Capitolo quattro: Nel fuoco
Il punto di vista di Ivy
L’addestramento sotto l’ACSC non somigliava per nulla a ciò che avevo immaginato.
Il mio addestratore, Marco, era un lupo scolpito nella pietra: spigoli vivi, occhi freddi, nessuna pietà. Non sprecava parole, non gli interessava la compassione. Mi osservava come se fossi contemporaneamente il suo fardello e la sua arma.
«Dovrai essere più che convincente», disse il primo giorno, con voce bassa e roca. «L’Obsidian non è un club, è un crogiolo. Lì tutti hanno occhi. Lì tutti vogliono qualcosa. Fai un passo falso e sei finita.»
Ci allenavamo sotto luci accecanti in una sala di specchi che rifletteva ogni mia debolezza. Per due settimane, mi smantellò e mi ricostruì, mi insegnò come muovermi, come respirare, come vendere seduzione senza concedermi.
«Non sei più Ivy Mooncrest», mi ricordava ogni giorno. «Non sei nessuno. Una randagia che non ha più nulla da perdere. È così che si sopravvive.»
Alcune notti, il peso di tutto questo quasi mi spezzava. Fingere di non essere nulla. Fingere che il mio sangue e il mio dolore non significassero niente. Ma il prezzo erano le vite della mia famiglia. Crollare non era un’opzione.
Una sera, finalmente, posi la domanda che mi stava tormentando.
«Mi verrà richiesto di andare a letto con loro?»
Marco alzò lo sguardo dai suoi appunti. Il silenzio si dilatò, poi, con mia grande sorpresa, scosse la testa.
«L’Obsidian non permette ai clienti di andare a letto con le sue ballerine.»
Il sollievo mi colpì così forte che le ginocchia quasi cedettero.
«Sei lì per esibirti», disse. «Per intrattenere. Per estorcere segreti ad Alpha ubriachi e membri del consiglio dalla lingua lunga. Non per vendere te stessa.» Il suo tono si addolcì di una frazione. «Loro commerciano in potere, non in piacere. Sfrutta questa cosa.»
Un respiro tremulo mi uscì dalle labbra. La paura che Brian aveva instillato con quell’unica parola, ballerina, allentò la presa. Non ero al sicuro, ma almeno non ero in vendita.
«Il tuo compito è semplice», continuò Marco. «Osserva. Ascolta. Ricorda. Scatta foto quando puoi. Ogni segreto che scopri, ogni sussurro che capti, lo riferisci solo a me. Capito?»
«Sì», dissi, anche se lo stomaco mi si attorcigliò. Semplice, lo aveva definito lui. Niente del ballare in una tana di lupi era semplice.
Alla fine della seconda settimana, riuscivo a muovermi come pretendeva lui: fluida, aggraziata, seducente senza oltrepassare il limite. Il corpo mi doleva, il mio orgoglio era a carne viva, ma quando Marco finalmente annuì in segno di approvazione, qualcosa di affilato dentro di me si stabilizzò.
«Sei pronta», disse.
Il giorno seguente, iniziarono la trasformazione.
Il salone brillava come un tempio: specchi, strumenti d’argento, mani che sapevano come scolpire illusioni. Mi spogliarono di tutto, decolorarono i miei capelli rossi finché l’estranea nello specchio non somigliò più a Ivy Mooncrest. La mia pelle fu strofinata, trattata, ammorbidita finché persino le mie cicatrici sembrarono prese in prestito.
Non era una trasformazione. Era una cancellazione.
Poi arrivò la parte che temevo di più.
Il chip.
Un tecnico in camice bianco mi fece cenno di sedermi. Il macchinario accanto a lui brillava di un blu sterile. «Questo brucerà», disse.
Strinsi i pugni. Sapevo cosa stava per succedere, ma niente avrebbe potuto prepararmi ai ricordi che quel dolore trascinò in superficie.
La lama d’argento mi tagliò il palmo, il calore divampò e, all’improvviso, ebbi di nuovo diciassette anni.
Trascinata nel cortile. Mia madre che urlava. Jamie aggrappato alle sue gonne. Il branco riunito, affamato di sangue.
Mio padre in ginocchio, le mani legate, il collo nudo offerto al ceppo.
Brian in piedi lì vicino, diciottenne, più duro, già perso nella vendetta.
Il decreto del Gamma risuonò nell’aria: «Per il tradimento, il prezzo è la morte».
La lama cadde.
La testa di mio padre colpì la terra. L’urlo di mia madre squarciò il cielo. Jamie singhiozzò fino a vomitare. E io? Io rimasi immobile. Vuota. Morta dentro prima ancora che il corpo si raffreddasse.
Ma non finì lì.
Le guardie ci afferrarono: mia madre, Jamie, me. Ci trascinarono avanti come bestiame. La macchina per la marchiatura brillava d’argento.
«Questa famiglia porterà il marchio», dichiarò il Gamma. «Un promemoria della vergogna della loro stirpe».
L’odore di carne bruciata. Il pianto di mia madre. L’urlo acuto di Jamie.
Poi toccò a me.
Guardai dritto verso Brian mentre mi spingevano il chip sotto la pelle. Il suo viso era di pietra. I suoi occhi, gelidi. Come se non riuscisse a ricordare la ragazza a cui un tempo aveva promesso l’eternità.
Il bruciore mi risalì lungo il braccio, incidendosi nelle ossa. Mi morsi il labbro finché il sangue non mi riempì la bocca, rifiutandomi di urlare. Seguì il rifiuto del nostro legame, e lui non si voltò mai indietro.
Quello fu il giorno in cui imparai cosa significasse essere proprietà di qualcuno.
Ora, mentre la macchina dell’ACSC emetteva un bip e il nuovo chip scivolava nel mio polso, il sangue sgorgò. La vista mi si appannò.
Non ero libera.
Stavo solo scambiando un padrone con un altro.
Il tecnico premette una benda sulla mia pelle, la voce clinica.
«Questo è un modello premium. Più che un localizzatore, è un guinzaglio. Prova a toglierlo e detona. L’argento inonderà il tuo flusso sanguigno. Morte istantanea».
Mi si chiuse la gola. Un’arma sotto la pelle.
Marco se ne stava in un angolo, le braccia incrociate. «Ricordatelo, Ivy. Adesso appartieni all’ACSC. Tradiscici, anche solo sussurrando la tua missione ai Thorn, e sarai giustiziata prima ancora di raggiungere i loro cancelli».
Giustiziata. Da loro. Da Brian. Dai Thorn. Non importava chi impugnasse la lama, il finale restava lo stesso.
Fece scivolare un documento verso di me. «La tua copertura: Rhea Black. Solitaria. Disperata. In cerca di lavoro. Vai all’Obsidian. Convincili di essere una di loro».
Presi il fascicolo con le dita intorpidite. La mia nuova vita mi fissava dalle pagine: indirizzo dell’appartamento, alias, una storia falsificata.
Un’altra gabbia travestita da libertà.
Lo sguardo di Marco non vacillò. «Hai capito il tuo ruolo?»
Annuii. Nessuna scelta. Nessuna voce. Solo obbedienza.
Il viso di mia madre mi balenò nella mente. Gli occhi di Jamie. Se non fossi entrata all’Obsidian, sarebbero stati loro a essere trascinati di nuovo in quel cortile.
«Ho capito», sussurrai.
Marco non rispose. Si limitò a farsi da parte e ad aprire la porta.
Il messaggio era chiaro: il mondo che conoscevo non esisteva più.
Strinsi i fogli, sentendo il chip pulsare nel polso come una maledizione.
Non ero libera. Non ero al sicuro.
Ma ero viva.
E stavo camminando dritta nel mondo dei fratelli Thorn.
La tana dei lupi.
L’Obsidian.
E pregai ogni dio esistente di poterne uscire di nuovo.
