Capitolo 4 QUATTRO

La mattina dopo, la torre della Lancaster Industries sembra prendersi gioco di me: un monolite di vetro. Ho lo stomaco chiuso in un nodo di nervi. Mi accompagnano in una sala riunioni dove sono seduti altri tre candidati entrati nella rosa finale, e faccio del mio meglio per nascondere l’ansia.

Proprio allora entra una donna. Sembra sulla fine dei quarant’anni o all’inizio dei cinquanta, vestita con un austero completo blu navy, impeccabilmente sartoriale. I capelli sono un caschetto netto, biondo-argento, e gli occhi, color selce, mi passano addosso con un disprezzo immediato. Scopro che si chiama Tessa Hale.

Attraversa la stanza, gli occhi che ci scrutano tutti e quattro, e quando Sebastian entra per un attimo il suo atteggiamento si addolcisce completamente. Gli tocca il braccio e gli dice qualcosa che lo fa annuire. Lui non mi guarda nemmeno. Le dà soltanto un’istruzione e se ne va.

Poi i suoi occhi tornano a cercare i miei. Si avvicina con calma, e il suo profumo mi investe come un’onda costosa e glaciale.

«Lena, giusto?» dice, con una voce bassa e liscia come pietra levigata.

«Sì», rispondo, all’erta.

Un sorriso sottile e condiscendente le gioca sulle labbra. «Un consiglio, cara. Non farti troppe illusioni. Sebastian è… off-limits. Ha gusti particolari, e non sono per le nuove arrivate dagli occhi sgranati. Può essere affascinante, ma ti butterà via nel momento in cui diventerai scomoda. Ricorda: sei una su quattro. Non scambiare una richiamata per un’incoronazione.»

Ma che cazzo? Sebastian le ha detto qualcosa su di me?

Il veleno nella sua voce è così preciso, così inatteso, che mi ruba il respiro.

Poi si volta e se ne va prima che io riesca a replicare, lasciandomi con addosso una sensazione di piccolezza e di stupidità.

Pochi minuti dopo, siamo in sala riunioni. Uno dopo l’altro, gli altri candidati fanno la loro presentazione. Poi arriva il mio turno. Mi alzo, faccio scattare la prima slide, il cuore che martella. Ho appena iniziato a spiegare il concetto chiave quando la porta si apre.

Sebastian entra a passo deciso, imponendosi perfino all’aria della stanza. «Le mie scuse per il ritardo. Prego, continui.»

Cerco di riprendere da dove avevo lasciato, ma il ritmo è spezzato.

«Anzi», mi interrompe, con un tono che non ammette repliche mentre prende posto a capotavola, lo sguardo fisso su di me. «Ricomincia dall’inizio. Vorrei ascoltare la presentazione completa.»

Cosa? Ha appena detto di ricominciare?

Il filo del discorso va in frantumi. Un’ondata di calore mi risale lungo il collo. Incespico col telecomando, le parole si ingarbugliano, i miei punti migliori ora mi sembrano stupidi e improvvisati. Sento la soddisfazione compiaciuta di Tessa dall’altra parte del tavolo.

«Signorina Sawyer», interviene Tessa, con una voce che cola di finta compassione. «Non sono certa che abbiamo tutto il tempo del mondo. Forse dovremmo andare avanti? L’eloquenza sembra un problema.»

Mi bruciano le guance. Sto affogando.

Ma Sebastian non la guarda. I suoi occhi sono ancora su di me e, per la prima volta, non sono freddi. Sono… pazienti.

«Signorina Sawyer», dice, con la voce più bassa, un brontolio profondo che in qualche modo riesce a fendere il mio panico. «Si calmi. Faccia un respiro. Ora, dall’inizio. Ci parli della sua idea.»

C’è qualcosa, nel suo tono, che mi ancora. Deglutisco, incrocio il suo sguardo e ricomincio. E questa volta scorre. Le parole tornano, la mia passione per il progetto si riaccende. Parlo con chiarezza e sicurezza, costruendo la mia argomentazione. Finisco davanti a una sala silenziosa, ma adesso quel silenzio mi sembra attento, non giudicante.

Sebastian accenna un unico, secco cenno del capo. «Grazie. È tutto. Può andare.»

Il congedo è così freddo, così brusco dopo quel suo attimo di inattesa gentilezza, che lo sento come uno schiaffo vero e proprio. Confusa e svuotata, raccolgo le mie cose e mi affretto a uscire, senza osare voltarmi.

Mi serve dell’acqua. Mi serve aria. Mi dirigo a tentoni verso una piccola nicchia per le pause vicino ai bagni, cercando di regolarizzare il respiro. È allora che le sento: due donne, le voci in un sussurro eccitato e soffocato dietro l’angolo.

«…ce l’ha proprio con la nuova, quella che ha appena presentato. Tessa è territoriale; sai com’è quando si tratta di Mr. Lancaster.»

Una risatina. «Come un falco. Ma è inutile. Hai visto la foto sulla sua scrivania? Quella è l’unica persona che gli ha davvero preso il cuore.»

«Suo figlio? Oh, assolutamente. Peccato che tra loro ci sia una frattura, qualunque cosa sia, ma è così evidente che lo adora. Come si chiama, poi?»

«Wesley. Wesley Adrian Lancaster. Un ragazzo davvero bellissimo.»

Il sangue mi si gela nelle vene.

Cosa?

«Wes», dice chiaramente l’altra donna.

Il mondo si inclina.

Wes? Lo stesso Wes?

Faccio un passo fuori dalla nicchia, con la faccia livida. Le due donne sobbalzano, e i loro sorrisi da pettegolezzi spariscono.

«Scusatemi», balbetto, con la voce che trema. «Avete appena detto… Wes? Wes Adrian?»

Quella più alta si riprende, scrutandomi con sospetto. «Sì. Wesley Adrian Lancaster. Il figlio di Mr. Lancaster. Ma… lei chi è?»

Non riesco a parlare. Non riesco a respirare. I pezzi vanno al loro posto con una chiarezza devastante, orribile. La mascella simile. Gli stessi occhi intensi.

Un gelo, più profondo di qualunque cosa abbia mai provato, mi attraversa e mi trascina giù.

Sebastian Lancaster è il padre di Wes. Ho limonato e probabilmente ho fatto sesso con il padre del mio ex ragazzo.

L’email della Lancaster Industries arriva alle 19:02, una notifica spoglia e formale in mezzo al caos informale della mia posta personale. Mi hanno assunta. Le parole «Siamo lieti di offrirle la posizione di Junior Strategist presso Lancaster Industries» dovrebbero sembrarmi una vittoria. Invece mi suonano come una sentenza.

La mente mi va in spirale.

Possibile che Sebastian non si ricordi davvero di me? O sta solo fingendo e cercando di mantenere le cose sul professionale?

Se lui si comporta così, dovrei rispecchiarlo. O, meglio ancora, evitarlo del tutto. E poi, quali sono le probabilità che io lo veda davvero? È l’amministratore delegato. Molto probabilmente non lo si vede quasi mai in giro.

Mi aggrappo alla fragile speranza che i nostri percorsi non si incrocino mai.

Nel mio primo giorno ufficiale mi accompagnano a una scrivania modesta in un open space ronzante, tutto vetro e acciaio. Non ho quasi il tempo di posare la borsa quando avverto una presenza, fredda e imponente. Tessa Hale mi sovrasta, il caschetto affilato come un elmo d’argento, gli occhi che passano in rassegna il mio blazer comprato in serie con un disprezzo a malapena velato.

«Una parola, Miss Sawyer», dice, con una voce da fusa bassa che non combacia con il gelo del suo sguardo. Non aspetta che io la segua: mi conduce per qualche passo più in là, in una nicchia relativamente appartata.

Mi chiedo se sia l’ennesimo consiglio non richiesto e, quando inizia, per poco non alzo gli occhi al cielo.

Incrocia le braccia. «Mettiamo le cose in chiaro. Ora che sei qui, lo ripeto. Sebastian è off-limits. Del tutto.» Si sporge leggermente, il suo profumo costoso una nube di gelsomino e brina. «Se anche solo per un istante pensi di poter svolazzare quelle ciglia da ragazzina e farti strada fino alle sue grazie, ripensaci. Ne ho viste a dozzine come te andare e venire. Non sei speciale.»

Qualcosa, all’improvviso, si spezza dentro di me e mi ritrovo a ribattere, la voce che trema di rabbia a stento contenuta. «Io non la conosco nemmeno, e lei di certo non conosce me. Ma se ha paura che io mi faccia strada andando a letto con qualcuno, può smetterla. Non mi interessa. E poi, sono tutto fuorché come lei.»

L’insulto va a segno. Gli occhi di Tessa si spalancano: un lampo di shock puro, incontaminato, seguito da una furia così profonda che il viso le sbianca. Per un secondo terrificante penso che mi possa davvero schiaffeggiare. Entra nel mio spazio, il suo corpo che invade il mio, il respiro un sibilo. «Brutta piccola—»

«Tessa.»

La voce squarcia la tensione come uno schiocco di frusta e restiamo entrambe immobili, mentre Sebastian è a pochi passi da noi, l’espressione indecifrabile; eppure la sua presenza è un’onda d’urto che zittisce perfino l’aria intorno.

Il suo sguardo scatta dal volto livido di Tessa al mio, adesso arrossato, mentre sento le guance accendersi.

«Che cosa,» chiede, ogni parola misurata e pericolosamente quieta, «sta succedendo qui?»

Sento un’ondata di calore risalirmi dal petto al collo; premo le labbra in una linea dura, le palpebre che mi tremano.

Tessa apre bocca per parlare, ma l’attenzione di Sebastian è fissa su di me.

«Nel mio ufficio. Subito, Miss Sawyer.»

Non è una richiesta. È un ordine. Si gira sui tacchi e io non ho scelta: lo seguo, con le gambe che sembrano trampoli di legno. Non oso voltarmi verso Tessa, ma percepisco il suo sguardo trionfante.

L’ufficio di Sebastian è esattamente come me l’aspettavo: un angolo di mondo, tutto legno scuro, finestre a tutta altezza e un senso opprimente di potere. Non si siede. Rimane in piedi dietro la scrivania, lo sguardo duro puntato su di me.

«Siediti», dice lui. Io mi poso sul bordo della poltrona di pelle morbida, sentendomi piccola e scoperta.

«Voglio essere perfettamente chiaro», comincia, con una voce fredda, priva di quella sorprendente pazienza che aveva mostrato durante la mia presentazione. «Sei stata assunta da una commissione. Non sono stato io l’unico voto decisivo. Quindi non pensare neanche per un secondo che il tuo impiego qui significhi qualche… favore particolare da parte mia.»

Le sue parole pungono come il morso di uno sciame di api. Crede che stia cercando di attirare la sua attenzione? Che io sia disperata all’idea di ingraziarmelo per ottenere certi vantaggi? L’assurdità della cosa mi soffoca.

«Non lo penso», riesco a dire, con la voce tesa.

Mi ignora e prosegue la sua ramanzina. «Sei la dipendente più giovane di questa divisione. Mi aspetto che tu ti comporti con professionalità e che riservi a ogni singola persona qui il rispetto che la sua esperienza merita. Questo include Tessa Hale. Sono stato chiaro?»

È troppo. L’ingiustizia sfonda la paura. «Con tutto il rispetto, Mr. Lancaster, è stata lei a cominciare. Mi ha accusata di—»

«Non m’importa.» Le sue parole sono affilate, mi tranciano la difesa. Il suo dominio è assoluto, risucchia l’aria dalla stanza. «Il tuo ruolo è lavorare, non impelagarti in meschine schermaglie. Ci si aspetta che tu impari e che tu non risponda a tono. È chiaro, Miss Sawyer?»

Nelle mie ginocchia le mani si serrano in pugni, le unghie scavano mezze lune nei palmi. L’impulso di urlare mi rode, ma soffoco la rabbia. Ho bisogno di questo lavoro. Non posso permettermi la sua ira.

Mi costringo a sciogliere i pugni, appoggiando le mani piatte sulle cosce. «Le sue istruzioni sono state recepite, signore.»

Un guizzo di qualcosa—soddisfazione?—gli attraversa il volto. «Bene.»

Si gira a guardare fuori dalla finestra, un congedo inequivocabile. «Sarai tenuta sotto stretta osservazione durante il periodo di prova. Puoi andare.»

Mi alzo, con le gambe tremanti, e mi avvio verso la porta. Ogni passo sembra una ritirata, una resa. Ho la mano sulla maniglia di ottone fredda quando mi fermo. La rabbia, la frustrazione e la pura, intollerabile ingiustizia di tutto quanto risalgono di colpo, un’ondata che non riesco a controllare. Mi volto.

Lui mi sta già guardando, un sopracciglio scuro inarcato in una domanda silenziosa. La domanda è lì, sulla punta della lingua, brucia per essere lasciata andare. Perché diavolo lo stai facendo? Perché ti comporti come se non mi conoscessi? E, soprattutto, perché sei così inutilmente crudele con me?

Vedo nei suoi occhi l’aspettativa fredda, la prontezza allo scontro che sa di poter vincere.

Il coraggio mi abbandona. L’attimo passa.

«Altro, Miss Sawyer?» chiede, con un tono che lascia intendere che farei meglio a non avere altro da dire.

Ingoio l’amaro boccone dell’orgoglio. «No, Mr. Lancaster», dico, con un filo di voce.

«Bene. Mi fa piacere che tu lo stia capendo adesso. Prego, usa la porta.»