Capitolo 4

Il punto di vista di Sophia

Mentre il resto degli studenti entrava nell'aula d'arte, rimanevo accanto alla mia scrivania, le mani piegate ordinatamente davanti a me, il viso attentamente neutro. Non era difficile—avevo passato anni a perfezionare l'arte della moderazione, a tenere ogni emozione chiusa dove non poteva essere letta, dove non poteva essere usata contro di me. Oggi non era diverso. Oggi ero solo la loro insegnante, guidandoli nel mondo della creazione.

Tuttavia, l'avviso sulla mia scrivania da parte del Direttore dell'istituto mi informava che ora avrei dovuto affrontare quotidianamente l'amante di mio marito.

Gabriella Harrison. Questo era il suo nome, ma c'era qualcosa di familiare in esso che non riuscivo a individuare al momento.

"Classe," chiamai una volta che tutti si furono sistemati, la mia voce ferma, controllata. "Abbiamo una nuova studentessa che si unisce a noi. Questa è Gabriella." Indicai la donna seduta in prima fila, le braccia incrociate liberamente sul petto.

"Benvenuta, Gabriella," dissi, la mia voce ferma, senza tradire il minimo disagio che il suo sorriso sembrava progettato per provocare.

"Oh, Sophia, ho sentito tanto parlare di te." Sentire questo mi lasciò turbata e provocata. I suoi occhi scuri incontrarono i miei, illeggibili, prima di offrire un piccolo, quasi sprezzante cenno al resto della classe. Alcuni studenti mormorarono saluti, altri a malapena alzarono lo sguardo dai loro posti, già desiderosi di iniziare l'assegnazione di oggi.

Mi schiarii la gola, riportando l'attenzione su di me. "La lezione di oggi è un po' diversa. Invece di lavorare con un oggetto assegnato, voglio che disegniate ciò che il vostro cuore desidera." Un'ondata di eccitazione attraversò gli studenti, alcuni scambiando sussurri entusiasti mentre prendevano i loro materiali. "Oggi non ci sono restrizioni—lasciate correre la vostra immaginazione e mettete ciò che sentite sulla tela."

C'erano più di pochi volti entusiasti, illuminati dalla nuova prospettiva e libertà che questa lezione forniva. Alcuni erano già immersi nei loro pensieri, le matite pronte, mentre altri iniziavano a chiacchierare con i loro vicini su cosa avrebbero potuto creare. Li lasciai godere il loro momento, camminando lentamente tra i tavoli, offrendo un commento tranquillo qui, una breve parola di incoraggiamento là.

Notai che Gabriella non chiedeva alcuna guida. Il suo pennello si muoveva sulla tela con una specie di determinazione che sembrava deliberata. Di tanto in tanto, la sorprendevo a guardarmi, quel sorriso che tirava l'angolo delle sue labbra. La mia mascella si serrò, ma rifiutai di lasciarla entrare sotto la mia pelle. È tutto nella tua testa, Sophia, mi ricordai, mantenendo i miei movimenti fluidi e la mia espressione calma.

Mi fermai al tavolo di Jason, dove stava aggrottando le sopracciglia al suo disegno a metà. "Hai bisogno di aiuto?" chiesi, inclinandomi leggermente per avere una visione migliore del suo lavoro. "Non so se questa sfumatura sia corretta," ammise, tenendo in mano la matita di carbone.

"Prova ad ammorbidire i bordi qui," dissi, dimostrando con un rapido gesto del dito sulla sua carta. "Le darà più profondità." Annui, già facendo le modifiche.

Andando avanti, mi fermai vicino a Lila, che stava lottando con un pezzo ad acquerello. "Stai pensando troppo," dissi gentilmente. "Lascia che i colori si mescolino naturalmente. L'acquerello riguarda il flusso, non il controllo." Mi guardò, incerta, ma annuì e immerse il pennello nell'acqua.

Continuai a fare i miei giri, ma la presenza di Gabriella era come un ronzio lieve nella parte posteriore della mia mente. Non importa quanto cercassi di concentrarmi sugli altri studenti, i miei occhi continuavano a spostarsi verso di lei. Le sue pennellate erano audaci e senza scuse, la sua tela già mezza coperta da contrasti netti. E poi, c'era di nuovo—quel sorriso.

"Va tutto bene, Gabriella?" chiesi finalmente, mantenendo il tono uniforme mentre mi fermavo vicino al suo tavolo. Lei alzò lo sguardo, fingendo innocenza. "Oh, sto benissimo," disse con un accenno di scherno nella voce. "Davvero ispirata da questo... ambiente liberatorio che hai creato." Le sue parole erano intrise di sarcasmo, ma rifiutai di cadere nella trappola.

"Bene," replicai bruscamente, andando avanti prima che potesse dire altro.

A metà della lezione, gli studenti mostravano orgogliosamente i loro lavori. Feci un altro giro, offrendo elogi sinceri dove era dovuto, ricordandomi di trattare il lavoro di Gabriella con la stessa neutralità che riservavo agli altri. Lei rimase davanti alla sua tela senza dire una parola, ma il sorriso di sfida persisteva. Non reagii, non le feci vedere che mi aveva turbato. Qualunque gioco pensasse di fare, non avevo intenzione di farla vincere.

Pochi minuti dopo, l’aula era silenziosa, i soli suoni erano il leggero graffiare dei pennelli contro la tela e il rumore occasionale dei piedi che si muovevano per aggiustare la posizione. Seduta al mio cavalletto, la mia pittura ancora lontana dall’essere finita, i miei occhi continuavano a guardare l’orologio. Sembrava che tutti fossero così assorbiti nel loro lavoro, ma la mia mente vagava, riluttante a impegnarsi completamente nella scena che avrei dovuto creare. Gabriella, seduta proprio di fronte a me, era stata insolitamente silenziosa. Il suo sorriso era scomparso e sembrava concentrata al massimo.

Quando si alzò improvvisamente, la mia curiosità si destò. La osservai camminare verso la scrivania dell’insegnante con una sicurezza che sfiorava l’arroganza, il dipinto completato stretto saldamente tra le mani. Fu la prima a finire, cosa che mi sorprese, dato che era il suo primo giorno, ma qualcosa nel modo in cui mi sorrise prima di consegnarlo mi mise a disagio.

“Sophia,” chiamò, la sua voce tagliando il silenzio della stanza come un coltello. “Perché non vieni a vedere questo? Penso che lo troverai... interessante.”

Esitai, il pennello sospeso a mezz’aria, incerta se volessi assecondarla. Ma il suo tono aveva un’aria di sfida che mi rendeva impossibile ignorarla. Lentamente, posai il pennello e mi alzai, i miei passi esitanti mentre mi avvicinavo a lei. Stava già tenendo il dipinto in alto, i suoi occhi scintillanti di un misto di divertimento e sfida.

Il momento in cui lo vidi, il respiro mi si fermò in gola e sentii il sangue svanire dal mio viso. Mi ci volle un secondo per elaborare l’immagine, ma una volta fatto, avrei voluto non averlo fatto.

Sulla tela c’era una rappresentazione grafica di due persone avvolte in un abbraccio appassionato, completamente nude. La donna stava cavalcando l’uomo, la testa riversa all’indietro in estasi, mentre le sue mani—oh Dio, le sue mani—le afferravano i seni con una intimità evidente. Ogni dettaglio era reso con tale precisione che era impossibile liquidarlo come astratto o interpretativo.

“Gabriella,” ansimai, la mia voce appena sopra un sussurro mentre mi allontanavo, le mani istintivamente sollevate come per proteggermi dall’immagine. “Che cos’è questo?”

Il suo sorriso si allargò, e si appoggiò casualmente alla scrivania, completamente indifferente. “Cosa sembra, Sophia? È arte. Non dovremmo esprimerci in questa classe?”

Scossi la testa, incapace di distogliere gli occhi dal dipinto nonostante il crescente senso di orrore nello stomaco. Perché non era solo l’esplicità della scena a scioccarmi—erano i volti. Anche se distorti e sfocati, li riconoscevo comunque. L’uomo, con la sua mascella scolpita e i capelli disordinati familiari, era Tristan. E la donna, anche se i volti erano astratti, non c’era dubbio nella mia mente che fosse Gabriella stessa.

"Da dove hai preso questa immagine?" La mia voce è piatta, controllata, ma dentro di me c’è il caos.

Gabriella si limitò a fare spallucce, completamente imperturbata. “Da un mix di vita reale e immaginazione, naturalmente. L’arte è fatta per provocare, non è vero? E poi, non è che sia una bugia. Ogni pennellata è basata su esperienze reali.”

Il mio stomaco si contorse alle sue parole, e sentii un’overwhelming urge di schiaffeggiare via quella espressione compiaciuta dal suo viso. Le mie unghie si conficcarono nel legno della mia scrivania. Volevo distogliere lo sguardo, strappare la tela dalle sue mani e lanciarla dall’altra parte della stanza, farla sparire. Ma non lo feci. Perché questo avrebbe significato che aveva vinto. Questo avrebbe significato che era riuscita a farmi perdere la calma, ed è esattamente ciò che voleva.

Non mi muovo. Non parlo. Non lascio che l’orrore si manifesti sul mio viso. Ma dentro, mi sento come se stessi per frantumarmi.

C’era una sfida nei suoi occhi, una provocazione, che mi sfidava a reagire al suo grottesco capolavoro.