Capitolo cinque: Prima fase

Il punto di vista di Ivy

L'aria all'interno dell'Obsidian era così densa da soffocare.

Profumo, fumo e bassi, ognuno in lotta per il predominio, si fondevano in qualcosa di quasi tangibile. La musica pulsava attraverso il pavimento, risaliva lungo le mie gambe e si insediava nella colonna vertebrale finché le ossa non sembravano muoversi al suo ritmo. Le luci erano soffuse, dipinte in sfumature cremisi e violetto, quel genere di illuminazione che rendeva tutto più morbido, più sporco, più pericoloso. Le ombre scivolavano lungo le pareti come predatori, inghiottendo luce e speranza con la stessa facilità.

Dietro le quinte, il cuore mi martellava così forte da fare male.

Il costume mi aderiva addosso come un segreto, seta nera e paillettes che rivelavano più di quanto nascondessero. Non era fatto per la comodità, era fatto per gli occhi. I miei capelli, lisci e biondi, mi scendevano lungo la schiena, alieni nella loro perfezione. L'estranea che mi fissava dallo specchio non era più Ivy Mooncrest.

Lei era sparita.

Al suo posto ricambiava lo sguardo Rhea Black: fredda, composta e intoccabile.

Rhea non batteva ciglio. Rhea non si spezzava. Rhea sopravviveva.

«In scena tra due minuti!» abbaiò una donna dalle quinte, la sua voce che tagliava il rumore come una frusta. Aveva occhi acuti, zigomi ancora più affilati e nessuna pietà.

Annuii, anche se sentivo la gola ruvida come carta vetrata.

Le altre ballerine mi passarono accanto in un turbine di risate e profumo. I loro tacchi ticchettavano come colpi d'arma da fuoco sul pavimento piastrellato, le paillettes lampeggiavano sotto le fioche lampadine del backstage. Si muovevano come acqua, fluide, impeccabili, abituate a essere guardate. Per loro, l'Obsidian non era una gabbia. Era casa.

Per me, era un campo di battaglia.

Muoviti come se ne dipendesse la tua vita, la voce di Marco mi echeggiò in testa. Perché è così.

La musica fuori cambiò: il mio segnale.

Il respiro mi si bloccò in gola e feci un passo avanti.

Le luci mi colpirono come uno schiaffo, luminose e spietate. Il calore mi investì, trasformando la mia pelle in fuoco. La folla sotto di me si increspò per la reazione: sussulti, mormorii, risate. Sentii ogni sguardo strisciare sul mio corpo, affamato, valutatore.

Il mio battito urlava preda.

Il mio corpo si mosse comunque.

Un passo. Poi un altro.

I fianchi ondeggiavano a tempo con i bassi. Le braccia fluide. Ogni movimento deliberato, controllato. Scacciai il tremore dalle dita, seppellii il panico sotto il ritmo. Il mio viso rimase calmo, sensuale, distaccato, intoccabile.

Gli occhi mi seguivano da ogni angolo.

Alcuni bruciavano di lussuria.

Altri di calcolo.

Nessuno qui era innocuo.

Eppure, in mezzo a quella confusione di volti e luci lampeggianti, uno sguardo mi trovò.

Diverso.

Più pesante.

Tagliò attraverso il rumore come una lama, fermo, paziente, intenzionale.

Non lussurioso.

Osservava con uno scopo.

Non lo cercai. Non potevo. Nel momento in cui avessi cercato, mi sarei esposta.

Così ballai con più forza. Più tagliente.

Finché il movimento non annegò la paura.

I bassi divennero il mio battito cardiaco.

Il pavimento, la mia ancora.

L'Obsidian non era stato costruito per il piacere. Era stato costruito per il potere.

Qui, le ballerine non erano artiste, erano esche.

I segreti erano valuta corrente.

Il desiderio era un'arma.

E stasera, io ero l'amo più nuovo.

Ruotai, mi abbassai, mi rialzai, i muscoli che ricordavano ciò che la paura cercava di farmi dimenticare. Ogni passo era una decisione. Ogni respiro era una sfida. Non stavo solo ballando; stavo restando viva.

L'applauso esplose come un tuono, secco, metallico, vuoto.

Approvazione, non accettazione.

Quando l'ultima nota colpì l'aria, mi immobilizzai per un battito di ciglia, lasciando che il silenzio mi inghiottisse. Poi mi inchinai, occhi bassi, il riflettore che mi bruciava la nuca. Le luci si raffreddarono, ma il mio sangue ruggiva ancora.

Ero sopravvissuta al primo ballo.

Ma all'Obsidian, la sopravvivenza non si misurava con gli applausi.

Si misurava con chi continuava a guardare quando le luci si spegnevano.

Di nuovo dietro le quinte.

Il mondo si restrinse in specchi, profumo e troppe risate. Quel tipo di risate che non arrivavano mai agli occhi di nessuno.

«Sei andata bene», disse una ballerina, sfiorandomi mentre passava.

La sua voce era piatta, studiata.

Non si fermò. Nessuna di loro lo faceva.

Mi staccai la seta dalla pelle, ogni movimento meccanico. Le mani mi tremavano mentre cercavo la vestaglia. Il sudore mi si incollava alla schiena. Lo specchio di fronte a me rimandava un riflesso che non riconoscevo: occhi troppo spalancati, labbra troppo pallide, il cuore che batteva ancora troppo forte.

Rhea Black non doveva avere l'aria di un fantasma.

La costrinsi a tornare fuori. Pezzo dopo pezzo.

Fondotinta per nascondere la paura.

Cipria per cancellare la verità.

Rossetto per dipingere il controllo.

Quando ebbi finito, Ivy era di nuovo sepolta.

Le risate dal corridoio sfumarono in rumore bianco. Il ronzio delle luci al neon sopra la testa vibrava come una vecchia ninna nanna. Rimasi seduta lì per un momento, fissando il mio riflesso.

Quello sguardo, quello che tagliava attraverso ogni cosa, aleggiava ancora nella mia mente. Non era stato casuale. Non era stato gentile.

Qualcuno aveva guardato in modo diverso.

Non come gli altri.

Misurava. Calcolava.

E anche se non sapevo chi fosse, potevo sentirlo come una mano alla base della spina dorsale.

L'Obsidian era pieno di osservatori. Ma solo uno mi aveva guardata come se fossi già stata catturata.

Strinsi più forte la vestaglia.

Alzai il mento.

Rhea Black sorrise a se stessa nello specchio, tutta labbra cremisi e falsa calma.

Perché è questo che facevano i sopravvissuti.

Sorridevano al pericolo.

Anche quando il pericolo ricambiava il sorriso.

Il peso di quello sguardo invisibile rimase con me, pesante, deliberato, ineluttabile. Potevo sentirlo ancora, sfiorarmi la pelle come una promessa.

Qualcuno mi aveva notata stasera.

E in questo mondo, essere notati non era mai sicuro.

Non sapevo chi fossero.

E non potevo permettermi di scoprirlo.

Non ancora.