Capitolo 1

"Non mi piace l'idea che la mia ragazza si spogli, Iris," dice il mio ragazzo Steven, guardandomi con le braccia incrociate. "È disgustoso e impuro. E ho bisogno che la mia ragazza sia pura."

Steven è il mio amore del college – stiamo insieme da nove mesi, anche se lui si è già laureato. È molto disciplinato e riservato, figlio di un pastore, anche se è molto buono con me. Ha sempre insistito sul fatto che aspetteremo la notte del nostro matrimonio per essere intimi, il che mi fa sentire così rispettata e al sicuro.

Inoltre, ha guadagnato milioni di dollari commerciando criptovalute. Per qualcuno come me, cresciuta senza niente, quella sicurezza finanziaria mi fa sentire così protetta. È il ragazzo più generoso e intelligente che abbia mai incontrato e sono così fortunata a stare con lui.

"Steven," rispondo, "giuro su Dio che non farei mai nulla per tradirti al club – io ballo e basta." Gli do un bacio sulla guancia. "Ma sono in ritardo, e dobbiamo pagare l'affitto. Andrà tutto bene."

Ultimamente Steven ha investito i suoi soldi in alcune criptovalute. Per garantire i migliori rendimenti, ha investito tutto ciò che ha e per il momento sta con me. Ha lavorato così duramente nell'ultimo mese, ma questo sta avendo un impatto su di lui. Raramente risponde al telefono, non esce quasi mai di casa, e beve più alcol di quanto facesse prima per calmare i nervi mentre fissa il computer quasi tutto il giorno.

Così, ho preso qualche turno al club di striptease per coprire le spese nel frattempo. Sono una studentessa universitaria in gestione alberghiera, ma ballare è nella mia natura – all'inizio era un obiettivo per perdere peso da adolescente, poi era un modo per mantenere vivi i ricordi di mia madre, e poi è diventato parte di chi sono.

Purtroppo, non c'è denaro nel balletto classico, il mio preferito. Quindi, anche se non era quello che Steven voleva, ho preso un lavoro part-time in un club di striptease e do a Steven il mio stipendio per aiutare con la sua attività.

Essere una ballerina esotica non era nemmeno la mia prima scelta, ma se posso guadagnare soldi da idioti che vogliono infilare i loro soldi sudati nella mia giarrettiera? Non vedo alcuna vergogna in questo.

Alla fine ho convinto Steven che questo è vero – il mio ballo è solo un investimento nella sua azienda. Sono felice che mi lasci aiutare – voglio solo fare tutto il possibile per iniziare la nostra vita insieme.

Arrivo al club alle 20:00 precise, sorridendo a Pete, il mio manager, che mi fa un cenno. La musica risuona nel club poco illuminato e noto che stasera è più affollato del solito. Alcune delle altre ballerine mi salutano e io ricambio il saluto, ma mi dirigo direttamente verso Anthony, che ha già un grande sorriso solo per me.

"Ehi bella," dice, tirandomi vicino mentre scivolo dietro il bancone e gli avvolgo le braccia intorno alla vita.

"Ehi stupendo," dico, ridendo su di lui. Anthony – è davvero stupendo, ma ahimè, il mio cuore appartiene a Steven. E anche se non fosse così, Anthony è gay come una borsa viola. Tuttavia, è il mio migliore amico qui, e adoro quando il suo turno al bar coincide con il mio turno di ballo.

"Cosa succede stasera?" chiedo mentre lui mi mette un braccio intorno alle spalle. C'è un'atmosfera vivace ed eccitante e i ballerini indossano tutti i loro abiti più sgargianti, il loro miglior profumo.

"Niente ti sfugge, vero, tesoro?" risponde Anthony, e io sorrido al complimento. "Si dice che stasera arrivino dei pezzi grossi - dei mafiosi, quelli veri. Alcuni dicono che il Re della Mafia farà la sua apparizione."

"Wow," dico, con gli occhi spalancati. "Sul serio? Non è... pericoloso?"

"Solo se gli vai contro," dice Anthony con una scrollata di spalle.

"Ho sentito che ha fatto fuori suo fratello," sussurro, avvicinandomi ad Anthony e guardandomi intorno ansiosamente, come se fosse già qui. "Che è completamente spietato -"

Anthony ride, scuotendo la testa. "Iris, basta che non fai niente per farlo arrabbiare. Per noi? La presenza del Re della Mafia nel nostro club significa solo soldi," dice, sorridendo. "Così finalmente potrò permettermi quel Botox che sogno da tempo, e tu potrai dare al tuo stronzo di fidanzato un assegno ancora più grosso del solito!"

"Stai zitto," dico, aggrottando le sopracciglia e colpendo il mio amico debolmente sul petto. Anthony, come Emi, non è un grande fan di Steven. "Comunque non prenderò nessuno dei soldi," sospiro. "Pete non mi mette mai nella stanza VIP in serate come questa."

"Perché tu," dice Anthony, prendendomi in giro, "ti piace solo scuotere il tuo piccolo sederino - non sei mai disposta a lasciare che qualcuno lo tocchi -"

"Che schifo!" arriccio il naso ad Anthony mentre mi allontano, ridendo e sollevando la borsa più in alto sulle spalle. "Non lascerò che qualche vecchio mafioso mi tocchi per qualche soldo in più -"

"Per quanto questi tizi spenderanno?" dice Anthony, alzando un sopracciglio verso di me. "Cavolo, lascerei che mi tocchino."

Ridendo di nuovo, saluto con la mano mentre mi dirigo verso lo spogliatoio. Anthony mi augura buona fortuna mentre mi allontano. Gli mando un bacio mentre attraverso la tenda.

È sempre meglio lavorare qui in serate come questa, quando tutti sono di buon umore, anche se sono ansiosa all'idea che il Re della Mafia sia qui.

Voglio dire, è stato dappertutto nei notiziari, e dove va lui? La violenza sembra inevitabilmente seguirlo.

L'atmosfera nella stanza cambia completamente all'improvviso quando Lily - la nostra ballerina migliore - emette un piccolo gemito e crolla a terra. Il nostro manager Pete attraversa la tenda un minuto dopo con alcuni dei nostri buttafuori, che sollevano Lily e la portano nel retro.

Pete è incazzato però. Si gira, guardandosi intorno nella stanza con le braccia incrociate.

"Tu!" dice improvvisamente, puntando il dito verso di me. I miei occhi si spalancano. "Irene! Vieni qui!"

"Iris," correggo, e poi mi mordo il labbro con ansia quando Pete alza gli occhi al cielo come se non importasse e mi fa cenno di avvicinarmi.

"Stasera vai nella VIP per Lily," scatta. I suoi occhi mi scrutano. "E non voglio sentire nessuna delle tue stronzate sul fatto che sei solo una ballerina, capito?"

Mi gira, spingendomi verso la porta. "Ora vai là fuori e ricorda quello che ti ho detto - l'unica risposta che hai per questi boss mafiosi è sì."

Le mie gambe tremano mentre cammino verso la tenda.