Capitolo 3

Philip espirò bruscamente, massaggiandosi la tempia come se io non fossi altro che un mal di testa. «Annullare un matrimonio non è un gioco da ragazzi, Renee. Specialmente non per una famiglia del nostro rango. Quante volte ti ho detto che devi considerare il branco in ogni cosa? E il tuo matrimonio... pensa a che figura ci faremo! A quanto ci è già costato!»

Volevo ridergli in faccia per l'assurdità della cosa. Non solo perché aveva torto — il mio matrimonio con Tyler non era più costoso del gala che il branco Brightclaw teneva spesso per socializzare e discutere di affari. In realtà era più economico, perché ero stata io a renderlo tale. Col senno di poi, le lodi di Tyler alla mia parsimonia erano state solo un altro schiaffo in pieno viso.

Probabilmente non voleva che si spendessero troppi soldi, così da avere a disposizione una fetta più grossa dell'eredità che mi spettava, per poi spenderla su Vivian e i suoi capricci.

No. Quello era irritante, ma la cosa che mi mandava davvero su tutte le furie era il fatto che lui, anche in quel momento, fosse più preoccupato di salvare le apparenze che di qualsiasi cosa avessi da dire io.

«Non è che mi mancheranno i soldi per ripagare i costi nel giro di qualche mese.»

Lui serrò la mascella, fulminandomi con lo sguardo. «Bada a come parli, ragazzina.»

Sostenni il suo sguardo. «Non mi hai dato una sola buona ragione per cui io non possa annullare il mio matrimonio.»

Lanciò un'occhiata a Dominic, che mi stava ancora fissando, come se stesse scrutando attraverso i miei silenzi, dritto nella mia anima. Volevo dirgli la verità. Volevo urlare che se questo matrimonio avesse avuto luogo, sarei morta. Che queste nozze non erano altro che un'umiliante condanna a morte. Ma non potevo. Se avessi iniziato a parlare del futuro, avrebbero pensato che fossi pazza.

Così ingoiai la rabbia che mi bruciava in gola e mi sforzai di mantenere la voce ferma.

«È, quantomeno, una decisione affrettata.»

Dominic, che era rimasto in silenzio fino a quel momento, finalmente parlò. «Tyler è il Gamma del suo branco. È stato compagno di giochi di Vivian fin dall'infanzia. È una persona affidabile.»

Le parole bruciarono.

Affidabile.

Per Vivian.

Mi morsi l'interno della guancia, cercando il modo giusto per rispondere.

«Tu...»

Philip sbuffò. «Devi essere posseduta» mormorò. «Ansia da accoppiamento! Basta con queste sciocchezze. Sarai una buona moglie, Renee. Si aspettano dei figli.»

Un brivido gelido mi attraversò. Mi sentii come se stessi per vomitare l'anima proprio lì. Le mani mi tremavano per lo sforzo di non ritrarmi al solo pensiero di uno dei figli di Tyler che cresceva nel mio corpo, probabilmente con la stessa indole disonesta e traditrice di suo padre.

Piuttosto sarei morta, cazzo.

Gli ringhiai contro prima di riuscire a fermarmi. «Puoi piantarla con questa farsa, Philip.»

Lui balbettò. «Tu...»

«È tutto quello che sono mai stata per te. Un mezzo per raggiungere uno scopo.» Alzai il mento, la rabbia che spazzava via ogni esitazione. «Una via per arrivare alla fortuna di mia madre, una via per sollevare il tuo piccolo branco dall'oscurità. Hai sempre amato la tua reputazione più di quanto amassi me. Beh, dovrai trovare un altro modo per ottenere quello status che continui a inseguire. Io. Non. Sposo. Tyler.»

Strinsi gli occhi a fessura. «E sei l'ultima persona da cui voglio prendere lezioni su cosa significhi essere un buon coniuge. Non sei stato nemmeno in grado di apprezzare la tua, di moglie.»

Il volto di Philip si contorse dalla furia. La sua mano scattò in avanti, mirando a spintonarmi indietro; non indietreggiai mentre i suoi occhi si riempivano di luce e l'aria vibrava. I peli sulla nuca mi si rizzarono. Mi preparai a subire il Comando, sperando di riuscire a combatterlo.

Ma prima che potesse toccarmi, prima ancora che potesse parlare, Dominic si frappose tra noi.

Il suo braccio si alzò in un unico movimento fluido, bloccando il polso di Philip. La sua presa era ferma ma disinvolta, come se trattenere mio padre non richiedesse più sforzo che scacciare un insetto.

«Sei impazzito?» La voce di Dominic era tagliente, bassa, ma venata di qualcosa di pericoloso. «Metterle le mani addosso?»

La rabbia di Philip vacillò; apriva e chiudeva la bocca come se stesse cercando la scusa giusta, ma Dominic non lo guardava più. Guardava me.

La sua presa su mio padre non si allentò, ma la mano libera si posò sulla mia schiena, attirandomi impercettibilmente a sé. Verso quell'aroma muschiato e delizioso che emanava.

«L'ha mai fatto prima?»

La sua voce era più morbida ora, ma il peso che portava era maggiore.

Sentivo a malapena Philip farfugliare sullo sfondo, mentre cercava di assicurare a Dominic che si trattava solo di un malinteso, che non l'avrebbe mai fatto, perché ero troppo consapevole della mano di Dominic sulla mia schiena, del puro calore del suo corpo così vicino al mio. Il suo profumo mi avvolgeva, oscuro e intenso, qualcosa di profondo e innegabilmente maschile. Mi dava stabilità. Era confortante.

E quello era pericoloso... ed era un'opportunità.

Philip amava troppo l'idea della scalata sociale per darmi retta. Se volevo uscire da questo matrimonio, dovevo scappare subito o convincere Dominic a intercedere.

Fuggire non era un'opzione, così mi costrinsi a respirare, mi sforzai di scacciare la distrazione della presenza di Dominic, il modo in cui la sua voce si avvolgeva intorno al mio nome come qualcosa destinato a proteggermi.

Philip stava ancora parlando, cercando ancora di giustificarsi.

«Non alzerei mai una mano su mia figlia», insistette, con voce ormai quasi supplichevole. «Ti sbagli, Dominic. Questa è una questione di famiglia...»

Dominic lasciò finalmente andare il polso di Philip, frapponendosi completamente tra noi, un muro di acciaio incrollabile.

«Sarò io a giudicare», disse con tono pacato. «Dopo aver parlato con Renee. Da solo.»

Philip esitò, con la mascella contratta come se stesse valutando le sue opzioni. Infine, espirò bruscamente, voltandosi verso di me.

«Alpha Dominic, se riesci a farla ragionare... sai quanto sono emotive le donne della sua età.»

«Ho sempre trovato Renee piuttosto assennata, anche nella sua foga.»

Philip sembrò sbalordito e il mio stomaco sussultò alle parole di Dominic.

Mio padre mi fulminò con lo sguardo, poi si voltò e se ne andò.

Dominic mi posò la mano sulla schiena e mi guidò in uno dei salotti vuoti. Le pesanti porte di legno scattarono chiudendosi dietro di noi, isolandoci dal resto della casa, dal resto del mondo.

Si voltò verso di me, incrociando le braccia sull'ampio petto, studiandomi in quel suo modo indecifrabile.

«Bene. Siamo soli adesso.» La sua voce era calma, ma c'era una nota affilata. «Dimmi il vero motivo.»

Deglutii. Non mi avrebbe creduto se gli avessi detto la verità, ma dovevo dirgli qualcosa a cui avrebbe creduto. Così, presi un respiro e assecondai ciò che sapevo stesse già covando nella sua mente: il sospetto che mio padre fosse violento.

Lasciai che le spalle si incurvassero leggermente, abbassando lo sguardo. «Philip non mi ha mai vista come sua figlia. Non davvero. Sono sempre stata un pezzo sulla scacchiera.» Feci una risata amara. «Una pedina. Ecco tutto ciò che sono sempre stata per lui.»

Gli occhi dorati di Dominic mi inchiodarono sul posto, illeggibili e taglienti.

«Può darsi», mormorò. «Ma non è questo che ti ha fatto correre lungo il corridoio poco fa.»

Cercai freneticamente qualcosa da dire, qualcosa per distogliere la sua attenzione, ma lui era già troppo vicino, incombeva su di me con quella quieta intensità che mi faceva martellare il polso.

Il suo profumo mi riempì le narici, diffondendo un calore che mi attraversò lo stomaco mio malgrado.

E poi, un'idea folle mi colpì.

Era rischioso. Pericoloso.

Ma a quel punto, era l'unica opzione che avevo.

Prima che potessi pensarci troppo, mi alzai sulle punte, afferrai la sua veste e lo baciai con tutta me stessa.