3- Perché ho pensato «Quanto potrebbe essere grave?» e l'universo ha riso

OZ

Mi faccio forza, una mano sul muro per equilibrio, e mi dirigo verso l'uscita. Ovunque mi trovi, qualunque città o regno sia questo, ho bisogno di cibo, rifugio e informazioni. I fae non mi hanno detto per quanto tempo devo occuparmi di questa donna, ma ho la sensazione che i fae non aspetteranno pazientemente. Esausto oltre ogni parola, esco dalla stanza barcollando e mi ritrovo in un corridoio buio. Nella mia forma normale, potrei vedere bene in queste condizioni. Ma con questi occhi umani attenuati? Riesco a malapena a vedere qualcosa. Come fanno gli umani a vivere così? Mi sento mezzo cieco. L'aria è spessa di polvere e odore di pietra antica, e i miei passi echeggiano dolcemente nel silenzio. Alla fine del corridoio trovo una porta. È logora e sporca, ha una finestra di vetro nella metà superiore, ma è così sporca che non riesco comunque a vedere attraverso. Spingo la porta e esco nella notte. L'aria fresca mi colpisce il viso come un balsamo. Respiro profondamente, lasciando che scacci il persistente odore dolciastro dei fae. Faccio qualche passo fuori. Accidenti, il terreno è umido. Che scomodità. Mi rimangio quello che ho detto, l'aria non è fresca, è fredda. Vorrei davvero avere delle scarpe, e magari una giacca o qualcosa del genere... Guardo indietro verso l'edificio per cercare di capire dove mi trovo. Per avere qualche indicazione su cosa sta succedendo. Sembra che mi trovi in una vera città o paese, non nel bel mezzo del nulla almeno, quindi è qualcosa. Il cartello sull'edificio è sbiadito. Non riesco a leggerlo per niente tranne la lettera 'b'; il resto del cartello è coperto da un grande adesivo audace che dice 'in affitto'. Quindi immagino che mi abbia praticamente evocato in qualche edificio casuale che attualmente non è in uso. Sì... Non ho idea di cosa fare. Mi fa male la testa e mi sento uno schifo. Non riesco a concentrarmi per niente. Cibo. Ho bisogno di cibo. Questo dovrebbe aiutare... Probabilmente. Non so come lo pagherò, e in questo momento, non me ne importa niente. Ho una fame tremenda. La testa mi gira leggermente mentre faccio i primi passi sul marciapiede crepato, gli occhi si adattano al debole bagliore dei lampioni in lontananza. Troverò una soluzione. Lo faccio sempre.

Alzo una mano per spostare i capelli dal viso e mi blocco. Il mio braccio è segnato. Dal polso fino al gomito c'è quello che sembra un tatuaggio. Ha motivi nero-verdi che si attorcigliano intorno al mio braccio come viti, spine che sporgono dal disegno che onestamente sembrano che potrebbero perforare la mia pelle se potessero. Sollevo la manica sull'altro braccio. Stessi segni. Completamente identici. Merda. Questi devono essere i due incantesimi che i fae hanno lanciato su di me, il vincolo che blocca le mie abilità di teletrasporto e quello che mi impedisce di usare il portale di qualcun altro. Geniale. Bastardo. I segni potrebbero anche sembrare fighi se non fosse per il fatto che mi impediscono di tornare a casa. Digrigno i denti. Se solo sapessi chi è, starei già pianificando la mia vendetta. Gli incantesimi dei fae non possono durare se sono morti. Forse quella benda non era solo destinata a proteggerlo dai miei occhi. Ha fatto un ottimo lavoro nel nascondere anche la sua identità. Continuo a camminare mentre cerco di ignorare la sensazione scomoda del freddo, umido e sporco del terreno sotto i miei piedi nudi. C'è un lato positivo qui... Almeno non ha cercato di fare un accordo. I patti demoniaci non sono uno scherzo, sacri e vincolanti, ben oltre la portata del rimpianto di entrambe le parti. Se mi avesse costretto in uno di quelli, sarei suo, in un modo che nemmeno la sua morte potrebbe rompere. Immagino che sia un rischio che non era disposto a correre. Mi ha dato un ordine, non un contratto. È una sottile differenza, ma significa che ho ancora la mia volontà. La mia mente. La mia libertà. È qualcosa... Giusto? Alla fine trovo la mia strada fuori dal vicolo in cui sto camminando. Termina in una strada più ampia, e mi fermo. Sembra che non sia così lontano da una zona popolata come pensavo. È tardi, ma gli edifici alti incombono intorno a me, le luci al neon brillano debolmente contro il buio. Ma è ancora tranquillo. Troppo tranquillo. I bar sono bui, le loro porte chiuse, le finestre vuote. Deve essere molto più tardi nella serata di quanto pensassi. Sospirando, continuo a camminare. Forse c'è un diner o un caffè aperto ventiquattro ore su ventiquattro da qualche parte qui. Qualcosa di unto, caldo e sostanzioso. O anche qualche squallido negozio di convenienza. Non mi importa cosa sia. Solo qualcosa per far tacere il vuoto ruggente nel mio stomaco. I lampioni tremolano sopra di me e i miei passi sembrano troppo rumorosi nel silenzio. La mia coda si muove a disagio sotto la camicia, ma la ignoro. Sono troppo stanco per pensare chiaramente. Troppo stanco per notare quanto sia veramente tranquillo. Troppo stanco per sentire i passi dietro di me... E TROPPO stanco per reagire fino a quando è troppo tardi. Qualcosa mi colpisce dietro la testa, duro, veloce e senza pietà. Il dolore esplode bianco caldo, fiorendo attraverso la mia visione mentre il mondo si inclina di lato. Il marciapiede si avvicina rapidamente, e poi... Oscurità.

Mi sveglio con l'odore di umidità e muffa nell'aria. Mi costringo ad aprire gli occhi e strane macchie di colore offuscano la mia visione, come se avessi fissato il sole o qualcosa del genere. Alla fine la mia vista si schiarisce abbastanza da permettermi di guardarmi intorno. La stanza in cui mi trovo è piccola, umida e puzza di trascuratezza. La vernice scrostata si aggrappa alle pareti di cemento sgretolate, e una sola lampadina tremolante ronzia sopra di me. In realtà, il suono ronzante mi sta irritando i nervi e mi sono appena svegliato. Spero di non rimanere bloccato qui troppo a lungo... Provo a muovermi e me ne pento subito. Le mie spalle urlano in protesta, e mi rendo conto che le mie braccia sono contorte scomodamente dietro la schiena, i polsi bloccati in pesanti manette di metallo. C'è un peso intorno al mio collo. Guardo in basso quanto posso e vedo il bagliore opaco di un collare di metallo, spesso e freddo contro la mia pelle. Una catena corta corre dal collare a un bullone di acciaio saldamente fissato alla parete. Funzionale, crudele. E progettato per qualcuno, o qualcosa di forte. Questo setup non è stato sicuramente fatto per trattenere un essere umano. Un brivido mi percorre la schiena. Sarei più potente nella mia forma naturale, ma non ho la forza di tornare indietro. Qualunque incantesimo abbiano usato i fae per evocarmi, mi ha prosciugato completamente. Senza contare che ho freddo, sono affamato e ho preso un brutto colpo alla testa. Sto andando avanti con le ultime energie, a malapena in grado di sedermi, figuriamoci tornare alla forma completa. Che diavolo sta succedendo?

Voci ovattate arrivano da oltre la porta. Risate. Il rumore di metallo e passi. La luce filtra dalla fessura sotto la cornice della porta, sottile e tremolante. Poi i cardini gemono e la porta si apre, la stanza si inonda di luce bianca accecante, bruciandomi gli occhi come una lama. Per quanto voglia vedere chi sta entrando e prepararmi a ciò che sta arrivando, non riesco a trattenermi. Stringo gli occhi contro il bagliore, la testa che pulsa più forte ad ogni battito del cuore. Il dolore del colpo originale alla mia testa è triplicato in intensità, lasciandomi stordito e disorientato. Sento come se qualcuno avesse preso un martello pneumatico al mio cervello. Diamine, forse lo hanno fatto. Mi costringo a socchiudere gli occhi. Due figure entrano nella stanza. Non vedo bene ma sono uomini, a giudicare dalle dimensioni e dall'odore. E sono umani. Indossano vestiti semplici. Niente uniformi, niente distintivi, niente simboli. Solo giacche scure, guanti e espressioni rilassate. Ho l'impressione che qualunque cosa stiano facendo qui, l'hanno già fatta prima. Molte volte. Non mi parlano. Non fanno domande. Non verificano nemmeno se sono cosciente o coerente. Si muovono con efficienza pratica, posando una borsa da palestra tra di loro e aprendola. Guardo mentre uno di loro tira fuori qualcosa di lungo e metallico. Il mio sangue si ghiaccia. È una siringa ed è enorme. Industriale, quasi. Il tipo di cosa che ti aspetteresti di vedere in un laboratorio contorto o in un film dell'orrore, non nelle mani di qualche delinquente. L'ago brilla sotto la luce tremolante sopra di noi. Accidenti. Quella cosa è abbastanza spessa da perforare l'armatura, figuriamoci la pelle. Qualunque cosa stiano pianificando, dubito che sia qualcosa di buono per me. Nonostante il dolore causato dalla luce, i miei occhi si spalancano, il panico che si accende profondamente nel mio petto. No. No, no, no. Sono completamente fregato. Tiro le manette dietro di me, torcendo i polsi in un inutile sforzo per liberarmi, ma sono troppo forti e troppo strette. La mia pelle brucia contro il metallo freddo. La catena intorno al mio collo tintinna mentre mi muovo, ma il bullone nel muro non si sposta nemmeno. Sono bloccato. Completamente impotente e alla loro mercé. E qualunque cosa ci sia in quella siringa? NON voglio davvero scoprirlo. Peggior giorno di sempre.