Capitolo 1

Organizzare una crociera romantica per il terzo anniversario non era sembrata una cattiva idea. Ma quando scoprii che la mia migliore amica si scopava mio marito — e che tra dieci minuti mi avrebbero gettata in mare — tutto cambiò.

Rimasi nel corridoio fuori dalla cabina, sbirciando attraverso la porta socchiusa. Nel grande specchio della toletta, vidi i loro corpi intrecciati e sentii verità che mi fecero correre brividi lungo la schiena.

«Oh, Tyler» fece le fusa Vivian, con la voce che grondava soddisfazione. «Sapevo che avevi sposato Renee solo per amor mio. È così assolutamente patetica. Hai visto come ti guardava? Come un cagnolino innamorato.»

Tyler ridacchiò. «Come se potessi desiderare qualcun'altra all'infuori di te... Dimmi che non dovrò portare avanti questa farsa ancora per molto.»

Lei ridacchiò. Si girarono, e lei gli montò sopra.

«Non molto, una volta che avremo messo le mani sulla sua fortuna...» gemette, inclinando la testa all'indietro.

Strinsi i pugni. Anni della mia vita mi passarono davanti agli occhi. Tutto ciò che riuscivo a pensare, vedere, sentire, era la sua risata, le piccole incongruenze della mia vita matrimoniale, le piccole cose che avevano una spiegazione apparentemente innocente.

Mi sentii un'idiota.

Ma non per molto.

Prima che potessi pensare, la mia mano era tra i suoi capelli. Lei strillò quando la strappai via da Tyler e la gettai a terra. Poi fui su Tyler, colpendolo forte e veloce in faccia. Lui cercò di schivare e ruzzolò giù dal letto mentre Vivian si rialzava.

«Tu...» Si interruppe quando accesi la luce. Rimasero entrambi pietrificati, a fissarmi.

«Mi chiedo cosa penserà Dominic di tutto questo» chiesi. Dominic era il padre di Vivian, un Alfa incredibilmente potente e molto rispettato. Vivian era la sua figlia prediletta. Ma di recente avevo sentito dei pettegolezzi: Vivian era stata espulsa dal branco da Dominic, e la cosa l'aveva sconvolta. Era per questo che l'avevo invitata a unirsi alla mia crociera.

A quel punto Tyler trasalì.

Vivian fece un ghigno. «Come se avessi la possibilità di farlo.»

Il pericolo urlò nel retro della mia mente. Gli occhi di Tyler lampeggiarono e, fin troppo velocemente, si scagliò attraverso il letto contro di me. Sferrai un colpo, cercando di respingerlo. Lo presi in faccia e allo stomaco, ma Tyler aveva un addestramento marziale che io non possedevo. Mi bloccò la testa sotto il braccio, la presa come ferro, e mi sollevò, quasi trascinandomi di peso. Mi stava soffocando. Vivian rise, agitando le dita in un beffardo saluto d'addio mentre Tyler apriva la porta del balcone.

Il vento freddo del mare mi investì. Lui mi sbatté con la schiena contro la ringhiera. Il dolore esplose dietro la mia testa, poi il mondo si inclinò. Vidi i miei piedi sopra la testa e il suo viso allontanarsi da me.

Stavo cadendo, e Tyler era sparito prima che le correnti mi abbracciassero e mi trascinassero sotto. L'acqua mi riempì i polmoni, un'agonia bruciante e soffocante. Mi agitai, ma non avevo mai imparato a nuotare e presto il suono delle onde che si infrangevano e il ronzio del motore dello yacht svanirono nell'oscurità profonda, fredda e pesante.

Poi, il peso iniziò a sollevarsi e a cambiare. Una strana sensazione di galleggiamento prese il sopravvento e mi ritrovai alla deriva attraverso l'aria, il tempo e lo spazio, ondeggiando come un palloncino. Improvvisamente, stavo fluttuando sopra una sala affollata, l'aria densa del brusio delle voci e dei flash delle macchine fotografiche. Una conferenza stampa, mentre guardavo una gigantesca proiezione di una foto del mio viso scattata alla festa dell'anniversario.

Tyler e Vivian stavano su un palco rialzato insieme a mio padre, Philip. I loro volti erano segnati da un dolore studiato, ma mio padre sembrava semplicemente riservato. Potevo praticamente sentire i suoi pensieri sul branco, sulla sua posizione, e se quello non fosse stato un tradimento sufficiente, Tyler e Vivian ebbero l'audacia di parlare.

«È un tragico incidente» disse Tyler. «Renee... deve essere scivolata. Eravamo così felici, stavamo festeggiando il nostro anniversario...»

Vivian si tamponò gli occhi con un delicato fazzoletto di pizzo. «Era così piena di vita,» mormorò, con la voce tremante. «Ci mancherà terribilmente.»

Lanciai un’occhiata a Dominic; aveva gli occhi rossi e bassi, colmi di un dolore che urlava nell’aria. Avrebbe dovuto darmi un minimo di pace sapere che almeno una persona nella mia vita mi avrebbe pianto davvero, specialmente un uomo come Dominic: potente, ricco, sicuro di sé e col totale controllo su se stesso.

Ma non fu così. Quando Tyler e Vivian lasciarono la conferenza stampa, fui trascinata via con loro come se fossi legata da un filo invisibile. Non appena salirono sull'auto con autista, scoppiarono a ridere e a baciarsi febbrilmente.

«A quanto ammonta, hai detto?» fece le fusa Vivian. «Renee è sempre stata molto riservata al riguardo.» Sono la figlia dell'Alpha e mia madre portò una dote generosa. Mi lasciò tutto quando morì.

«Tanto,» rispose lui. «Ma non parliamone adesso. Mi interessa di più inaugurare Peacock Hollow.»

Mi scagliai di nuovo contro di lui. Le mie mani gli attraversarono ancora una volta il collo. Se solo avessi potuto strapparglielo via!

Lui la strinse a sé.

«È nostra, adesso.»

Lei cacciò un gridolino. «Non ci sono mai stata, ma ho visto le foto. Non vedo l'ora di rifare il giardino.»

Peacock Hollow era la tenuta di mia madre. Era il mio santuario privato, dove vivevano ancora tutti i ricordi di lei. Erano diretti lì, ma non avevo bisogno di seguirli. Battei le palpebre e mi ritrovai fuori dal caldo cottage, immaginando che stessero profanando ogni centimetro della mia infanzia proprio come avevano profanato la mia età adulta.

L'ingiustizia era insopportabile.

«Ti prego.»

Poi, tutto divenne nero.

Spalancai gli occhi. Boccheggiai, con i polmoni che bruciavano per l'aria di una stanza calda e familiare. Mi misi a sedere, il cuore che martellava, il corpo che tremava. Era stato tutto un sogno? Un incubo?

No. Era troppo vivido, troppo reale. Ricordavo il freddo, l'oscurità, le risate. Ricordavo la morte.

Ma ero viva.

Mi guardai intorno, riconoscendo una stanza della Tenuta Brightclaw, l'incredibilmente sfarzosa dimora di Dominic che anni prima aveva offerto come luogo per il mio matrimonio. Ogni centimetro trasudava la sua eleganza naturale e la sua ricchezza. Ma quella non era la stanza in cui alloggiavo di solito, eppure mi risultava inquietantemente familiare.

«No!» strillò Vivian. «Non può portarla! Non al matrimonio di Renee!»

Quelle parole erano ossessionantemente familiari. Mi voltai, afferrando il telefono e congelandomi alla vista della data.

Tre anni prima della notte sullo yacht.

No. Tre anni e un giorno.

Era il giorno prima del mio matrimonio.

Era reale? Mi guardai allo specchio cercando un segno che non avessi sognato, che la mia mente non si stesse inventando tutto. Il mio riflesso mi fissava di rimando. A parte essere più giovane di tre anni, non c'era nulla da vedere.

Poi, lo vidi. Un marchio debole e scintillante, una luna crescente, annidato proprio sopra il mio cuore. Trattenni il respiro, mentre le mie dita tracciavano la curva delicata. La Dea della Luna aveva ascoltato la mia supplica, concedendomi una seconda possibilità.

Non era un sogno.

Era un dono, un'arma, un'occasione per riscrivere il mio destino.

Una scarica di adrenalina mi attraversò.

Non potevo sprecare un attimo. La prima cosa da fare era fermare il matrimonio. Fuggii dalla stanza, i piedi nudi silenziosi sulla moquette felpata.

Svoltai l'angolo, quasi inciampando sui miei stessi piedi, e andai a sbattere contro una figura ampia, solida e calda. Braccia forti mi avvolsero, sorreggendomi e tirandomi contro un petto largo e massiccio. Quel familiare profumo muschiato e delizioso mi colpì le narici mentre mi rendevo conto di avere il viso premuto contro la pelle nuda. Il respiro mi si bloccò in gola e alzai lo sguardo.

Era Dominic, e non indossava altro che una vestaglia parzialmente aperta.