Capitolo terzo: L'addio

Ivy

Il giorno in cui dovevo partire, l'Alpha Brian si presentò alla mia porta.

Non chiesi perché. Dopo tutto quello che avevo sentito, dopo ogni parola avvelenata che mi aveva sputato addosso, non c'era più spazio per le illusioni. Non era lì per augurarmi buona fortuna.

Si appoggiò allo stipite, fingendo disinvoltura, ma nulla in lui era casuale. La sua presenza riempiva la stanza come fumo: densa, soffocante, impossibile da sfuggire.

«Vedo che hai fatto i bagagli e sei pronta», disse, con lo sguardo che scorreva sui vestiti piegati e sulla borsa allacciata in fondo al letto.

Feci un solo cenno col capo. Il silenzio era l'unico scudo che mi era rimasto.

Poi si avvicinò. La sua colonia mi colpì per prima: ricca, pungente, dolorosamente familiare. Lo stesso profumo che indossava quando mi baciava sotto le stelle e sussurrava "per sempre". Quando l'amore significava ancora qualcosa.

Senza preavviso, sollevò la mano; le dita mi sfiorarono la guancia in una carezza che mi fece voltare lo stomaco.

«Se avrai successo...» la sua voce si addolcì, quasi tenera, «prenderò in considerazione l'idea di riprenderti con me. Di farti mia Luna.»

Quella sfacciataggine mi mozzò il fiato.

Lo guardai dritto negli occhi e sorrisi: fredda, deliberata.

«Sappiamo entrambi che non succederà, Alpha.»

Allontanai la sua mano con una spinta. Ogni centimetro di pelle che aveva toccato sembrava contaminato.

«Mi stai mandando a morire», dissi. «Non mascheriamolo con delle fantasie. Ho sentito quello che hai detto a Emily. Ogni parola.»

Sulla sua fronte passò un fremito, una crepa nella maschera. «Origliare non ti dona, Ivy.»

Non dissi nulla. Il silenzio tagliava più a fondo di qualsiasi replica.

Si avvicinò ancora, la sua ombra inghiottì la mia. «Ti avrei presa come compagna», disse piano. «Ti amavo davvero. Ma ero troppo cieco per vedere il marcio nella tua stirpe.»

Ancora una volta, tacqui.

Non avrei sanguinato per i peccati di mio padre, né per il suo orgoglio.

La sua voce si fece roca, un guizzo di qualcosa quasi umano dietro l'acciaio. «Tuo padre ha mandato il mio nella tomba prima del tempo. Mi ha lasciato a raccogliere i cocci. Pensi che un tradimento del genere non lasci il segno? Non biasimarmi se porto rancore... anche contro una donna che un tempo ho amato. Che ancora am...»

Non riuscì a finire la frase.

Poi la sua mano mi strinse la mascella, più forte questa volta. La tenerezza svanì, sostituita dal possesso.

«Vedi di sopravvivere là fuori, Ivy», sussurrò. «Non ti perdonerò se muori.»

Forse c'era rimpianto nei suoi occhi. O forse era solo un'altra recita.

E poi si chinò verso di me.

Cercò di baciarmi.

Mi ritrassi di scatto, ma lui mi seguì, troppo vicino, troppo sicuro di sé, finché l'istinto non prese il sopravvento.

Lo morsi. Forte.

Il sapore del sangue mi riempì la bocca prima che lui barcollasse all'indietro, tenendosi il labbro, con gli occhi fiammeggianti.

«Non hai il diritto di darmi il bacio d'addio», dissi, impassibile. «Mi hai già seppellita, ricordi?»

Lo schiaffo arrivò veloce e tagliente. La testa mi scattò di lato, la guancia in fiamme, ma non battei ciglio. Non gli diedi quella soddisfazione.

«Cagna!» ruggì Brian.

Lo fissai con occhi spenti. Non poteva più ferirmi, non dove contava davvero.

Poi la sua rabbia si trasformò in qualcosa di più oscuro. Si scagliò in avanti, disperazione e furia che entravano in collisione.

«Che c'è che non va?» La sua voce grondava veleno. «Ne farai parecchia di roba così dove stai andando. Un po' di pratica non ti farà male.»

Sapevo cosa voleva: spezzarmi completamente. Reclamarmi un'ultima volta per poter fingere di avere ancora potere.

Ma non ero sua da poter rovinare.

Il lupo sotto la mia pelle balzò in avanti, un ringhio basso mi rombò nel petto. I miei occhi lampeggiarono.

«Avvicinati ancora», lo avvertii, «e mi collego con Emily. Vedremo quanto sembrerà avere la stoffa di una Luna, quando saprà cosa hai appena tentato di fare».

Si bloccò a metà del passo. Mascella serrata, narici dilatate. Avevo toccato un nervo scoperto.

«Non starei nemmeno con lei se non fosse per tuo padre», sputò fuori.

«Non mi importa», dissi in tono piatto. «Non sono la tua scusa. Voglio solo andarmene».

Le sue labbra si piegarono in un sorriso amaro. «Vedrai. Un giorno capirai che sono stata la cosa migliore che ti sia mai capitata. Là fuori ti masticheranno e ti sputeranno via, e io sarò lì a guardare quando succederà».

Si voltò e uscì a grandi passi. La porta scattò chiudendosi come il coperchio di una bara.

Le sue parole non mi ferirono. Mi incendiarono.

Qualunque pezzo di me lo amasse ancora, morì in quel preciso istante.

Mi asciugai il sangue dal labbro, mi gettai la borsa in spalla e uscii nel corridoio.

Mia madre e Jamie mi aspettavano in salotto. Appena li vidi, mi si chiuse la gola. Li strinsi entrambi tra le braccia, aggrappandomi a loro come se potessi fermare il tempo.

«Sii forte», sussurrò mia madre, con la voce tremante ma le braccia salde.

«Lo sarò», promisi.

Jamie mi strinse la mano, con gli occhi spalancati. «Non andare, Ivy. Per favore».

Il cuore mi si spezzò, ma mi sforzai di sorridere. «Tornerò se potrò. Ma se non dovessi farcela... Proteggi la mamma, okay? Sii tu la sua forza».

Le lacrime gli scivolarono sulle guance, ma annuì, coraggioso in un modo in cui nessun bambino dovrebbe mai essere costretto a essere.

Baciai la sua fronte, poi quella di mia madre, lasciando che il loro calore si imprimesse in me a fuoco.

Poi voltai le spalle a tutto ciò che avessi mai conosciuto.

Verso il Silverfang.

Verso l'ACSC.

Verso qualunque inferno mi aspettasse dopo.

Al complesso dell'ACSC non ci furono saluti, né compassione. La prima cosa che fecero fu estrarre il chip di tracciamento del branco dalla mia mano.

Nessuna cerimonia. Nessun avvertimento. Solo una stanza sterile, una lama d'argento, il ronzio dei macchinari. Un bruciore acuto. Un sussulto. Poi fu tutto finito.

Nel momento in cui il chip lasciò il mio corpo, uscii dai radar. Irrintracciabile. Senza protezione. Sacrificabile.

Poi arrivò il briefing.

Tre nomi. Tre bersagli.

Jaxson Thorn, il maggiore. Freddo, calcolatore, la mente che aveva costruito l'impero. Se i Thorn fossero stati un regno, lui ne sarebbe stato l'architetto.

Kael Thorn, il fratello di mezzo. Il braccio armato. Il boia. Si sussurrava che persino Jaxson lo temesse. Una mossa falsa vicino a lui e non ti limitavi a sparire: venivi cancellato.

Malric Thorn, il più giovane, pericoloso in modi più sottili. Il burattinaio del mondo criminale. Se desideravi qualcosa di proibito, lui lo possedeva già.

Insieme? Non erano uomini. Erano intoccabili.

E ci si aspettava che io mi infiltrassi nel loro mondo, e vivessi abbastanza a lungo da raccontare a qualcuno ciò che avevo visto.

Non c'è da stupirsi se Brian l'aveva definito un suicidio.

Le accuse elencate dall'ACSC — traffico, frode fiscale, mercato nero — sembravano inezie in confronto a ciò che mi aspettava in quel club. Tutti scremavano qualcosa. Ma i Thorn non si limitavano a rubare, loro si nutrivano. Di potere. Di paura. Dei lupi abbastanza folli da entrare nella loro tana.

Eppure, nulla di tutto ciò contava.

Non ero lì per fare domande. Ero lì per sopravvivere.

Se avessi giocato bene le mie carte, forse ne sarei uscita strisciando con qualcosa di più del semplice fiato nei polmoni. Forse ne sarei uscita con un'arma di ricatto.

Ma era un "forse" pericoloso.

Perché non stavo entrando in un club.

Stavo entrando in guerra.

E pregai soltanto che non fosse l'ultima cosa che avrei mai visto.