Capitolo 4

Il punto di vista di Samantha

6 anni dopo

"Devon, ricorda quello che ti ho detto sulle risse," ricordai fermamente a mio figlio mentre mi inginocchiavo davanti a lui, sapendo quanto fosse un combinaguai. I suoi occhi scuri erano così simili ai miei ma contenevano un luccichio malizioso mentre spostava il peso da un piede all'altro. Accanto a lui c'era la sua gemella, Diana, che cercava di allacciare le cinghie del suo piccolo zaino con la lingua che spuntava fuori per la concentrazione. Lei alzò lo sguardo verso di me, i suoi occhi grandi e pieni di innocente eccitazione mentre parlava.

"Mamma, saremo bravi!" promise Diana, i suoi riccioli che rimbalzavano mentre annuiva fervidamente.

"È quello che avete detto l'ultima volta," ricordai loro, guardando soprattutto Devon. Aveva l'abitudine di proteggere sua sorella, anche quando non ne aveva bisogno, il che aveva portato a qualche incidente in passato. "E niente corse troppo lontano nel parco. State vicini e ascoltate Annie,” dissi.

Devon gonfiò il petto. "Io proteggerò Diana," dichiarò, e per un momento non potei fare a meno di sorridere. Aveva solo cinque anni, ma i suoi istinti erano forti, troppo forti per la sua età. Era qualcosa su cui cercavo di non soffermarmi troppo.

Sospirai, passando una mano tra i capelli scompigliati di Devon. "Lo so che lo farai, ma ascolta Annie, okay?" Il mio sguardo si addolcì mentre mi voltavo verso la loro tata umana, Annie, che osservava la nostra interazione con un sorriso paziente. La sua presenza era utile per prendersi cura dei bambini, anche se mi rendeva nervosa il fatto che non fosse un lupo mannaro. Si era dimostrata affidabile più e più volte, e i gemelli la adoravano.

"Non preoccuparti, Samantha," disse Annie, aggiustando le cinghie dello zaino di Diana. "Ci divertiremo un sacco, vero?"

Diana batté le mani, il suo viso che si illuminava. "Sì! Saremo angioletti perfetti!" Le sue parole fecero ridere Annie, e io cercai di allentare la tensione annodata nel mio petto. L'entusiasmo di Diana aveva il potere di illuminare anche i momenti più preoccupanti. Ma non riuscivo a scrollarmi di dosso la sensazione di inquietudine nello stomaco. Erano ancora così giovani, ma sapevo bene che l'età non sempre contava quando si trattava di ottenere i propri lupi e trasformarsi. Potevo solo sperare che qualunque istinto avessero—qualunque potenziale non ancora sfruttato—rimanesse dormiente, almeno per un po' più a lungo.

"Va bene," esalai, più a me stessa che a chiunque altro. "Annie ha il mio numero se c'è qualche problema. E voi due," aggiunsi, la mia voce severa ma amorevole verso i miei gemelli, "comportatevi bene."

Con baci finali sulle loro guance, mi voltai per andarmene. Nel momento in cui varcai la soglia, l'aria fresca d'autunno mi pizzicò la pelle, facendomi stringere di più la giacca intorno a me. Le foglie scricchiolavano sotto i piedi mentre scendevo i gradini d'ingresso, e lì c'era lui — Killian.

Killian era appoggiato al SUV nero lucido, le braccia incrociate sul petto, emanando la sicurezza disinvolta di un vero Alpha. I suoi occhi si illuminarono quando mi vide, e le sue labbra si incurvarono in un sorriso malizioso.

"Samantha," disse con un tono trascinato, "ci hai messo abbastanza. Cominciavo a pensare che avessi cambiato idea sul passare il weekend con me."

Alzai gli occhi al cielo, ma non potei fare a meno di sorridere. "Continua a sognare, Killian," risposi, salendo sul sedile del passeggero mentre lui teneva aperta la portiera. Killian era difficile da ignorare—era un uomo imponente, dalle spalle larghe e alto, con una presenza che richiedeva attenzione. I suoi capelli scuri erano sempre un po' scompigliati, un perfetto contrasto con la sua mascella affilata e gli intensi occhi verdi. Il suo braccio sinistro era coperto da un tatuaggio a manica, l'inchiostro che si snodava lungo il braccio in un disegno intricato—linee nere, motivi geometrici sfumati e simboli che non riuscivo a decifrare completamente ma che sembravano raccontare una storia di forza e lealtà. Il tatuaggio accentuava solo i muscoli del suo braccio, facendolo sembrare ancora più intimidatorio.

Il suo sorriso era sfrontato, eppure in qualche modo mi faceva sentire a mio agio, come se potessi fidarmi di lui per qualsiasi cosa. Anche se i suoi commenti flirtanti mi tenevano sempre sulle spine. Dal giorno in cui sono scappata dal Branco della Mezzaluna d'Argento, era sempre stato al mio fianco, aiutandomi e supportandomi in ogni modo possibile, fino a quando sono diventata la sua braccio destro nel suo branco—Pietra di Luna. In tutti gli anni in cui siamo stati insieme, eravamo inseparabili nel nostro lavoro. Era un ottimo partner e Alpha.

Killian girò intorno alla macchina e si sedette al posto di guida, il veicolo ruggì in vita mentre si allontanava da casa mia. Guidammo in un silenzio confortevole per un po', il paesaggio urbano lasciando spazio a campi ondulati e fitte foreste. La mia mente vagò verso i gemelli, un morso di preoccupazione che mi tormentava. Sarebbero davvero stati bene senza di me? Non era solo la tipica preoccupazione di una madre; era qualcosa di più profondo, qualcosa di istintivo.

Killian mi guardò di sfuggita, i suoi occhi acuti cogliendo la mia espressione come se potesse leggermi nella mente. "Andranno bene," assicurò, il suo tono sorprendentemente gentile. "Annie è brava in quello che fa."

Sapevo che aveva ragione, ma non riusciva a fermare la preoccupazione che mi attorcigliava le viscere. "Lo so," mormorai, stringendo le mani per fermarne il tremore. "È solo che... sono il mio mondo, capisci?" dissi.

Il suo sguardo si addolcì brevemente, e annuì. "Sì, capisco. Ma li hai cresciuti bene, Samantha. Sono più forti di quanto sembrano."

Il resto del viaggio passò rapidamente, e presto arrivammo alla sede dell'incontro, una grande tenuta nascosta nel profondo di un territorio neutrale. I rappresentanti di vari branchi si erano già riuniti, e l'aria era già carica di anticipazione e del basso ronzio delle conversazioni intorno.

Killian aprì la strada, la sua mano appoggiata casualmente sulla piccola della mia schiena, un gesto che fece battere il mio cuore più velocemente. Non per attrazione, ma per il senso di sicurezza che mi dava. Era facile dimenticare il mio passato quando lui era vicino, ma oggi, quell'illusione si frantumò troppo rapidamente.

Scorsi la lista dei branchi presenti sull'invito, i miei occhi che scorrevano sui nomi fino a quando uno in particolare mi fece trattenere il fiato: Branco della Mezzaluna d'Argento. La mia vista si offuscò per un momento, e il mio corpo divenne freddo. Erano passati sei anni da quando ero partita, e avevo fatto tutto il possibile per distanziarmi da quella parte della mia vita. Ma ora, eccolo lì, a fissarmi in faccia.

"Samantha?" La voce di Killian mi riportò al presente, le sue sopracciglia aggrottate in preoccupazione. "Stai bene? Sembri aver visto un fantasma."

Provai a deglutire, ma la mia gola era stretta. "Sto bene," mentii, sfoggiando un sorriso che sembrava tutto sbagliato. E prima che potessi dire altro, la folla si aprì, e lui era lì, rivelando l'uomo da cui ero scappata.

Alpha Dominic.

Il tempo sembrò rallentare quando i nostri occhi si incontrarono. Sembrava quasi lo stesso—comandante, con quella stessa mascella affilata e occhi penetranti. Ma c'era qualcosa di diverso in lui ora, qualcosa di più duro, come se gli anni avessero scavato pezzi di lui.

Si fermò nei suoi passi quando mi vide, e il suo sguardo passò da Killian accanto a me, poi di nuovo a me. Il suo cipiglio si approfondì, e la tensione tra noi era quasi soffocante. Strinsi la lettera d'invito più forte, stropicciando la carta nel processo mentre cercavo di stabilizzarmi e non rannicchiarmi sotto il suo sguardo intenso.

Avevo corso così lontano. Mi ero nascosta così bene.

Eppure, mentre gli occhi di Dominic si fissavano nei miei, inflessibili e pieni di domande, la terribile realizzazione colpì come un fulmine: nessun luogo era mai stato veramente abbastanza lontano.