii semplicemente e mi diressi verso l'esterno, ma non prima di aver dato un bacio di addio alle mie bambine.

Ma appena misi piede fuori dall'edificio, il mondo intorno a me cominciò a ondeggiare. La mia visione si offuscò, macchie scure lampeggiavano ai bordi della mia vista. Sapevo di non aver dormito abbastanza la notte precedente, ma non mi aspettavo che il mio corpo mi tradisse in questo modo. Le mie ginocchia cedettero. Un respiro affannoso mi sfuggì mentre il terreno si avvicinava velocemente—solo per fermarsi bruscamente.

Mani forti mi afferrarono, ferme ma delicate, stabilizzandomi prima che potessi crollare. Un respiro profondo riempì i miei polmoni con il profumo di qualcosa di ricco, qualcosa di caldo—sandalo, forse, o la freschezza dell'aria dopo la pioggia.

Sbattendo le palpebre, mi ritrovai a fissare un paio di occhi azzurri straordinari, una cicatrice sottile curva sotto la sua mascella che lo faceva sembrare ancora più misterioso e rude, con un aspetto da cattivo ragazzo incorniciato da capelli scuri e spettinati. La preoccupazione incisa sul suo volto mi fece provare un brivido strano, anche se non ero sicura se fosse imbarazzo o qualcos'altro.

Chi era quest'uomo? Perché non l'avevo mai visto prima?

"Stai bene?" La sua voce era profonda, liscia, intrisa di genuina preoccupazione.

Per un momento, non riuscivo a parlare. Non riuscivo a pensare. La mia mente si bloccò mentre osservavo le linee nette della sua mascella, il modo in cui le sue sopracciglia si erano leggermente corrugate, il calore delle sue mani ancora presente sulle mie braccia. Era incredibilmente bello. E per un attimo, mi sentii come se fossi in uno di quei ridicoli romanzi rosa che avevo sempre deriso.

Poi una voce piccola interruppe il mio torpore.

"Papà?"

La realtà tornò al suo posto, rapida e implacabile. Il mio stomaco si contorse, e istintivamente mi allontanai dalla sua presa, improvvisamente iper-consapevole di tutto—il calore persistente dove erano state le sue mani, lo sguardo curioso di un bambino a pochi passi di distanza, e la chiara consapevolezza che quest'uomo non era solo uno sconosciuto incredibilmente affascinante.

Era un padre. Probabilmente un uomo sposato.

Schiarai la gola, forzando un sorriso debole. "Io-eh, non ho dormito bene... grazie. Grazie per avermi preso."

Dio! Perché dovevo fare la figura della sciocca!

I suoi occhi indugiarono sui miei un momento di troppo, come se stesse cercando di decidere se credere alla mia storia. Poi, con un piccolo cenno, fece un passo indietro. "Dovresti sederti. Hai bisogno di un po' d'acqua?"

Scossi la testa, non volendo indugiare ulteriormente. "Starò bene. Davvero."

Il ragazzino gli tirò il pantalone e lui finalmente si voltò, scompigliando i capelli del bambino mentre entravano insieme nell'asilo. Espirai lentamente, premendo una mano sulla tempia mentre cercavo di scrollarmi di dosso quella strana tensione nel petto.

Qualunque cosa fosse quel momento—qualunque sciocchezza mi fosse passata per la testa—non importava. Non era mio da rimanere momentaneamente affascinata. E avevo una lezione da insegnare.

Mi girai sui tacchi, stringendo le dita intorno alla tracolla della mia borsa mentre cercavo di allontanarmi, ma non avevo nemmeno fatto due passi che la sua voce roca, ma melodica, mi chiamò. Il mio respiro si bloccò e rifiutai di guardarlo, concentrandomi invece sulle piastrelle lucide sotto i nostri piedi.

"Signorina," la sua voce era calma, con un tono che non riuscivo a definire—preoccupazione, forse, o qualcosa di più profondo. "Sta davvero bene?"

Ingoiai il nodo in gola, forzando un sorriso mentre mi giravo a guardarlo. I suoi occhi, così acuti e implacabili, mi studiavano come se stesse cercando crepe nella facciata che avevo costruito con tanta cura.

"Sto bene," mentii con naturalezza, sfoderando il mio miglior sorriso falso. "Devo andare a lezione."

Non sembrava convinto, ma mi fece un piccolo cenno prima di girarsi di nuovo. Finalmente sospirai di sollievo mentre mi dirigevo verso la mia auto e mi avviavo alla mia lezione d'arte.

L'arte è sempre stata la mia fuga, il mio hobby, la mia passione...la mia identità. E ancora una volta, avevo intenzione di immergermi nella mia lezione e dimenticare il tradimento della notte scorsa, anche solo per un po'.

Ma nel momento in cui entrai nella mia classe, con il mio miglior sorriso sul volto mentre i miei studenti mi salutavano con entusiasmo, i barattoli di vernice tintinnarono quando qualcuno lasciò cadere un pennello e il mio stomaco si contorse in nodi. Proprio allora, un soffio di profumo di gelsomino mi fermò di colpo.

Conoscevo questo profumo...perché mi sembrava così familiare? Dove l'avevo già sentito?

Ma non dovetti aspettare a lungo per avere risposte.

Seduta davanti alla stanza, con le gambe incrociate elegantemente, c'era la stessa donna della notte scorsa. La stessa donna che mio marito aveva portato a casa.

Girò la testa lentamente, come se mi stesse aspettando, un sorriso sardonico sulle labbra, gli occhi brillanti di qualcosa di compiaciuto, qualcosa di vittorioso. Il mio respiro si bloccò in gola mentre rimanevo congelata sulla soglia. Le mie unghie si conficcavano nei palmi, un urlo che cercava di uscire dalla mia gola.

"Beh, che sorpresa," mormorò, la sua voce intrisa di divertimento.

Serrando la mascella, forzai i piedi a muoversi, camminando oltre lei come se fosse solo un'altra faccia nella folla, ma sentivo i suoi occhi su di me, che mi sezionavano, come se sapesse qualcosa che io non sapevo. Non sapevo quale gioco stesse giocando, ma una cosa era chiara—voleva che sapessi che aveva il controllo.