Capitolo 2

Deglutii a fatica, con il viso in fiamme mentre fissavo Dominic dal basso. Non potei fare a meno di seguire con lo sguardo le linee scolpite del suo petto. La bocca mi si seccò e, anche se sapevo che non avrei dovuto fissarlo, non riuscivo a evitarlo. Rivederlo dopo tre anni non avrebbe dovuto farmi quell'effetto, ma i ricordi mi travolsero prima che potessi fermarli, accendendo sul mio viso un calore impossibile da ignorare e una vampata al basso ventre che credevo di essermi lasciata alle spalle anni prima.

L'ultima volta che l'avevo visto avevo vent'anni, durante una vacanza estiva con lui e Vivian. Avevo passato l'intero viaggio cercando — e fallendo — di ignorare l'attrazione che provavo per lui. Ero quasi certa che se ne fosse accorto, ma aveva avuto la delicatezza di non dire una parola.

In tutta onestà, non era colpa mia. Ero cresciuta sentendo parlare molto dell'Alpha Dominic del branco Brightclaw, ma incontrarlo e andare in vacanza solo con lui, Vivian e la loro scorta aveva fatto impallidire tutte le dicerie.

Era stato affascinante senza alcuno sforzo, la sua presenza dominava ogni stanza in cui entrava. Era più grande, sofisticato, il tipo d'uomo che portava il potere con la disinvoltura di chi ci è nato. E io ero stata un'idiota con una cotta senza speranza, a lanciargli occhiate furtive quando pensavo che nessuno guardasse, arrossendo ogni volta che mi rivolgeva anche solo la parola.

A ripensarci, volevo sprofondare dalla vergogna. E come se non bastasse, mi ero toccata di notte, pensando a lui, quasi ogni sera del viaggio.

Era stato esasperante. Era stato esaltante, e dopo aver salvato la vita a Vivian e aver visto l'espressione di sollievo e il dolore a stento trattenuto sul suo volto, avevo messo a tacere quei pensieri.

O almeno, credevo di averlo fatto.

Il fatto che il mio corpo reagisse a lui in quel modo, adesso, che io reagissi così, mi faceva venire voglia di rannicchiarmi e morire sul posto. Dea, come potevo essere così imbarazzante, persino ora? Avevo quasi venticinque anni.

E c'erano cose più importanti da affrontare di quanto fosse sexy Dominic.

«Renee?» disse lui, con quella voce profonda e risonante. «Stai bene? Sembri… agitata.»

«Io…»

Dominic inarcò un sopracciglio, scrutandomi il viso con sguardo penetrante. «Sembri aver visto un fantasma.»

Fantasma. Giusto. Stavo giusto sfuggendo alla mia morte prematura per mano di sua figlia e del suo Gamma.

«È solo che…» Mi schiarii la voce. «Devo parlare con mio padre. È urgente.»

Dominic inclinò leggermente la testa, studiandomi con i suoi occhi acuti. «Probabilmente Philip si sta preparando per la Cerimonia di Confermazione di stasera.» La sua voce era calma, vellutata, con una sfumatura di qualcosa di indecifrabile. «Stavamo giusto rivedendo gli ultimi dettagli su ciò che il tuo matrimonio significherà per il tuo branco di nascita. C'è qualcosa che non va?»

Tutto non andava. Le parole premevano sulle mie labbra, ma le trattenni. Lo stomaco mi si strinse in un nodo amaro. Ovviamente, persino ora Philip stava manovrando per ottenere qualcos'altro da quell'accordo.

Sapevo che il mio matrimonio sarebbe stato un'ottima cosa per il branco di Philip, ma sapere cosa avrebbe portato a me, sapere che tutto questo avrebbe avvantaggiato chiunque tranne la sottoscritta, mi fece accelerare il battito per la rabbia. Tyler e io eravamo stati una transazione politica, ma non per Philip, e io ero stata troppo ingenua per capirlo prima.

Non questa volta.

«C'è qualcosa che non va?» Dominic mi osservava attentamente, l'espressione illeggibile. «Posso aiutarti?»

Esitai. Quello era Dominic Brightclaw, un uomo abbastanza potente da imporre rispetto con un solo sguardo. Si stava offrendo di aiutarmi. Tre anni prima, mi sarei sciolta all'idea che mi dedicasse tanta attenzione. Ma non ero più quella ragazza.

Ero stata assassinata e, sebbene lui fosse sembrato sinceramente addolorato per me, non potevo fidarmi. Ero tornata per avere giustizia. Sentivo il marchio sul petto quasi bruciare.

Volevo dirgli tutto.

Le parole mi pesavano sulla lingua, la verità premeva per uscire allo scoperto. Dominic era potente: avrebbe potuto aiutarmi nel caos che stava per scatenarsi con la fine del mio fidanzamento. Avrebbe potuto tenere Tyler lontano da me e occuparsi di mio padre, se solo fossi riuscita a convincerlo.

Aprii la bocca, ma prima che potessi parlare, lui si lasciò sfuggire una risatina sommessa.

«Sai,» disse incrociando le braccia, «tra tutte le amiche di Vivian, sei sempre stata la mia preferita.»

Battei le palpebre. Quello era... inaspettato, e mi scaldò in modi che non riuscivo a spiegare e che non avrei dovuto sentire in quel momento.

«Volevo farti le mie congratulazioni,» continuò con voce calda, come se quella conversazione non fosse altro che una chiacchierata informale. «Il matrimonio è un passo importante. Spero che ti porti felicità.» Mi lanciò uno sguardo lento e pensieroso. «E se siamo fortunati, forse vederti sposata spingerà finalmente anche Vivian a mettere la testa a posto.»

Qualcosa dentro di me si gelò. Come in una visione dal futuro, la vidi all'altare con Tyler, in un abito da sposa pagato con il patrimonio rubato a mia madre, forse persino sui gradini del mio santuario.

Strinsi la mascella a quel pensiero e indurii il cuore.

Come avevo fatto a dimenticarlo? In quel periodo, Dominic stravedeva ancora per Vivian. La vedeva ancora come il suo dolce, viziato angioletto, non la donna con cui in seguito avrebbe tagliato completamente i ponti. Non avevo mai saputo cosa lo avesse spinto a rompere i legami con lei nel futuro, ma sapevo che, qualunque cosa avessi detto su Vivian adesso, non mi avrebbe creduta.

Non ancora.

La strada per mostrargli il vero volto di sua figlia e fargli aprire gli occhi era troppo lunga e tortuosa per affrontarla ora.

Mi sforzai di fare un piccolo sorriso, anche se avevo lo stomaco sottosopra. «Vivian? Mettere la testa a posto? Sarebbe proprio da vedere.»

Dominic rise, un suono genuino e profondo, e per un secondo intravidi la versione di lui che un tempo avevo ammirato. Il cuore mi fece un piccolo balzo. Il calore del suo corpo mi faceva accelerare i battiti. Ricacciai indietro l'impulso di parlare, cercando nella mente un modo per portare Dominic dalla mia parte.

La voce di Philip ci raggiunse prima ancora che lui entrasse nel mio campo visivo.

«Renee! Perché non sei ancora vestita? La cerimonia sta per iniziare, e quale sposo vorrebbe vedere la sua sposa in disordine in un giorno simile?»

Mi voltai ed eccolo lì: Philip, quasi del tutto vestito ma ancora intento a sistemarsi i gemelli, il volto già segnato dall'irritazione.

«Renee?» La voce di Dominic era calma, ma sentivo il peso della sua attenzione su di me. Era sempre stato perspicace. Capiva che c'era qualcosa che non andava.

Presi un respiro, alzai il mento e raddrizzai le spalle.

«Per rispondere alla tua domanda, Dominic, va tutto storto, e sì, puoi aiutarmi.»

Philip sbuffò. «Se si tratta del vestito...»

«Del vestito non mi importa nulla,» dissi. Lui si bloccò. Doveva essere stato il mio tono a farlo sembrare così sorpreso.

«Ed è meglio che siate qui entrambi mentre lo dico: non sposerò Tyler.»

Le parole risuonarono chiare e definitive. Philip spalancò gli occhi, poi la sua espressione mutò in qualcosa di rabbioso. I suoi occhi lampeggiarono del bagliore dell'Alpha. Una parte di me quasi trasalì.

Aggrottò le sopracciglia confuso prima che la sua espressione si incupisse. «Non è divertente.»

«Non sto scherzando,» dissi, senza cedere di un passo. «Il matrimonio è annullato.»

Silenzio.

Lo sguardo di Dominic saettò tra noi, la sua solita calma che scivolava in qualcosa di più cauto. Philip, d'altro canto, sembrava sul punto di urlare o di prendermi a pugni.

«Non essere stupida,» sibilò Philip. «È troppo tardi per annullare tutto!»