Capitolo 2

Punto di vista di Hannah

Aprii la bocca, ma non uscì alcun suono. Peter si sporse in avanti, tutto il corpo teso nell’attesa.

«Signorina Lancaster?» mi sollecitò l’uomo.

Le labbra di Peter si mossero: «Ti prego.»

Inspirai a fondo, sentendo il peso della gentilezza di Edward, della disperazione di Peter e della mia stessa impotenza schiacciarmi addosso. «Sì», sussurrai. «Mi candido per la posizione.»

Dall’altro capo della linea arrivò un rapido ticchettio di tastiere. Bisbigli soffocati tra più persone, voci veloci e concitate. Ne colsi dei frammenti: accenni al mio passato, alla tragedia della mia famiglia, alla situazione finanziaria di Edward. Mi stavano già indagando. In tempo reale. Mentre ero ancora al telefono.

Quello che avevo creduto fosse solo un tentativo, una semplice chiamata per tastare il terreno, mi aveva già spinta dentro qualcosa di irreversibile. Sapevano già tutto. E io avevo a malapena detto una parola.

La voce al telefono era stata clinica, distaccata. «Congratulazioni, signorina Lancaster. Ha superato lo screening preliminare. Domani alle nove un’auto verrà a prenderla per il colloquio finale.»

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Ora sedevo rigida su una fredda sedia di metallo, le mani nervosamente intrecciate sulle ginocchia. Il riflettore sopra di me era spietatamente luminoso, tanto da rendere quasi impossibile tenere gli occhi completamente aperti. Mi bruciava addosso come una lampada da interrogatorio, tracciando una divisione netta tra il cerchio illuminato in cui sedevo e l’oscurità che lo circondava.

La stanza era stata progettata apposta per sembrare una camera d’interrogatorio. Io ero stata messa sotto la luce, vulnerabile ed esposta, mentre chi mi valutava restava nascosto nelle ombre. Non riuscivo a vederli con chiarezza, ma distinguevo delle sagome: almeno tre figure. Due uomini e una donna, a giudicare dalle voci.

Il cuore mi martellava contro le costole. Era reale. Stava succedendo davvero.

«È piuttosto bella», commentò una voce maschile dal buio, come se fossi un quadro in mostra. «Ottima struttura ossea. Buona genetica.»

«Istruzione ad Harvard. Aristocrazia decaduta, da una delle famiglie più antiche d’America», aggiunse un’altra voce. «La linea di sangue dei Lancaster è impeccabile, nonostante le loro… recenti sventure.»

«Girati, cara», ordinò una voce femminile — anziana, ma affilata come una lama. Il tono non lasciava spazio a rifiuti.

Mi alzai su gambe tremanti e ruotai lentamente su me stessa, sentendo i loro occhi passarmi addosso, misurare ogni centimetro. L’umiliazione bruciava più del riflettore. Mi stavano valutando come bestiame a un’asta, e il mio valore veniva deciso in base agli attributi fisici e al potenziale di riproduzione.

È per Peter, mi ripetei. Per Edward. Per le persone che ti hanno salvata quando non avevi niente.

«Bel fisico. Sana. Quanti anni hai, Miss Lancaster?» La voce della donna tagliò l’oscurità.

«Venticinque», risposi, lottando per mantenere ferma la voce.

«Età perfetta per fare figli», osservò uno degli uomini. «E la sua cartella clinica non mostra complicazioni.»

Mi si rivoltò lo stomaco. Le mani mi tremarono appena e le strinsi più forte per nasconderlo.

«Siediti», comandò l’anziana.

Mi lasciai ricadere sulla sedia, grata di sottrarmi al loro esame, anche solo per un momento.

«Il compenso totale è di due milioni di dollari», proseguì, con un tono pratico, d’affari. «Riceverà un pagamento iniziale di cinquecentomila alla conferma di una gravidanza vitale. Il restante milione e mezzo verrà versato alla nascita del bambino e al trasferimento della custodia a noi.»

Cinque centomila. Abbastanza per iniziare subito le cure di Peter.

«Tuttavia,» proseguì lei, e qualcosa nel tono mi fece sprofondare lo stomaco, «ci sono… complicazioni di cui dovrebbe essere a conoscenza.»

Un contratto scivolò sulla scrivania verso di me, spinto da mani invisibili. Mi chinai in avanti, strizzando gli occhi nella luce cruda per leggerlo.

«Trascorrerà cinque giorni con il padre per garantire il concepimento,» disse la donna. «Durante questo periodo risiederà nella sua dimora privata e si atterrà a tutte le richieste ragionevoli.»

Mi si strinse la gola. «Richieste ragionevoli?»

«Il gentiluomo in questione è rimasto cieco di recente in un incidente,» disse uno degli uomini, con una voce accuratamente neutra. «Sta… facendo fatica ad adattarsi. Ha rifiutato ogni assistenza professionale e, francamente, è stato violento con i precedenti assistenti.»

La stanza parve inclinarsi. «Mi state chiedendo di essere sia madre surrogata sia badante di un uomo cieco e violento?»

«La sua esperienza nell’educazione speciale la rende particolarmente adatta,» disse con disinvoltura l’anziana donna. «Lavora ogni giorno con bambini disabili. Di certo un adulto non sarà al di là delle sue capacità.»

«I bambini sono diversi—»

«Cinque giorni, signorina Lancaster. Cinque giorni, e avrà abbastanza denaro per salvare la vita del suo amico.»

Fissai il contratto, la vista che si appannava.

«Posso almeno sapere come si chiama?» chiesi, la voce a malapena ferma. «Se devo trascorrere cinque giorni con lui, se devo portare in grembo suo figlio… ho il diritto di sapere chi è.»

Il silenzio si allungò.

«È un’osservazione corretta,» disse infine la donna. «Si chiama Finn Sterling.»

Quel nome mi colpì come un pugno.

Finn Sterling.

Tutti conoscevano quel nome. La pecora nera della famiglia Sterling, una delle dinastie più potenti del paese. Le voci che lo seguivano erano cupe: sussurri di affari criminali, violenza, spietatezza.

E adesso era cieco. Un uomo pericoloso privato della vista.

«Vedo che riconosce il nome,» disse seccamente la donna.

Cinque giorni. Solo cinque giorni.

La mano mi tremò quando allungai le dita verso la penna che mi fecero scivolare davanti. Il metallo era freddo contro i polpastrelli.

Era questo. Il momento che avrebbe cambiato ogni cosa.

Pensai al volto disperato di Peter. Pensai a Edward, che mi aveva salvata quando non avevo nulla.

La punta della penna toccò la carta. La mia firma cominciò a prendere forma.

E poi—

Un applauso lento e deliberato riecheggiò nella stanza.

Mi immobilizzai, la schiena che si irrigidiva mentre il suono arrivava da dietro di me, da una porta che non avevo nemmeno notato. Quel battere di mani era beffardo, sardonicamente crudele: ogni colpo di palmo contro palmo misurato e spietato.

«Che accordo brillante,» trascinò una voce maschile—fredda, intrisa di disprezzo. «Mia nonna trova una donna disperata disposta a fare, al prezzo giusto, sia la fattrice sia la balia. Che… efficienza.»

La temperatura nella stanza parve calare. Mi voltai lentamente sulla sedia, il cuore che martellava contro le costole.

Una figura stava sulla soglia, controluce, così che non riuscivo a distinguerne i lineamenti. Alto. Spalle larghe. La postura emanava pericolo anche nell’immobilità.

«Finn,» disse tagliente l’anziana donna. «Non dovevi—»

«Non dovevo cosa? Incontrare la donna che hai ingaggiato per portare in grembo mio figlio?» La sua risata fu aspra, amara. «Mi dica, signorina Lancaster—ha la minima idea di ciò che ha appena accettato?»