1- Ma non è malvagio, è solo codificato dai demoni ed emotivamente appiccicoso

OZ

Non riesco a muovermi. Un dolore sordo pulsa attraverso le mie spalle, irradiandosi nelle braccia, nelle gambe, persino nella coda. Ogni arto sembra pesante, scollegato, come se non mi appartenesse più. Provo a muovermi, ma il mio corpo si rifiuta di obbedire. Il panico ribolle appena sotto la superficie, ma lo costringo a rimanere giù. La stanza in cui mi trovo è buia. O... Forse no? Qualcosa di leggero sfiora le mie ciglia, tessuto, forse? Una benda. Perché diavolo sto indossando una benda sugli occhi? Provo a fare il punto della situazione, ma pensare fa male. Il mio cranio martella, come un tamburo dietro gli occhi. La mia bocca è arida, la mia lingua secca e inutile contro il palato. Ugh. Cosa è successo? Un rumore, morbido e deliberato, fruscia alla mia sinistra. Qualcuno è qui. Non sono solo. Prendo un respiro lento e attento. L'odore mi colpisce come un pugno. Dolciastro, stucchevole, una forte miscela di miele e zucchero. Sovrasta i miei sensi, troppo ricco, troppo denso. Il mio stomaco si contorce. C'è solo un tipo di creatura con un odore del genere. Fae. Ma non ha senso! Che diavolo ci fa un Fae nel regno demoniaco? Non appartengono qui. Non possono nemmeno ARRIVARE qui. Non senza aiuto. A meno che...

No... No, no, no. Ah, merda. Sono stato evocato. Questo spiega perché non posso muovermi. Probabilmente sono intrappolato in un cerchio di evocazione. La benda è un'altra precauzione. Una mossa intelligente, davvero. Il contatto visivo diretto con la mia specie può avere... Effetti sfortunati. Poi, arriva la voce. È maschile e fredda. Troppo liscia per appartenere a qualcuno anziano, ma troppo deliberata per appartenere a qualcuno giovane. È senza età e taglia il silenzio come un coltello.

"Demone." Dice. Ora questo è solo insultante. Conosce il mio nome, avrebbe avuto bisogno di esso per evocarmi. Quanto è difficile usare il nome di un tipo?

"Sei stato evocato con un compito molto specifico in mente. C'è qualcuno che voglio morto. La ucciderai." Il fae annuncia questo come se stesse parlando del tempo. Le sue parole mi colpiscono come una pietra.

"Sei vincolato a questo regno." Continua.

"Le tue abilità di passaggio sono bloccate, e un incantesimo è stato posto su di te per prevenire il passaggio attraverso i portali creati da altri. Quando il compito sarà terminato e riceverò la prova, solleverò gli incantesimi. Sarai libero di tornare... A casa." Sputa la parola come se fosse veleno nella sua bocca, come se 'casa' fosse qualcosa di sporco. Combatto il ringhio che mi sale in gola. Penso ai miei fratelli, al mio fratellino che colleziona rocce interessanti, alla mia sorella con gli occhi come stelle d'argento. Certo, il regno demoniaco ha i suoi lati negativi, ma è mio. È nostro. Non voglio uccidere nessuno. Ma non posso rimanere qui, incatenato ai capricci di qualche fae perverso con un complesso di dio. Qual è l'alternativa? Marcire qui per sempre? Diventare il suo animale domestico? No. Assolutamente no. E poi, chiunque questo fae voglia morto probabilmente non è innocente. Le brave persone non si coinvolgono con fae come lui.

"Capisco." Rasperei. La mia voce è rauca, secca. Un effetto collaterale dell'evocazione, sospetto. Non ho potuto aprire un portale, quindi sono stato praticamente strappato dalla mia casa e scaricato in un altro regno nel modo più doloroso possibile. Immagino che spieghi perché sono svenuto.

"Buono." Risponde il fae. Il suo tono suggerisce tutt'altro che soddisfazione.

"C'è una sottile catena intorno al tuo collo. Quando la ragazza sarà morta, mettila su di lei. Il suo nome è Kacia Hunter. Non metterci troppo. Non mi piace essere tenuto in attesa." Dice con calma. Poi i suoi passi iniziano a svanire.

"Aspetta!" Chiamo.

"Non mi libererai dal cerchio?" Domando. Lui ride. È un suono crudele ed elegante.

"Così puoi attaccarmi? Non credo proprio. La magia si esaurirà presto. Sii paziente." Dice con noncuranza. Altri passi, poi con questo, se ne va. Rimango bendato, paralizzato e completamente solo. Il silenzio si insinua, allungando il tempo in qualcosa di lento e soffocante. La magia crepita debolmente sotto di me, una gabbia da cui non posso scappare. Sono impotente, vulnerabile e oltre misura arrabbiato.

Quattro. Ore.

Ci vogliono quattro dannate ore perché la magia del cerchio svanisca abbastanza da permettermi di muovermi di nuovo. Quando riesco a malapena a muovere un dito, la rigidità ha preso il controllo di tutto il mio corpo. Ogni muscolo brucia per l'esaurimento e l'inattività. Le mie articolazioni scricchiolano rumorosamente mentre mi siedo, un promemoria sconvolgente che sono stato strappato dal mio mondo prima ancora di avere la possibilità di mangiare la mia cena. Ora sono dolorante, affamato e ancora mezzo cieco dall'oscurità. Con un ringhio frustrato, strappo la benda e strizzo gli occhi. La stanza intorno a me è piccola, forse dieci piedi di diametro, le pareti di pietra fredde e senza caratteristiche. Una sola lanterna tremolante in un angolo offre una luce fioca. Le ombre che crea fanno sentire tutto più claustrofobico di quanto già sia. Mi allungo, facendo una smorfia mentre qualcosa nella mia schiena scricchiola. Quel dannato fae. Non mi ha dato NIENTE. Nessuna mappa. Nessuna istruzione. Solo un nome, Kacia Hunter. Non ho idea di dove sia. Non ho idea di dove mi trovo, anche se sospetto di essere in uno dei mondi umani. Potrebbe essere nella città vicina, o dall'altra parte del mondo. Diamine, per quanto ne so, potrebbe non essere nemmeno su questo piano di esistenza. Non sarebbe fuori dal carattere di un fae, dare un ordine vago e aspettarsi che tu capisca come realizzare l'impossibile da solo. Tipico. Comincio a mettere insieme un piano, ma il mio stomaco mi interrompe con un ringhio così forte che giuro echeggia contro la pietra. Giusto. Priorità. Nuovo piano:

Passo uno - cibo.

Passo due - trovare un posto dove dormire fino al mattino.

Passo tre - fare un piano migliore.

Con un sospiro pesante, mi trasformo nella mia forma umana. E DANNATO, fa male! Le mie corna si ritirano lentamente nel cranio, trascinando una pressione calda lungo l'osso. I miei occhi neri si offuscano, diventando di un grigio pallido e tempestoso e offuscando leggermente la mia visione. La mia pelle, naturalmente di un grigio carbone profondo, comincia a cambiare, macchia dopo macchia, in un tono umano chiaro, quasi malato. I miei artigli si ritraggono con una serie di pungenti dolori, finché le mie dita non assomigliano a qualcosa di più accettabile. Non è perfetto. Non lo è mai. Ma andrà bene. Ogni muscolo del mio corpo protesta mentre forzo il cambiamento, già urlando per ore di immobilità. Geme e mi piego in due, respirando attraverso di esso. Questo corpo è così limitante. Più debole e fragile della mia forma naturale. Ma è necessario. Gli umani tendono a farsi prendere dal panico quando vedono i demoni, specialmente quelli come me. Ad essere onesti... Ci siamo guadagnati la reputazione. La mia specie È naturalmente predatrice. Non siamo nemmeno sottili. E i demoni Kakos come me hanno un dono particolare, o una maledizione, a seconda di chi chiedi. L'effetto incubo lo chiamano. Chiunque incroci gli occhi con noi nella nostra vera forma è colpito da un terrore primordiale e travolgente. Non la paura media, questo è terrore paralizzante, profondo nell'anima. Distrugge ogni pensiero razionale. Le vittime a volte implorano persino la morte solo per sfuggirlo. Non è giusto. Non è nemmeno intenzionale. Ma succede. Non l'ho mai sperimentato personalmente, ovviamente, ma ho visto i risultati. Non è... Bello. Ecco perché impariamo a trasformarci. Per nasconderci e mimetizzarci quando viaggiamo. Per evitare il panico e lo spargimento di sangue inutile. Mi ci sono voluti anni per farlo bene, e anche ora non sono perfetto. Una cosa che non sono mai riuscito a fare? Nascondere la mia coda. Ho provato. Più e più volte ho provato. Ma sembra SBAGLIATO. Come cercare di camminare con un arto mancante. Scombussola tutto il mio equilibrio. La mia coda è lunga e flessibile. È abbastanza forte da fungere come un arto extra, e termina con una punta affilata e tagliente. Sospirando, sollevo la maglietta, avvolgendo la coda strettamente intorno alla vita. Si avvolge intorno a me due volte, stretta e arrotolata come un serpente. Riabbasso la maglietta, tirandola a posto. Non è ideale. Sembra scomodo. Costrittivo. La mia coda si muove istintivamente, reagendo alla mia irritazione, ma non c'è spazio per muoversi liberamente. Mi ricorda un animale in gabbia. Mi è stato detto che è un po' come la coda di un gatto che reagisce allo stress. Non che abbia passato molto tempo intorno ai gatti. Comunque, questo è il meglio che posso fare. Guardo in basso. Niente scarpe. Suppongo che succeda quando nessuno ti dà il tempo di cambiarti prima di essere strappato dal tuo regno. I miei piedi sono nudi, le suole ruvide ma non abbastanza da gestire il terreno accidentato a lungo. Le mie unghie, sebbene non più artigli, rimangono nere. Il tono della mia pelle ora è abbastanza vicino da passare per umano, sebbene un po' troppo pallido. Posso fingere. Finché nessuno cerca attivamente un demone, passerò l'ispezione... Si spera.