Capitolo primo: The Noose

Ivy

Nel momento stesso in cui l'Alpha Brian mi fece chiamare, capii che qualcosa non andava.

Non mi mandava mai a chiamare. Dannazione, a malapena riconosceva la mia esistenza, se non per ricordarmi che non ero all'altezza.

Ottenere il titolo di Gamma femmina era stato un miracolo, un miracolo per cui avevo versato sangue.

Mi ero allenata più duramente, più a lungo e con più ferocia di chiunque altro, solo per essere notata.

Le mie nocche si spaccavano contro i pali d'allenamento fino a scarnificarsi. I muscoli urlavano dopo le corse all'alba, mentre il resto del branco ancora dormiva. Avevo lottato con le unghie e con i denti per ogni briciolo di riconoscimento.

E alla fine, tutto ciò che ottenni fu il titolo.

Non il ruolo. Non la fiducia. Solo una corona vuota che si faceva beffe di me.

Brian si era assicurato che fosse così.

Ogni missione importante veniva affidata a qualcun altro. Ogni sessione strategica si chiudeva prima che io raggiungessi la porta. In ogni riunione del consiglio, la mia voce veniva smorzata prima ancora di riempire l'aria.

«Falliresti e basta», diceva, e ogni parola era una goccia di veleno che mi scivolava nelle vene.

Gamma di nome. Fantasma di fatto.

Nixon, il Gamma maschio, non me lo lasciava mai dimenticare. Il suo sorrisetto diceva tutto ciò che la sua bocca non aveva bisogno di pronunciare: Questo non è il tuo posto.

Forse aveva ragione. Forse quella strada non era mai stata mia. Ma cos'altro mi restava?

Ero nata Mooncrest, e quel cognome era stato una maledizione fin dal giorno in cui mio padre aveva tradito il suo Alpha, pagando con la vita.

Se fosse finita lì, forse saremmo stati risparmiati.

Ma il disonore non muore con il colpevole; filtra attraverso la linea di sangue, macchiando chiunque tocchi. Mia madre, mio fratello e io avevamo vissuto sotto quell'ombra da allora, marchiati da peccati non nostri.

Se Brian avesse potuto scegliere, mi avrebbe cacciata anni fa.

Così, quando mi convocò nel suo ufficio, senza preavviso, senza motivo, mi preparai al peggio.

Il cuore che martellava. I pensieri che si rincorrevano.

Qualcuno aveva finalmente trovato una scusa per affossarmi una volta per tutte?

Entrai pronta a tutto.

Tranne che alla speranza.

Brian non si alzò da dietro la scrivania. Non sollevò nemmeno del tutto lo sguardo.

Si limitò a far scorrere gli occhi su di me con quella fredda indifferenza che feriva più dell'odio.

«Buongiorno, Alpha», dissi, con la voce tesa e il corpo rigido come una lancia.

Un cenno secco del capo. Nient'altro.

Un tempo, avrebbe sorriso.

Un tempo, avrebbe colmato la distanza tra noi e mi avrebbe attirata a sé, con il suo sussurro che mi sfiorava la pelle mentre mi prometteva l'eternità al chiaro di luna.

Avevamo sognato ad alta voce: lui come futuro Alpha, io come sua Luna. Una coppia legata non solo dal destino, ma da una scelta.

Quei sogni andarono in frantumi la notte in cui morì suo padre.

Infranti per mano di mio padre.

Da allora, Brian mi aveva cancellata. Aveva riscritto la storia come se "noi" non fossimo mai esistiti. L'amore che un tempo mi apparteneva era stato riversato su un'altra, come se io fossi stata solo un segnaposto in attesa di quella vera. Fingere che non fossi mai stata importante era più facile, per lui.

Ma a me quel lusso non era concesso.

«Ivy», disse infine, con tono secco e gelido. «Sei stata assegnata all'ACSC. Un'operazione sotto copertura».

Proprio così. Nessun preambolo. Nessuna spiegazione.

Il Comitato di Sicurezza del Consiglio degli Alpha?

Livello d'élite. Fuori portata per lupi come me.

Persino gli ufficiali veterani pregavano per avere una possibilità di lavorare con il CSCA. E io? A me non era stata affidata una singola missione da anni.

Se era uno scherzo, era crudele.

Se non lo era, era follia pura.

Avrebbe dovuto scegliere il Beta. Emily, con il suo stato di servizio immacolato e il pedigree perfetto; lei avrebbe dovuto essere la prescelta. Chiunque tranne me.

«Lavorerai sotto copertura all’Obsidian», continuò Brian, passando sopra al mio silenzio come un rullo compressore. «Come ballerina.»

Le parole colpirono più forte di una lama nello stomaco.

L’Obsidian.

Mi si gelò il sangue.

Quel posto non era un club; era un regno di ombre. Un antro dove i ricchi, i potenti e i corrotti si mescolavano tra fumo, lussuria e segreti pericolosi. Persino il suo nome veniva sussurrato come una maledizione.

L’Obsidian apparteneva ai Fratelli Thorn.

Il cuore prese a battermi all’impazzata. I Thorn non erano semplici alpha; erano predatori avvolti nella seta, uomini che non si limitavano a uccidere i nemici: li cancellavano dall’esistenza.

Mandarmi lì non era un incarico. Era una condanna a morte.

«Dovrai indagare sui Fratelli Thorn», disse Brian, con voce piatta come una sentenza. «Raccogli tutto ciò che puoi. Fai rapporto solo al tuo contatto del CSCA.»

La protesta mi uscì di bocca prima che potessi fermarla.

«Non puoi dire sul serio.»

I suoi occhi si assottigliarono, schegge di ghiaccio che scintillavano sotto le ciglia.

«Con tutto il rispetto, Alpha», insistetti, forzando la voce a restare ferma, «questa operazione richiede un professionista. Non ho avuto una sola missione da quando ho ottenuto il mio rango. Non ho l'esperienza necessaria. Il Beta Emily...»

Il suo ringhio squarciò la stanza come un tuono, facendo tremare i vetri.

«Chi ti ha resa Alpha?»

Il respiro mi si bloccò in gola. Nessuna risposta avrebbe potuto salvarmi.

«Hai giurato di servire senza fare domande», scattò lui, con un tono abbastanza affilato da tagliare la carne. «E ora osi dettare legge a me?»

Si alzò dalla sedia, e la sua ombra inghiottì completamente la mia.

I suoi occhi bruciavano, non d'amore, non più, ma di anni di furia repressa.

«Una volta ti dissi di trovare qualcosa di utile da fare con la tua vita», disse, basso e pericoloso. «Ma tu ti sei aggrappata a fantasie di onore, borbottando di redenzione. Il nome di tuo padre. Il suo peccato. Il suo tradimento.»

Fece un ghigno sprezzante. «Beh, ecco la tua occasione. E proprio come l'inutile bastarda che sei, mi stai implorando di mandare qualcun altro.»

Mi si chiuse la gola.

«Se rifiuti», continuò, scandendo le parole in modo lento, deliberato, velenoso, «perderai il tuo rango. E mi assicurerò che il nome dei Mooncrest venga cancellato completamente da questo branco. La tua famiglia sarà esiliata. Tua madre. Tuo fratello. Nessun tetto. Nessuna protezione. Prede in mezzo alla natura selvaggia.»

Il silenzio che seguì fu più pesante della rabbia stessa.

Ora capivo.

Questa non era un'opportunità. Non era redenzione.

Era una punizione.

Non mi stava affidando una missione.

Mi stava porgendo un cappio,

sfidandomi a stringerlo.