Capitolo 5 Phoenix Rising

«È quello che ha detto», ma Yvette continuò comunque a lamentarsi con una punta di rimprovero: «Nolan, Anastasia è testarda. Devi assecondarla. Quando si renderà conto del suo errore e tornerà, dovrai cambiare il modo in cui la tratti, altrimenti la spingerai ancora più lontano».

Per quanto la stesse sgridando a parole, dentro Yvette ardeva una rabbia inspiegabile.

Avevano cresciuto Anastasia per quindici anni, e adesso lei osava rispondere loro a tono!

Nolan era talmente furioso che parlò senza pensare. «Un parassita che campa alle spalle della nostra famiglia… ma se lo merita, tutto questo?»

Percependo l’atmosfera farsi tesa, Renee intervenne con voce sommessa: «Nolan, la settimana prossima devo consegnare il progetto di laurea. Non sono soddisfatta delle bozze che avevo preparato prima e adesso che sto male non ho proprio ispirazione. E se poi non mi laureo?»

A quelle parole Nolan aggrottò la fronte.

Poi, come se gli fosse venuto in mente qualcosa, gli occhi gli si illuminarono.

«E di che ti preoccupi?» disse Nolan con sufficienza. «L’altro giorno ho visto Anastasia disegnare un sacco di bozzetti—tutti vistosi e cose del genere, ma non erano affatto male. La famiglia Stafford l’ha mantenuta per tutti questi anni, no? È più che ragionevole usare la sua roba per te.»

Gli occhi di Yvette tremolarono.

Lei sapeva del talento di Anastasia nel design.

Se allora non glielo avesse bloccato, Anastasia avrebbe già vinto una borsa di studio per andare a studiare all’estero solo grazie alle sue capacità.

Yvette si schiarì la gola, fingendo di essere combattuta: «Non mi sembra giusto, però. Anastasia è ancora arrabbiata. E se si rifiuta…»

«E oserebbe?» Nolan sbuffò gelido, interrompendola con irritazione. «Vuole staccarsi dalla nostra famiglia, adesso, ma non abbiamo nemmeno saldato il conto per averla cresciuta! Usare i suoi bozzetti le fa pure un favore! Se non capisce qual è il suo bene, ho tanti modi per farle consegnare tutto, e anche in fretta!»

«Nolan, non essere impulsivo!» disse Renee, in preda all’urgenza.

Le si arrossarono gli occhi e le lacrime ricominciarono ad affiorare. «Anastasia adesso è furiosa. Se le prendi i bozzetti, mi odierà a morte. È tutta colpa mia—non avrei dovuto parlare del progetto di laurea.»

Mentre parlava, lanciò uno sguardo timoroso a Caspian. «Caspian, puoi aiutarmi a farlo desistere?»

Vedendo l’aria indifesa di Renee, il cuore di Caspian si strinse all’istante.

All’inizio aveva pensato che prendere il lavoro di qualcun altro non fosse una cosa onorevole.

Ma quando vide il volto pallido di Renee, la sua determinazione vacillò.

Prima Anastasia lo guardava sempre con adorazione e cautela; oggi, invece, c’era solo freddezza.

Solo perché lui aveva regalato a Renee un diamante rosa?

E allora?

Per quindici anni la famiglia Stafford l’aveva mantenuta. Che cosa c’era di sbagliato nel fatto che lei desse a Renee un po’ di sangue?

E anche lui, come suo fidanzato, non l’aveva mai trattata male. Con che diritto faceva scenate?

Con che diritto si comportava come se il mondo intero l’avesse tradita?

A quel pensiero, il lieve disagio nel petto di Caspian svanì all’istante.

Anastasia era in debito con Renee. Ora che Renee non stava bene, Anastasia doveva darle quelle bozze di design!

Le accarezzò dolcemente la schiena per rassicurarla, reprimendo quella inspiegabile sensazione di perdere il controllo. «Renee, pensa solo a rimetterti.»

Vedendo Caspian schierarsi con Renee, l’espressione di Nolan si addolcì leggermente.

Non trovava nulla di sbagliato nel fatto che Caspian, in quanto fidanzato di Anastasia, sostenesse Renee.

Ai suoi occhi, tutti avrebbero dovuto sostenere Renee senza condizioni.

«E se Anastasia torna di corsa e si riprende prima i bozzetti? Che cosa farà Renee, allora?» chiese Nolan.

In quel momento parlò Caleb, di solito silenzioso: «Non può scappare.»

Così facendo attirò con successo su di sé l’attenzione di tutti nella stanza d’ospedale.

L’espressione di Caleb era indecifrabile. «Lei non ha famiglia né amici a Harmony City. Dove dovrebbe andare? Cambiamo le serrature di casa e, se vuole la sua roba, dovrà supplicarci!»

Gli occhi di Nolan si illuminarono.

Giusto!

Come aveva fatto a dimenticarsene?

Sul volto di Nolan comparve finalmente un sorriso. «Caleb ha avuto l’idea giusta. Torno subito e cambio le serrature della villa. È così orgogliosa, vero? Voglio proprio vedere come farà a riprendersi i suoi preziosi bozzetti quando non riuscirà nemmeno a entrare dalla porta!»

«E allora la costringeremo a supplicarci!»

Renee intervenne al momento giusto: «Non è un po’ troppo? In fondo, Anastasia—»

«Renee, sei fin troppo buona», la interruppe Nolan. «Con gente ingrata come lei non puoi essere tenera di cuore. Se l’è cercata.»

A quelle parole, Renee abbassò il capo; un sorriso le incurvò l’angolo delle labbra, un sorriso che nessuno notò.

‘Anastasia, e allora? Anche se lasci la Stafford Family, posso comunque prendermi tutto ciò che è tuo!’ pensò tra sé.

Anastasia non tornò alla Stafford Family fino a sera.

Salì dritta al piano di sopra, nella sua stanza.

Un tempo aveva cercato disperatamente di integrarsi in quella famiglia, ma adesso capiva che la Stafford Family non era altro che una gabbia che la teneva prigioniera.

Facendo un rapido conto, Anastasia si rese conto di non avere molto da mettere in valigia.

In tutta la stanza c’erano solo pochi vestiti e regali costosi ma privi di qualsiasi pensiero, che Caspian le aveva lasciato con noncuranza.

Soprattutto, c’era la scatola che aveva nascosto sotto il letto.

Dentro c’erano gli schizzi di moda che non voleva assolutamente far scoprire alla Stafford Family.

Se ricordava bene, mancavano pochi giorni alla consegna del progetto di laurea.

Nella vita precedente, la Stafford Family l’aveva ricattata moralmente fino a costringerla a consegnare tutte quelle opere a Renee, e quelle erano diventate il trampolino di lancio di Renee nel mondo del design.

In questa vita, non avrebbe permesso a nessuno di toccare mai più quei lavori!

Tirò fuori la scatola e stava per metterla in valigia quando il telefono vibrò all’improvviso.

Era un messaggio della sua migliore amica, Saskia Green: più di una dozzina di vocali uno dietro l’altro.

Anastasia aprì il primo.

«Anastasia, ti ho chiamata oggi pomeriggio… perché avevi il telefono spento? Hai già mollato quel bastardo di Caspian?»

«Te lo dico io: non essere morbida con lui! Ti ha già trattata con sufficienza più di una volta per colpa di quella Renee dalla doppia faccia, e adesso regala a Renee un anello con diamante. Lascialo subito!»

«Va bene, lasciamo perdere, parliamo delle cose importanti! Guarda il link che ti ho mandato! Sono aperte le iscrizioni al Celestial Loop! Il tema di quest’anno è “Phoenix Rising” e gli organizzatori sono pieni di soldi… perfino il terzo posto prende un milione di dollari di premio! Iscriviti subito. Con il tuo talento puoi portarti a casa il primo posto!»

Phoenix Rising.

Guardando quelle parole, gli occhi di Anastasia si velarono appena di calore.

Saskia aveva ragione. In quel momento, ciò di cui aveva più bisogno era il denaro.

Con l’esperienza accumulata in due vite, aveva una fiducia assoluta nei suoi modelli. Come minimo avrebbe potuto arrivare terza.

Anastasia aprì il link per l’iscrizione e compilò i suoi dati senza esitare.

Proprio mentre inviava la registrazione, il telefono squillò bruscamente.

Sul display comparve il nome di Nolan.

Non aveva alcuna voglia di rispondere, ma conoscendo il carattere di Nolan, se non avesse preso la chiamata avrebbe continuato a tempestare. Così, a malincuore, fece scorrere il dito e rispose.

Non fece in tempo a parlare che la voce autoritaria di Nolan le arrivò all’orecchio, come se fosse la cosa più naturale del mondo.

«Anastasia, non mi interessa dove sei in questo momento. Porta tutti quei bozzetti di design che hai disegnato l’altro giorno in ospedale. A Renee servono per il suo progetto di laurea!»