Capitolo 1 Un'altra possibilità

Anastasia Stafford stava nervosamente davanti alla porta del salotto, stringendo il telefono.

Sul display c’era un messaggio di sua madre adottiva, Yvette Jenkins.

[Anastasia, sei quasi arrivata? Caspian ti sta aspettando da una vita.]

Oggi era il giorno del suo fidanzamento. Per l’occasione si era cambiata apposta, indossando l’unico vestito decente che avesse.

La persona che le era piaciuta di nascosto da quando aveva dieci anni, l’uomo il cui sorriso riusciva a renderla felice per un’intera giornata… stava per diventare il suo fidanzato!

Anastasia inspirò a fondo e stava per spingere la porta quando le voci all’interno la fecero irrigidire.

«Mamma, pensi che Anastasia sospetti qualcosa?»

Era la voce di Renee Stafford, morbida e dolce, con una punta di civetteria. «Dopotutto sei andata all’orfanotrofio ad adottarla proprio il giorno in cui sono usciti i risultati dell’esame del sangue di tutta la città. Che probabilità c’erano?»

«Sospettare?» La voce di Yvette era disinvolta. «Con quel cervello stupido? In tutti questi anni ha fatto obbediente tutto quello che le abbiamo detto, no? Tu dici che non stai bene e lei dona sangue senza pensarci due volte. L’estrazione del midollo fa un male cane: ha mai rifiutato?»

«Mamma», trascinò Renee, «non dirlo così. Io mi sento davvero in colpa. Soprattutto il ventitreesimo compleanno di Anastasia… ho finto di avere una crisi e, quando ha saputo che ero in condizioni critiche, è corsa in ospedale e ha donato cinquecento millilitri di sangue. Era così pallida che faceva male guardarla.»

Yvette sbuffò. «Faceva male? Se il suo gruppo sanguigno non fosse stato compatibile col tuo, credi che avrebbe vissuto diciotto anni di bella vita con la famiglia Stafford? Questi contributi sono ciò che ci deve. Quando non servirà più, la sbatteremo fuori.»

Il sangue nel corpo di Anastasia si gelò all’istante.

Le gambe le cedettero e allungò una mano per reggersi al muro.

Diciotto anni.

Diciotto anni interi.

Credeva di essere stata finalmente accettata da quella famiglia, e invece la verità era questa.

Ricordò la sua prima donazione di sangue. Era stata appena adottata dalla famiglia Stafford: aveva solo otto anni.

Quando l’ago le perforò la vena sottile, pianse per il dolore.

Yvette l’aveva stretta e le aveva detto: «Anastasia, l’importante è salvare Renee. Quando Renee starà meglio, potrà giocare con te.»

Lei ci aveva creduto.

A dieci anni, subì la sua prima estrazione di midollo.

Quando l’anestesia svanì, il dolore la tenne sveglia notte dopo notte. Yvette le teneva la mano e diceva: «Anastasia è così forte. La guarigione di Renee dipende da te.»

Lei aveva resistito.

Dalle donazioni ripetute alle estrazioni di midollo, fino alla raccolta di cellule staminali.

Non ricordava quante volte avesse fatto quelle cose. Ricordava solo che, ogni volta, Yvette le accarezzava la testa e diceva: «Anastasia è così comprensiva. Non ti abbiamo cresciuta per niente.»

Ecco cosa intendeva.

«Renee, non preoccuparti.»

Intervenne una voce maschile: era il suo futuro fidanzato, Caspian Learmond.

«Mi fidanzo con lei solo per farla diventare ancora più devota a fare da donatrice per te. Quando sarà completamente inutile, romperò il fidanzamento e sposerò te in grande stile.»

Renee disse con finta dolcezza: «Caspian, trattarla così… è così pietosa.»

«Pietosa? Che cosa c’è di pietoso?» Il tono di Caspian era piatto. «Io ho sempre amato te. Lei cos’è? Solo una sacca di sangue.»

Anastasia si morse con forza il labbro inferiore, sentendo il sapore del sangue.

Quindi, agli occhi di quella gente, i suoi diciotto anni di sacrifici, diciotto anni passati a cercare di compiacerli, diciotto anni a ingoiare l’orgoglio… erano tutti dovuti.

Il suo unico scopo era essere la sacca di sangue di Renee!

Voleva andarsene, ma le gambe le sembravano incredibilmente pesanti.

Proprio in quel momento passò un cameriere con un vassoio e le chiese con cortesia: «Signorina, è qui per la festa di fidanzamento? Vuole che la accompagni al salotto?»

Dentro la stanza calò il silenzio all’istante.

Un attimo dopo, la porta venne spalancata con uno strattone.

Yvette uscì per prima. Quando vide Anastasia, la sua espressione cambiò per un istante, ma subito indossò la maschera della madre affettuosa. «Anastasia? Quando sei arrivata? Perché non sei entrata?»

Renee la seguì, e gli occhi le si arrossarono immediatamente. «Anastasia, non avrai sentito tutto, vero?»

Dall’altra estremità del corridoio arrivò suo fratello maggiore, Patrick Stafford. Vedendo la scena, aggrottò la fronte. «Che succede?»

«Patrick.» Renee gli afferrò la manica con gli occhi pieni di lacrime. «Anastasia sembra aver frainteso qualcosa. Ha un’aria terribile.»

Non appena Caspian uscì e vide il viso pallido di Anastasia e le lacrime nei suoi occhi, un lampo d’impazienza gli attraversò l’espressione. «Anastasia, se c’è qualcosa da chiarire, entriamo. Non fare scenate qui fuori.»

Anastasia alzò lo sguardo verso le persone davanti a lei.

La sua devota madre adottiva Yvette, la sua amata sorella adottiva Renee, il rispettato fratello maggiore Patrick e Caspian, l’uomo che aveva amato per otto anni.

All’improvviso le parve tutto ridicolo. «Ho sentito tutto.»

Gli occhi di Yvette ebbero un guizzo, ma lei si affrettò a indossare un’espressione addolorata. «Anastasia, hai capito male? Stavo solo scherzando con Renee…»

«Scherzando?» la interruppe Anastasia, la voce che cominciava a tremarle. «Mi avete adottata solo dopo aver scoperto che il mio gruppo sanguigno era compatibile con quello di Renee, e lo chiami uno scherzo? Tutto il sangue che ho donato, tutto il midollo che mi avete prelevato… lo chiami uno scherzo? O stai dicendo che i miei diciotto anni qui sono solo uno scherzo per voi?»

«Anastasia!» Il volto di Patrick si rabbuiò. «È così che parli con mamma? La famiglia Stafford ti ha accolto, e tu la ripaghi in questo modo?»

«Ripagare?» Le lacrime finalmente le scesero sulle guance. «Sono stata adottata dalla famiglia Stafford quando avevo otto anni. Ora ne ho ventisei. Sai quante volte ho donato sangue, quante volte mi hanno estratto il midollo? Non lo so, perché ho perso il conto. Non è abbastanza come ripagamento?»

«Anastasia…» Renee scoppiò a singhiozzare, il viso livido, pallidissimo. «È tutta colpa mia. La mia salute è troppo fragile e ti ho trascinata a fondo. Se vuoi dare la colpa a qualcuno, dà la colpa a me, non a mamma e Patrick.»

Mentre parlava, il suo corpo oscillò.

Patrick la afferrò subito, poi guardò Anastasia con disgusto. «Guarda cos’hai fatto a Renee! Lo sai che non sta bene, vero? Se hai un problema, sfogati con me!»

Anastasia sorrise amaramente. «Mi dici di sfogarmi con te. Renee ha te che la proteggi… e io? Chi è mai stato dalla mia parte?»

L’espressione di Patrick cambiò appena.

«Basta.» Caspian parlò con freddezza. «Anastasia, che cosa vuoi esattamente? Oggi è il giorno del nostro fidanzamento. Devi per forza fare una scenata?»

Sentire Caspian accusarla di fare una scenata le fece pulsare il cuore dal dolore. «A proposito del fidanzamento, lasciami chiederti una cosa: hai mai provato anche solo un briciolo di sentimento vero per me?»

Caspian distolse lo sguardo senza rispondere.

La risposta era già chiara.

Renee, con una tempistica fin troppo comoda, finse di svenire. Patrick la prese al volo, lanciando ad Anastasia un’occhiata feroce. «Se succede qualcosa a Renee, non te la farò passare liscia!»

Anche Yvette fece un paio di passi avanti, poi all’improvviso si voltò di nuovo. «Anastasia, avevo intenzione di lasciarti restare con la famiglia Stafford con un po’ di dignità. Quando Renee si fosse ripresa del tutto, naturalmente ti avrei dato dei soldi perché te ne andassi. Ma visto che insisti a fare una scenata, non biasimarmi se non tengo in considerazione questi diciotto anni.»

Diciotto anni.

Anastasia rise, con le lacrime che le rigavano il viso. «Ma abbiamo davvero qualcosa da tenere in considerazione?»

Gli occhi di Yvette divennero completamente gelidi. «Dal momento che non sai qual è il tuo bene, non ho più bisogno di trattarti come mia figlia.»

Vedendo Anastasia che le sbarrava la strada, Yvette allungò la mano senza trattenersi e la spinse di lato.

Anastasia non si aspettava che arrivasse a metterle le mani addosso. Barcollò all’indietro, e la vita le sbatté contro la ringhiera alle sue spalle.

La ringhiera era bassa, arrivava appena all’altezza delle cosce.

Tutto il suo corpo si inclinò all’indietro.

«No!»

In quell’istante il tempo si fermò.

Vide Yvette ritrarre in fretta la mano, l’espressione passare dalla rabbia allo shock, ma in quegli occhi non c’era la minima traccia di preoccupazione.

Patrick, con Renee tra le braccia, avanzò senza voltarsi.

E Caspian fece d’istinto un passo avanti, cercando di afferrarla, ma proprio quando stava per prenderla la mano, la ritrasse all’improvviso.

Perché in quel momento Renee si era “ripresa”, chiamando debolmente: «Caspian», e lui si voltò a controllare lei.

In ventisei anni di vita, a nessuno era importato di Anastasia.

Il corpo di Anastasia precipitò dal quarto piano e si schiantò a terra con violenza.

Un dolore lancinante le attraversò all’istante ogni parte del corpo.

Sentì un liquido caldo colarle dalla nuca.

Intorno esplosero urla.

Nel caos, il suo sguardo restò fisso sul bordo della ringhiera al quarto piano.

Yvette, Patrick e Caspian erano tutti raccolti attorno a Renee, intenti a consolarla.

Nessuno guardò giù.

Le palpebre di Anastasia si fecero pesanti, la coscienza le scivolò via a poco a poco.

Quella era la sua fine.

Alla fine, non era stata altro che una sacca di sangue di cui a nessuno importava.

Se potesse vivere di nuovo…

Gli occhi le si chiusero senza che riuscisse a impedirlo.

Se potesse ricominciare, non crederebbe mai più alle bugie di quelle persone.

Se potesse ricominciare, vivrebbe solo per se stessa.