Capitolo 3

Punto di vista di Hannah

Strinsi più forte la stilografica, sentendola affondarmi nel palmo mentre mi voltavo lentamente verso la fonte di quella voce fredda e canzonatoria.

Sebbene il nuovo arrivato non usasse alcun bastone bianco, la sua andatura appena incerta tradiva la sua cecità. Ma fu il suo aspetto a mozzarmi il respiro.

Finn Sterling era di una bellezza devastante: alto e asciutto, con lineamenti affilati e aristocratici che parevano scolpiti nel marmo. I capelli scuri gli ricadevano sulla fronte, coprendo in parte gli occhi nascosti dietro occhiali da sole firmati. Il completo nero, perfettamente su misura, gli metteva in risalto le spalle larghe e una corporatura potente. Eppure, nonostante quella perfezione fisica, l’aria intorno a lui era gelida, pericolosa—come l’atmosfera che precede una tempesta violenta.

Si fermò di colpo, inclinando leggermente il capo, come se percepisse le dimensioni della stanza con un mezzo invisibile. Con un gesto secco si scrollò di dosso la mano di sostegno del domestico.

«Non ho bisogno che mi guidi a casa mia», ringhiò, con una voce bassa e minacciosa.

Il domestico arretrò all’istante, chinando il capo nonostante Finn non potesse vedere il gesto. «Le mie scuse, signore.»

La testa di Finn si voltò con una precisione inquietante verso la scrivania di Victoria. «Quindi questa è la donna che hai trovato per me, nonna? Il mio bestiame da riproduzione personale?»

Quelle parole bruciavano come schiaffi, ma mantenni un’espressione neutra, dimenticando per un attimo che lui non poteva vedere la mia reazione.

Fino a quel momento non avevo conosciuto l’identità dell’anziana donna che stava orchestrando quell’accordo—per tutta la durata dell’incontro era rimasta semplicemente “signora”, il suo nome deliberatamente taciuto come ogni altra cosa in quell’appuntamento nell’ombra. Ma quando quell’uomo, con scherno, parlò di «mia nonna», i pezzi andarono improvvisamente al loro posto.

Victoria Sterling—matriarca della dinastia Sterling e una delle donne più potenti degli Stati Uniti. La sua fama di spietatezza negli affari era leggendaria, ma non era nulla in confronto alle voci su come proteggesse gli interessi della sua famiglia. Adesso capivo perché i termini del contratto non fossero negoziabili. Con gli Sterling, o accettavi le loro condizioni o te ne andavi a mani vuote.

Victoria si alzò dalla poltrona e, per la prima volta, la vidi chiaramente. Nonostante l’età avanzata, portava su di sé un’eleganza regale: una donna snella, di statura media, con i capelli d’argento acconciati in modo impeccabile e occhi azzurri penetranti che sembravano valutare ogni cosa con una precisione glaciale.

La voce di Victoria rimase ferma. «Finn, questa è Hannah Lancaster. Ha accettato il nostro accordo.»

«Lancaster?» Un angolo della sua bocca si sollevò in un sorriso crudele. «Come appropriato—campare sfruttando un titolo senza valore.»

Il fatto che conoscesse la storia della mia famiglia mi fece correre un brivido lungo la schiena. Era evidente che lo avevano informato su di me.

«Vieni qui», ordinò all’improvviso, rivolgendosi direttamente a me.

Esitai, lanciando un’occhiata a Victoria. Lei annuì appena, concedendomi in silenzio il permesso.

Inspirai a fondo e feci un passo avanti; il rumore dei miei tacchi sul parquet riecheggiò nel silenzio teso. Quando fui a circa un metro da lui, la mano di Finn scattò con un’accuratezza sconcertante e mi afferrò il polso con una stretta dolorosamente forte.

Mi sfuggì un sussulto. Come aveva fatto a sapere esattamente dove mi trovavo?

«Riflessi notevoli per un uomo cieco», riuscii a dire, cercando di mantenere la voce ferma.

La sua presa si strinse ancora. «Non mi serve la vista per percepire la presenza di una donna disperata.»

Prima che potessi rispondere, mi strattonò in avanti, tirandomi contro il suo petto. Il movimento fu così improvviso che non ebbi il tempo di oppormi. L’altra mano uscì dalla tasca e la luce della luna guizzò sul metallo: la lama di un coltello.

Il cuore mi ebbe un sussulto quando l’acciaio freddo mi si posò sulla guancia. Nonostante fosse cieco, aveva sistemato la lama con una precisione terrificante.

«Non ho mai inciso il viso di una donna», sussurrò, con il fiato caldo contro il mio orecchio. «Dicono che la pelle, sotto la lama, sia come seta.»

Mi costrinsi a restare immobile, anche se non riuscivo a controllare il tremito che mi attraversava il corpo. Gli occhi mi scattarono verso Victoria, implorandola in silenzio di intervenire.

«Mi chiedo», continuò Finn, mentre il coltello tracciava una linea leggerissima lungo la mia guancia, «se saresti ancora preziosa per mia nonna con qualche… ritocco.»

«Basta!» ordinò infine Victoria, con voce tagliente. «Lo sai che abbiamo bisogno di lei, Finn. E ci serve integra.»

La parola che scelse — «integra» — mi fece sentire merce, più che una persona, ma le fui comunque grata per essere intervenuta.

La presa di Finn si allentò appena e io colsi l’occasione per fare un passo indietro, risucchiando un respiro disperato. I polmoni mi bruciavano come se fossi stata sott’acqua.

Le sue labbra si incurvarono in qualcosa che assomigliava a un sorriso. «Sto solo fissando dei confini, Nonna.»

Poi, con una rapidità spaventosa, sollevò il coltello in alto e lo piantò verso il basso. Io barcollai all’indietro, con un urlo strozzato in gola, mentre la lama si conficcava nel tappeto con tanta forza da incastrarsi nel parquet sottostante. Il suono del metallo che penetrava il legno rimbombò nella stanza come uno sparo.

Il domestico si precipitò in avanti, pronto ad accompagnare Finn fuori. Il sollievo di Victoria era quasi palpabile.

«Domani alle otto, giusto?» chiese Finn mentre si avvicinava alla porta, con una voce all’improvviso — e in modo inquietante — casuale.

Deglutii a fatica, costringendo le corde vocali a funzionare. «Sì. Alle otto.»

Si fermò, voltando la testa esattamente nella mia direzione, come se potesse vedermi alla perfezione. Un sorriso lento e gelido gli si allargò sul volto.

«Non vedo l’ora», disse.

Dopo che la porta si chiuse alle sue spalle, Victoria espirò lentamente. «Mi scuso per il comportamento di mio nipote. Da quando ha perso la vista, è diventato più… imprevedibile.»

Imprevedibile? Da ciò che avevo letto sui giornali e sentito nelle conversazioni sussurrate, le tendenze violente di Finn non erano certo una novità.

La sua reputazione era consolidata ben prima che perdesse la vista: un uomo che risolveva le controversie d’affari a ossa rotte invece che con trattative in sala riunioni. I tabloid lo avevano collegato a circuiti clandestini di combattimenti in tutta Europa, e circolavano voci su cose peggiori — corpi che sparivano, concorrenti che all’improvviso rinunciavano a progetti redditizi quando c’erano di mezzo gli interessi degli Sterling. La cecità poteva aver aggiunto una nuova dimensione alla sua instabilità, ma di certo non l’aveva creata.

«Imprevedibile mi sembra un modo fin troppo blando per descrivere qualcuno che mi ha appena puntato un coltello in faccia», ribattei, incapace di trattenere il tremito nella voce.

L’espressione di Victoria si indurì. «L’incidente che gli ha tolto la vista è successo solo una settimana fa. Si sta ancora adattando.»

Un domestico fece un passo avanti per recuperare il coltello, sfilandolo con cautela dal pavimento. Quando sollevò il tappeto, vidi che la lama aveva aperto un foro frastagliato, profondo quasi due centimetri e mezzo, nel parquet massiccio sottostante.

Quella vista mi fece rivoltare lo stomaco. Poteva essere la mia faccia. O la mia gola.