Capitolo 7 Il tipo di bellezza per cui gli uomini si rovinano

Lorcan

La vite di spine è quasi perfetta. Sono in piedi al lungo tavolo nero nella mia camera privata, una mano intrecciata dietro la schiena, l’altra che regge un paio di cesoie d’argento, mentre sfoltisco un unico tratto di stelo verde scuro che si arriccia nell’assetto davanti a me. Il chiaro di luna si riversa attraverso le alte finestre ad arco, scintillando sul cristallo intagliato, sulla pietra lucidata e sulle ciotole d’argento colme di fiori bianchi disposte lungo la sala. I rovi si attorcigliano da un letto di terra nera al centro del tavolo, guidati con cura attraverso un’armatura di ferro finché non fioriscono in un arco disciplinato di corolle pallide e spine nascoste. L’ordine è una cosa bellissima, quando lo si coltiva come si deve.

Un bussare lieve risuona alla porta. Taglio un ultimo stelo, poso le cesoie accanto al vassoio d’argento e mi spolvero dal pollice un granello di terra. «Entra.» Le porte si aprono alle mie spalle e dei passi attraversano il pavimento lucido, fermandosi a una distanza rispettosa.

«Mio re.»

Alzo il capo e incrocio il riflesso della guardia nel vetro scuro della finestra, prima di voltarmi a fronteggiarlo. Si inchina profondamente, un pugno sul petto, ma la tensione in lui non si scioglie. Interessante. «Sì?»

La guardia si raddrizza. «Il prigioniero ha aperto una strada.»

Per la prima volta dopo molto tempo, provo una vera sorpresa.

Dopo tutti questi anni. Dopo tutto il sangue versato su quella pietra di interdizione, dopo tutti i tentativi falliti, tutti i falsi richiami, tutte le cuciture tremanti che non conducevano a nulla di utile, il principe di Hollow Hill ha finalmente aperto una strada. Un sorriso lento mi sfiora la bocca. «Finalmente.»

«Non si è aperta verso la sua gente,» dice la guardia con cautela.

No. Certo che no. Niente, in questo luogo, arriva mai senza complicazioni.

Mi allontano dal tavolo e mi dirigo verso il focolare, l’orlo del cappotto che sussurra sul pavimento dietro di me. Il fuoco è basso, più brace che fiamma, e getta un oro morbido sulla pietra scolpita, facendo sì che le spine cesellate nella mensola proiettino ombre lunghe. «Che cosa è passato?»

La guardia esita per una frazione di secondo. «Una ragazza umana, mio re.»

Un’umana? Che curiosità. Che curiosità davvero. Mi volto verso di lui lentamente. «Una ragazza.»

«Sì, mio re.»

«Viva?»

«Sì.»

«Ferita?»

«No, mio re.»

Hmm. Cian apre una strada per la prima volta dopo anni e, invece di raggiungere i resti oscuri della sua corte, squarcia un varco verso l’alto e attira una ragazza mortale, intatta dopo l’attraversamento, e viva in qualche modo. Perché proprio lei? mi chiedo. Per lui significa qualcosa? Mille possibilità mi attraversano i pensieri in un solo istante. È stato un incidente? Era semplicemente nel posto sbagliato quando la strada si è spalancata? O è stata la strada a cercarla? C’è un filo tra lei e il principe, abbastanza saldo da tirare attraverso i regni? Il sangue e le interdizioni lo hanno spogliato a tal punto che le strade hanno risposto all’istinto più profondo rimastogli? Se è così, potrebbe rivelarsi molto più prezioso di un cortigiano sopravvissuto.

«I prigionieri le hanno parlato?» chiedo.

La guardia scuote il capo. «No, mio re. L’abbiamo trovata raggomitolata nell’angolo più lontano della cella, tremava così forte che a stento riusciva a parlare. Ci ha supplicati di non mangiarla.»

La risata mi sfugge prima che io possa trattenerla. Una ragazza umana gettata nell’oscurità e accolta per prima cosa da Cian, insanguinato e in catene. Sì, immagino che sarebbe un’introduzione memorabile alla nostra specie.

«Era terrorizzata?»

«Sì, mio re.»

«Bene.» La paura è utile ed è sincera. La paura spinge i mortali ad aggrapparsi alla mano che pare più gentile, alla voce che suona più benevola, alla porta che sembra aprirsi verso fuori invece che verso dentro. Se è spaventata, si aggrapperà. E se si aggrappa, la si può guidare.

E se la strada si è aperta per lei perché significa qualcosa per Cian, perché in qualche modo è intrecciata a lui in un modo che i vecchi sentieri hanno riconosciuto quando tutte le nostre protezioni e torture non ci sono riuscite, allora non è soltanto una curiosità. È una leva.

Una ragazza mortale nel posto sbagliato può essere nascosta, compatita, calmata, interrogata; ma una ragazza mortale che conta per il principe può essere usata. Forse per riaprire le strade e localizzare ciò che resta di Hollow Hill. Forse è la chiave per strappargli ciò che anni di prigionia non hanno ottenuto. Mi avvicino di nuovo al tavolo e lascio scorrere le dita, leggere, su un fiore pallido. I petali sono freddi come seta. Una spina mi prende il polpastrello del pollice, ma accolgo volentieri il bruciore. Schiocco le dita una volta.

«Portatemela.»

Lui s’inchina. «Subito, mio re.»

Le porte si chiudono alle sue spalle, e per un minuto resto solo con il quieto crepitio del fuoco, la notte oltre il vetro e la forma di una nuova possibilità che si dispiega davanti a me. Una ragazza umana. Condotta attraverso il buio dall’ultimo principe di Hollow Hill.

Le porte si aprono di nuovo. Mi volto e, per un raro, inatteso istante, ogni pensiero nella mia testa si immobilizza. È più piccola di quanto avessi immaginato. Minuscola, davvero, accanto alle guardie alle sue spalle. Ma non c’è nulla di inconsistente in lei. Curve morbide sotto stoffa mortale—una cascata di capelli biondo miele. Pelle chiara, ancora arrossata dalla paura. Grandi occhi azzurri sollevati verso i miei, luminosi e sbigottiti e così aperti nel terrore che qualcosa di basso e compiaciuto si muove nel mio petto. Bellissima. Il tipo di bellezza per cui gli uomini si rovinano—il tipo di bellezza per cui i principi aprono strade. Le mie labbra si piegano lentamente. Ebbene. Questo cambia le cose.

Le porgo una mano, palmo in su, un invito travestito da gentilezza. «Vieni qui, piccola creatura.» Il suo sguardo scende sulla mia mano, poi risale con cautela al mio. Interessante. È abbastanza intelligente da esitare. «Dimmi,» dico piano, «come dovrei chiamare la ragazza mortale che il principe ha trascinato attraverso il buio?»