Capitolo sei: Il lupo nell'oscurità

Il punto di vista di Alpha Kael

Nessun lupo entrava nel mio territorio con il tradimento nel cuore e ne usciva vivo.

Se lo facevano, significava che non li avevo visti.

E questo non succedeva mai.

Ma stanotte, una lo fece.

Varcò la mia soglia e, in quell'istante, divenne mia.

Il suo odore mi colpì per primo: muschio e nebbia di fiume, intessuti di natura selvaggia. Non era morbido o addomesticato; era crudo, vivo, senza vincoli. Squarciò il fumo, il profumo, l'aria intrisa di sudore dell'Obsidian e si schiantò contro di me come un impulso vitale.

Niente paura. Niente sottomissione.

Entrò nella mia tana come se le appartenesse.

Quello fu il suo primo errore.

Le spie sottovalutavano sempre i fratelli Thorn. E lei era una spia, potevo sentirlo nel sangue.

Se era venuta per smantellare ciò che avevamo costruito, se ne sarebbe andata in catene, o a pezzi.

Il nostro informatore all'ACSC ci aveva avvertiti: c'erano movimenti nell'ombra. Qualcuno stava mandando una donna, una distrazione, una trappola, un'arma a forma di tentazione. Credevano di potermi annientare con seta e pelle.

Non mi capivano.

Non ero un uomo che si lasciava distruggere dalla carne.

Ero il lupo che la cacciava.

La folla si aprì mentre mi dirigevo verso il soppalco. Alpha, beta, esecutori, ognuno di loro si fece da parte per istinto. Non portavo nessuna corona, ma il potere trasudava da me, denso come ferro, e loro lo sentivano.

Di sotto, la sala pulsava al ritmo dei bassi, lupi che fingevano di essere umani, perdendosi nella scia confusa di luci, corpi e peccato.

Mi fermai sopra il palco.

Ed eccola lì.

Che si preparava per il suo primo atto.

Sicura di sé. Ignara.

Già dritta nella bocca del lupo.

La Silverfang non era stata costruita sulla diplomazia. Non seguivamo il Consiglio, lo piegavamo. L'eredità dei Thorn non era il fascino; era la paura raffinata in ordine. Il potere non era forza bruta. Era leva. Segreti. Controllo.

E l'Obsidian?

L'Obsidian era il mio trono.

Ogni peccato, ogni segreto nella Silverfang si riversava qui, sotto le mie luci.

Pensavano che il buio li rendesse invisibili, ma nel momento in cui entravano in casa mia, si mettevano a nudo.

Tobias Thorn poteva aver gettato le fondamenta, ma io e i miei fratelli le avevamo fortificate. Non avevamo ereditato ricchezza. L'avevamo resa un'arma.

L'Obsidian non era un club.

Era una fortezza.

Un terreno di caccia.

E io ero il suo architetto delle ombre.

Mi definivano spietato. Pericoloso.

Non sapevano nemmeno la metà.

Non ero solo l'Alpha Kael Thorn.

Ero la zanna. L'esecutore. Colui che rendeva reali gli incubi.

«Il locale è pieno stasera» strascicò la voce di Jaxson dietro di me, liscia, divertita, troppo calma per il caos che governavamo.

Mio fratello maggiore. Lo stratega. Sempre a contare i profitti, mai i cadaveri.

«Gli Alpha sono fuori in forze» mormorai, scrutando il soppalco. «Metà dei branchi del sud sono qui.»

«Il Consiglio è in sessione» disse con un sorrisetto pigro. «Avevano bisogno di una valvola di sfogo. L'Obsidian provvede. Vino raro, carne vincolata, peccati senza testimoni. Dove altro potrebbero andare?»

«Sembri allegro» dissi.

«Profitti raddoppiati. Niente controlli. Per una volta, Kael, mi sto divertendo.»

Mi diede una pacca sulla spalla, con l'ombra di un ghigno sulle labbra, e sparì di nuovo tra la folla, chiudendo già un altro affare prima che il ghiaccio si sciogliesse nel suo bicchiere.

Forse aveva ragione. Forse avrei dovuto lasciarmi andare.

Ma l'indulgenza non metteva a tacere il sussurro che mi era giunto prima: raid dell'ACSC.

Non confermato. Pericoloso.

E il silenzio, quello era sempre l'avvertimento più forte nel nostro mondo.

Se avessero preso d'assalto l'Obsidian, anche con false accuse, le fratture si sarebbero diffuse attraverso l'impero.

Non potevo permetterlo.

Al bar, Geena fece scivolare un bicchiere verso di me, il liquido ambrato che catturava la luce. «La ragazza nuova è la prossima» disse. «Sembra nervosa. Vuole fare colpo.»

Un lento sorriso mi incurvò la bocca.

«Lo farà» mormorai. «Solo non come si aspetta lei.»

Le luci si abbassarono.

La musica crebbe.

L'Obsidian prese vita: i bassi, i mormorii, il battito di lupi affamati di fuga. Le ombre si fecero più profonde, l'odore di lussuria e pericolo si addensò come fumo.

E poi, lei entrò nella luce.

Non camminava. Faceva il suo ingresso.

Bionda sotto il bagliore del palco, giovane, fluida come l'acqua. Il suo corpo si muoveva come se la musica lo avesse reclamato, ma c'era una rigidità sotto la superficie. Ogni movimento era troppo pulito, troppo coreografato.

Ogni oscillazione dei suoi fianchi gridava precisione, non piacere.

La sua paura era sepolta in profondità, nascosta dietro una grazia studiata.

Non si stava nutrendo del ritmo.

Vi stava sopravvivendo.

E in quell'istante, seppi.

Non era una delle mie.

«Dobbiamo parlare, Kael.»

La voce di Malric, bassa, ruvida e impaziente, tagliò attraverso la nebbia.

Il mio fratello minore. Il segugio. Paranoico, preciso, troppo acuto per stare tranquilli.

«E adesso?» chiesi, senza toglierle gli occhi di dosso.

«Abbiamo un problema.»

Sollevai il bicchiere, lasciando che lo scotch mi bruciasse in gola. «Sii specifico.»

«La spia.»

Inarcai le labbra. «Prevedibile.»

Malric si accigliò. «Prevedibile? Te lo sei tenuto per te?»

«Osservavo.»

«Osservavi?» sibilò lui.

«Eliminavo le opzioni.»

Finalmente mi voltai verso di lui, con lo sguardo che fendeva la penombra. «È sul palco proprio adesso.»

La sua testa scattò verso di lei, gli occhi si assottigliarono. «Lei?»

«Rhea Black,» dissi. «O almeno questo è il nome che ha usato nel suo fascicolo. Ballerina del Willows Grove.»

«Il Willows Grove non esiste,» borbottò.

«Lo so.»

Era una menzogna avvolta nella seta.

Il suo curriculum era impeccabile, troppo impeccabile. Il modo in cui muoveva il corpo, la sicurezza, gli sguardi calcolati... era quel tipo di perfezione che nasce solo dall'addestramento. Non dall'esperienza. Non dall'istinto.

«È una finta bionda,» disse Malric, arricciando il naso. «Sui vent'anni. Addestrata. Ma non sta sudando. Balla per nascondersi, non per fame.»

Esatto.

«Pensi sia dell'ACSC?»

«Potrebbe. O il cagnolino di Worthmore. O del Sindacato Rikshaw, ultimamente stanno ficcanasando in giro.»

Lui imprecò sottovoce.

Scolai il resto del mio drink, il ghiaccio tintinnò come denti in un ringhio. «A chiunque appartenga, ha mentito.»

E nel mio mondo, le bugie non venivano perdonate.

Venivano rivendicate.

Spezzate.

Divorate.

Mi voltai di nuovo verso il palco, pronto a calcolare la sua prossima mossa, quando qualcosa cambiò.

L'aria intorno a me si fece densa.

Il mio lupo si agitò.

Non per avvertimento. Non per rabbia.

Per riconoscimento.

Nel momento in cui lei sollevò gli occhi, solo per un battito di ciglia, attraverso la folla, attraverso il fumo e il caos, il mio petto si strinse. Quello stesso profumo selvaggio che mi aveva colpito quando aveva varcato la soglia ora inondava i miei sensi, più acuto, più ricco, intrecciato con qualcosa di impossibile da ignorare.

Il tipo di profumo che non apparteneva a un'estranea.

Non apparteneva a una spia.

Apparteneva al destino.

Compagna.

La parola tuonò nella mia mente, facendo tremare i muri che avevo impiegato anni a costruire.

Il mio lupo si lanciò dentro di me, ringhiando, disperato, graffiando per raggiungerla. Nostra. La voce non era la mia, era antica, istintiva, assoluta.

Strinsi la ringhiera finché l'acciaio non mi morse i palmi.

Controllo.

Costrinsi il lupo a calmarsi, il respiro regolare, i muscoli rigidi. Non era il momento. Non era il luogo.

Accettare un legame con la compagna qui, ora, era un suicidio.

Ogni occhio all'Obsidian stava guardando. Ogni rivale, ogni aspirante usurpatore, ogni Alpha a cui sarebbe piaciuto sussurrare che Kael Thorn, l'Alpha del Silverfang, si fosse rammollito per una donna.

Riconoscere un legame era una debolezza.

Una crepa nell'armatura che avevo passato una vita a forgiare.

Non mi sarei fatto governare dall'istinto.

Non stanotte.

Ma il mio lupo non era d'accordo. Il suo ringhio si increspò sotto la mia pelle, una vibrazione che riuscivo a malapena a contenere. Poteva sentirne l'odore, il suo profumo intrecciato a quello di lei, un'attrazione magnetica che sfidava la logica.

Lei non lo sapeva nemmeno.

O forse sì. Forse quel tremito che vedevo sotto la sua maschera impeccabile non era paura, era riconoscimento.

Il modo in cui si muoveva, la sottile incrinatura nel respiro quando il suo sguardo sfiorò il soppalco... non era più una performance. Era una reazione.

Lo sentiva anche lei.

Nostra.

La parola pulsò di nuovo, più forte questa volta.

Digrignai i denti, ricacciando l'impulso nel buio.

No.

Non qui. Non ora.

Non potevo permettermi di perdere il controllo.

Il mio lupo si aggirava sotto la superficie, i denti scoperti per la frustrazione. Il suo istinto urlava di raggiungerla, di rivendicare, di marcare, di proteggere.

Ma Kael Thorn non cedeva all'istinto.

Avevo costruito un impero sui cadaveri degli uomini che lo avevano fatto.

Così la guardai, invece, ogni giravolta, ogni ondeggiamento, la sfida nella sua immobilità, il modo in cui ballava come se la sopravvivenza stessa fosse una forma d'arte.

Non era una preda.

Era qualcos'altro.

Qualcosa di abbastanza pericoloso da far inginocchiare il lupo dentro di me.

E questo mi terrorizzava più di quanto l'ACSC avrebbe mai potuto fare.

Malric seguì il mio sguardo, serrando la mascella. «La stai fissando,» disse, il sospetto che tagliava il tono della voce.

Non lo guardai. «Osservo.»

«Sembra qualcosa di più.»

«È mia,» dissi a bassa voce.

Malric si irrigidì. «Che intendi,»

«Non nel modo che credi,» lo interruppi, assottigliando gli occhi mentre lei completava la sua ultima piroetta. L'applauso arrivò come un tuono, acuto e vuoto.

Ma non stavo ascoltando quello.

Ascoltavo il suo battito cardiaco.

Veloce. Irregolare. Familiare.

Il mio lupo premeva più forte, irrequieto, affamato.

Mi costrinsi a espirare lentamente, schiacciando il tremito che minacciava di liberarsi.

«Me ne occupo io,» dissi.

Malric aggrottò la fronte. «Kael,»

«Non una parola,» ringhiai, e il taglio nella mia voce lo zittì all'istante.

Mi raddrizzai, la facciata di calma che scivolava di nuovo al suo posto senza sforzo mentre le luci si abbassavano e il palco diventava buio.

Il lupo dentro di me ribolliva ancora, camminando avanti e indietro, ringhiando, struggendosi per ciò che sapeva già essere suo.

Ma Kael Thorn non si piegava al destino.

Non quando il gioco era appena iniziato.

E stanotte,

lei era appena diventata mia.