Capitolo 5 Come non morire qui
Rae
Stringerci la mano per suggellarlo. «E come diavolo dovrei stringertela?» chiedo, alzando lo sguardo verso una delle sue mani che pende sopra la testa, incatenata.
Lui alza appena le spalle e sorride di sbieco. «Arrampicati.»
Giusto. Sì. Certo. Stupida Rae. Basta arrampicarsi su quel fae pericolosamente splendido come se fosse un dannato albero. Deglutisco, poso con cura il cestino a terra e annuisco. Va bene. So arrampicarmi su un albero. Posso arrampicarmi su un fae. Probabilmente. Forse. Di sicuro le capacità sono trasferibili. Faccio qualche passo indietro per prendere la rincorsa, poi mi lancio contro di lui.
In qualche modo riesco ad avvolgergli le gambe attorno alla vita. Lui quasi non si muove, come se non fossi altro che una foglia scaraventata contro una montagna. Appoggio le mani sul suo petto, rendendomi subito conto che era un’idea terribile, poi le faccio scivolare fino alle sue spalle e cerco con tutte le mie forze di non pensare al fatto che mi sto arrampicando su un fae gigantesco, insanguinato e quasi nudo dentro una cella.
«Dolce colle, Saoirse, vorrei proprio che potessi vedere questa scena,» dice quello divertito. «Si sta davvero arrampicando su di lui.»
Lo ignoro e mi tiro più su, contorcendomi, con lo stomaco che si stringe mentre cerco di raggiungere una delle mani di Cian. A questo punto la mia pancia è praticamente davanti alla sua faccia, e il suo respiro è caldo contro la striscia di pelle rimasta scoperta dove la maglietta si è sollevata. Merda.
Alla fine riesco ad afferrare una di quelle mani gigantesche e a infilare la mia nella sua. Gliela stringo in fretta, in modo goffo, poi mi arrampico giù da lui alla svelta e atterro sul pavimento con tutta la grazia di un sacco di patate che cade—Cian mi sorride, lento e soddisfatto. «Bene,» dice. «Allora è un patto.»
«Giusto. Adesso…» comincio, poi mi interrompo quando colgo l’espressione sul suo viso. «Ehm… tutto bene?»
Il suo sorriso svanisce un poco. «Potrei svenire di nuovo. Eiran e Saoirse ti aiuteranno a prepararti.»
E a quelle parole chiude gli occhi. La testa gli ricade all’indietro contro la pietra. Quel poco di vita che ancora lo teneva in piedi sembra abbandonarlo tutto in una volta, lasciando solo troppa pelle tesa sopra troppi muscoli. Lo fisso per un secondo inutile. Poi mi volto verso il gigante sorridente dall’altra parte del corridoio.
«Va bene, piccoletta. Mettiamoti al corrente. Io sono Eiran. Quella è Saoirse, da qualche parte più in là.» Aggiunge, indicando con un gesto le celle intorno a noi: «Noi siamo il Popolo di Hollow Hill. E tu, piccola umana, stai per infiltrarti a Bright Thorn.»
Già. Sì. Questa parte la sapevo. Raccolgo il cestino da terra e me lo stringo al petto.
«Okay. Perché siete tutti qui sotto, comunque?»
Risponde Saoirse, con una voce più quieta di quella di Eiran. «Esistono corti diverse, lealtà diverse, e idee molto diverse su ciò che andrebbe fatto con le strade tra i mondi.»
«Gli antichi sentieri,» aggiunge Eiran. «I passaggi. I cerchi. I tumuli. I luoghi cavi. Posti in cui il nostro mondo e il vostro si trovano troppo vicini.»
«E Bright Thorn e Hollow Hill non sono d’accordo?» chiedo.
«È un modo per dirlo,» risponde Saoirse.
Eiran sbuffa piano. «Cian è il principe di Hollow Hill. Bright Thorn vuole ciò che resta della nostra corte e della nostra gente. Ci tengono qui da moltissimo tempo. Lo dissanguano sopra la pietra di protezione attraverso cui, con tanto zelo, hai lasciato cadere quella roba.»
I miei occhi tornano su Cian prima che possa impedirglielo. È orribile.
La voce di Eiran si fa un po’ più dura. «Quindi ora dobbiamo spiegarti le regole, piccola umana, così non finirai morta, intrappolata, sposata, indebitata o mangiata prima che riusciamo a uscire di qui tutti quanti e a tornare a casa.»
Bene. Casa. La mia baita, il bosco, il tè, niente principi fae giganteschi e insanguinati. Questo è l’obiettivo adesso, Rae.
«Va bene. Sputate il rospo.»
Eiran alza un dito. «Primo. Non dare a nessuno il tuo nome completo.»
«Perché?»
«I nomi hanno peso,» dice Saoirse. «Se vengono dati liberamente, possono essere usati. Chiamati. Vincolati. Tirati.»
Aggrotto la fronte. «E quindi cosa dovrei fare, mentire?»
«Lo accorci,» dice Eiran. «Lo tagli. Gli dai qualcosa di distratto, umano, incompleto.» Eiran alza un secondo dito. «Non ringraziarli con troppa facilità.»
«Che diavolo vuol dire?»
«La gratitudine può diventare riconoscimento. Il riconoscimento può diventare obbligo. L’obbligo può diventare debito.»
Lo fisso. «Stai scherzando.»
«No.»
Saoirse riprende a parlare. «Se uno di loro ti dà qualcosa, ti aiuta, ti nutre, ti libera, e tu lo ringrazi con leggerezza, alcuni potrebbero sentirci un debito.»
Batto le palpebre guardandoli entrambi. «È da psicopatici.»
«È da fae,» dice Eiran.
Mi premo le labbra insieme. «Giusto. Ovviamente. Continuate.»
Si alza un terzo dito. «Non promettere nulla alla leggera.»
Mi sfugge una piccola risata incredula. «Mi sembra il genere di informazione che mi sarebbe stata utile prima di fare un patto con il vostro principe.» Eiran sorride, e io stringo più forte il cestino mentre una lenta, orribile sensazione mi risale lungo la schiena. «Che succede se prometto qualcosa di stupido?» chiedo.
«Allora potrebbero obbligarti a mantenerlo,» dice Saoirse. «Soprattutto se ci sono testimoni. Soprattutto se vi stringete la mano.» Abbasso lo sguardo sulla mia mano. Oh, Rae, oggi stiamo davvero facendo tutte le scelte peggiori. Eiran sembra felicissimo mentre alza un quarto dito.
«Non mangiare né bere nulla di ciò che ti offre Bright Thorn, a meno che tu non sia costretta.» Saoirse prosegue: «Il cibo può essere ospitalità. L’ospitalità può diventare legame. Il legame può diventare obbligo. Alcuni cibi sono innocui. Altri no. Alcuni servono a farti dimenticare. Altri a farti restare.»
Stringo subito il cestino ancora più forte. «Però posso mangiare il mio cibo, giusto?»
«Sì,» dice Saoirse.
«Grazie a Cristo.»
Eiran alza un altro dito. «Non accettare regali.»
«Neanche se sono belli?»
«Soprattutto se sono belli.»
Sospiro. «Perché?»
«Perché i regali raramente sono davvero regali,» dice Saoirse. «Sono ami. Pretese. Prove. A volte inviti. A volte catene travestite da favori.»
Chiudo gli occhi per un secondo. «Altro? O abbiamo già passato in rassegna quasi tutti i modi in cui posso rovinarmi la vita ancora di più per sbaglio?»
Il sorriso di Eiran si fa tagliente. «Ancora qualcuno. Non seguire la musica. Non andare da nessuna parte da sola se te lo chiedono con dolcezza. Non entrare in nessun cerchio, porta, anello, arco o soglia segnata senza pensarci prima. Non lasciare che ti conducano per mano.»
«Perché?»
«Perché una volta che un fae guida e tu lo segui di tua volontà,» dice Saoirse, «potrebbe avere più importanza di quanto tu voglia.»
La mia risata esce debole. «Fantastico. Quindi, in pratica, se respiro nel modo sbagliato, sono spacciata.»
«Più o meno,» dice Eiran con una scrollata di spalle.
«Come fate a funzionare tutti così?»
«Ci siamo nati,» dice Saoirse.
Dal corridoio comincia un rumore di colpi ritmati, e i peli sulle braccia mi si rizzano. Il sorriso di Eiran svanisce. Tutto ciò che in lui era giocoso si richiude. «Va bene,» dice. «Stanno arrivando.»
Il cuore mi sobbalza. Indica il mio cestino. «Prendi quello.» Lo stringo più in alto contro il petto. «Adesso mettiti nell’angolo più lontano da Cian e piangi. Sei mortificata, noi siamo terrificanti, e hai bisogno di aiuto. Sei inciampata attraversando un varco e hai trovato dei mostri. Chiaro?»
«Sinceramente,» sussurro, indietreggiando verso l’angolo più lontano, «quella parte non sarà difficile.»
