Capitolo due: Suicide Mission

Ivy

I Thorn erano potere incarnato, intoccabili, spietati, temuti da chiunque avesse mezzo cervello. Possedevano tutto: territorio, politica, patti di sangue. Mettersi contro di loro non era imprudente; era un suicidio.

Non sapevo molto dei fratelli che comandavano adesso, ma ne sapevo abbastanza. I loro nomi non venivano pronunciati alla leggera, a meno che non si fosse pronti a morire.

Ed era ovvio che fosse proprio lì che mi stavano spedendo.

Non perché fossi la più adatta.

Non perché avessi l'addestramento necessario.

Ma perché l'Alpha Brian mi voleva fuori dai piedi.

Non era un incarico. Era un'esecuzione mascherata.

Mille proteste mi salirono alla gola, ma mi morsi la lingua per ricacciarle indietro. Ogni lacrima che mi bruciava dietro gli occhi, la costrinsi giù. Brian voleva che crollassi, che mi piegassi sotto il peso della sua crudeltà. Mi rifiutai di dargli questa soddisfazione.

Quanto dovevano odiarmi per gettarmi in pasto a lupi come i Thorn?

«Hai due giorni per mettere ordine nei tuoi affari», disse Brian in tono piatto, come se stessimo discutendo di logistica e non della mia morte. «Fai rapporto al quartier generale dell'ACSC. Riceverai ulteriori istruzioni lì.»

«Sì, Alpha», risposi, con la voce ferma mentre tutto dentro di me urlava.

Non batté ciglio. Non ebbe un sussulto. Mi guardò semplicemente attraverso, come se fossi già un fantasma.

«Non disonorare il mio branco, Ivy Mooncrest. Fallisci questa missione e la tua linea di sangue verrà spazzata via.»

Eccolo di nuovo. Il promemoria che, ai suoi occhi, non ero altro che una macchia. Il mio fallimento non avrebbe condannato solo me, avrebbe cancellato la mia famiglia. Mia madre. Mio fratello. Andati, come se non fossimo mai esistiti.

Mi voltai per andarmene, l'armatura della mia compostezza che si incrinava ai bordi. Ma prima che potessi raggiungere il corridoio, la porta si spalancò. Emily.

Prima il profumo, costoso e soffocante, poi la sua voce, tagliente di presunzione.

«Cos'è questa storia che mandi Ivy all'ACSC, Brian? Pensavo che quell'incarico sarebbe stato mio.»

Mi congelai appena fuori dalla stanza. La porta era rimasta abbastanza socchiusa da lasciar filtrare ogni parola velenosa. Non avrei dovuto ascoltare, ma lo feci.

«Abbassa la voce, Emily», scattò Brian. «E rivolgiti a me con rispetto.»

Mi venne quasi da ridere. Rispetto. Tutti nel branco sapevano che lei lo chiamava come voleva a porte chiuse. Si vantava da settimane di essere la prossima Luna. Forse lo era. Forse lo aveva già reclamato.

Un tempo, pensavo che avrei portato io quel titolo. Un tempo, le sue braccia erano state il mio rifugio. I suoi sussurri, promesse. La sua bocca, verità.

Ma il tradimento di mio padre aveva avvelenato ogni cosa. Ora non ero una compagna o una guerriera. Ero il suo errore da cancellare.

Forse era per questo che mi odiava tanto.

Non poteva uccidermi direttamente, così aveva trovato un altro modo.

Eppure, nel profondo, qualcosa in me soffriva ancora per il ragazzo che era stato. Quello che mi aveva amata. Quello che avrebbe scelto me contro il mondo intero.

Ma lui non c'era più.

Tutto ciò che restava era un uomo che mi voleva sepolta.

«Questa missione dovrebbe essere mia», insistette Emily, la voce grondante avidità. «Mi farebbe guadagnare medaglie, prestigio, l'ACSC non dimenticherebbe mai il mio nome.»

La risposta di Brian fu fredda, ponderata. «Se questa missione portasse medaglie, l'avrei data a te.»

Smisi di respirare.

«È una missione suicida.»

Quelle parole mi squarciarono.

Lui sapeva.

Sapeva esattamente a cosa mi stava mandando incontro.

Non era strategia, era un massacro.

«Come?» La voce di Emily vacillò.

«Vogliono qualcuno che si infiltri nei Thorns», disse Brian con disinvoltura, come se stesse leggendo la lista della spesa. «Ivy lavorerà nel loro club. Sotto copertura. Come spogliarellista.»

Lo stomaco mi si contorse.

Non una spia. Non un agente operativo. Un semplice oggetto. Un corpo vestito di seta e gettato in pasto ai predatori.

«È inesperta», aggiunse Brian, col tono intriso di disprezzo. «Non durerà. Nemmeno gli agenti veterani ne escono vivi quando ci sono di mezzo i Thorns.»

Emily sussultò. Nemmeno lei era pronta a quel livello di crudeltà.

«E se risalgono a noi?» chiese, ora a voce più bassa.

Brian scrollò le spalle. «Semplice. Suo padre era un traditore. Se crolla durante l'interrogatorio, manipoleremo la storia. Diremo ai Thorns che stava continuando la missione di lui. Non avrà alcun fascicolo all'ACSC, quindi i Thorns non la collegheranno nemmeno a noi. E se vorranno sangue, gli consegneremo la sua famiglia. Un taglio netto.»

Qualcosa dentro di me esplose.

Volevo spalancare la porta con un calcio. Urlare. Strappare quelle bugie dall'aria e ricacciargliele in gola.

Ma non mi mossi.

Non era il momento di crollare.

Era il momento di decidere.

Così mi voltai, silenziosa, fredda, tremante.

Sarei sopravvissuta a tutto questo.

Sarei strisciata fuori dall'inferno se necessario, trascinandomi attraverso fuoco e rovina. Ma non avrei permesso a Brian di avere ragione. Non l'avrei lasciato vincere.

Non questa volta.

Quando arrivai a casa, la trovai più piccola, come se le pareti sapessero cosa stava per succedere. Mia madre alzò lo sguardo nell'istante in cui entrai, le mani che si fermavano sul cucito che aveva in grembo.

«Ivy», disse dolcemente. «Cos'è successo?»

Provai a sorridere. Fu un sorriso tremulo, che si spezzò subito. «Brian mi ha assegnato una missione.»

Aggrottò la fronte. «Che tipo di missione?»

«Di quelle che ti fanno ammazzare.»

Il viso le si svuotò di ogni colore. «Cosa ha fatto adesso?»

«ACSC. Sotto copertura all'Obsidian.»

Le si mozzò il respiro. «I Thorns?»

Annuii.

Si alzò in piedi barcollando, una mano aggrappata al bordo del tavolo. «Non puoi andare. Non ne uscirai viva.»

«Se non vado», dissi a bassa voce, «manderà in esilio te e Jamie.»

Si portò una mano alla bocca. «Non può...»

«Può», la interruppi. «E lo farà.»

Rimanemmo in silenzio, l'aria pesante tra noi.

«Chi devi spiare?» sussurrò.

«I Thorns», dissi. Il solo nome le fece cedere le ginocchia. «Mi ha detto che se fallisco, vi consegnerà a loro. Parola per parola.»

Le si riempirono gli occhi di lacrime. Per un battito di ciglia, sembrò sul punto di crollare completamente. Ma poi qualcosa si indurì dentro di lei.

«Vai», disse. La voce le tremava, ma la schiena rimase dritta. «Fai quello che devi. E se fallisci... morirai con onore. Noi sopravviveremo in qualche modo.»

La sua forza fu la mia ancora, anche mentre mi faceva a pezzi.

Ma non ero pronta a morire. Non così.

Brian pensava di mandarmi al macello. Credeva di avermi già seppellita.

Bene. Che lo pensi pure.

Sarei entrata nella tana del lupo a occhi aperti.

Avrei recitato la parte, studiato l'ambiente e, quando fosse giunto il momento, avrei rivoltato la trappola contro chi l'aveva tesa.

Non si trattava più di redenzione.

Era sopravvivenza.

E avevo finito di sanguinare per le sue regole.