Principe dei Lupi (Serie dei Lupi Grigi libro 1)

Jacque Pierce era seduta sul davanzale della finestra della sua camera da letto, guardando la casa dei vicini dall'altra parte della strada. La luce dorata della luna si riversava sul prato, proiettando lunghe ombre dagli alberi. La notte era silenziosa, a parte i suoni dei grilli e il fruscio delle foglie. Non sono ficcanaso, solo curiosa. "Sì"—sospirò—"perché è solo curiosità quella che mi fa stare qui con gli occhi incollati alla casa di qualcun altro come un ragazzino pervertito che sbircia per la prima volta le parti intime di una ragazza. Ma, vabbè. Posso affrontare la mia sporca coscienza domani."

I signori Henry ospitavano uno studente straniero quest'anno. Secondo la signora Henry, sarebbe arrivato da un momento all'altro. Jacque aveva promesso a Sally e Jen che avrebbe ottenuto informazioni sulla situazione e avrebbe chiamato le sue amiche per un aggiornamento. Non aveva intenzione di deluderle a causa di qualche piccolo nervosismo pre-stalking.

Così eccola lì, a scrutare la casa degli Henry, con le luci della sua camera spente e le persiane appena aperte quel tanto che bastava per vedere fuori nella notte. E per completare la sua esperienza da James Bond, aveva persino un binocolo. Jacque era tutto tranne che superficiale. Ora, le mancava solo un po' di musica da spia in sottofondo e sarebbe stata a posto. Era seduta lì già da un'ora e stava per arrendersi quando una limousine nera si fermò al marciapiede.

Interessante.

Jacque si chiese perché uno studente straniero avrebbe viaggiato dall'aeroporto in una limousine.

Papà deve avere soldi.

Portò il binocolo al viso e lo regolò, ottenendo una visione più chiara. Si concentrò sulla porta posteriore del passeggero. Forse il binocolo era un po' eccessivo, ma, onestamente, poteva vedere anche senza. Ma, in una città con una popolazione di soli settecento abitanti, non c'era molta eccitazione, e una ragazza doveva prendersi i suoi divertimenti dove poteva.

L'autista scese dalla limousine e si diresse verso la porta posteriore del passeggero, ma questa si aprì prima che lui potesse arrivarci.

"Beh..." Rilasciò il respiro che non si era resa conto di trattenere. "Schiaffeggiami e chiamami scema." Jacque si leccò le labbra mentre i suoi occhi vagavano sul lungo sorso d'acqua che usciva dall'auto. Poteva vedere chiaramente attraverso il binocolo che il ragazzo era ben oltre il metro e ottanta. I suoi capelli erano neri come la pece, più lunghi sopra con una frangia che gli cadeva sul viso, spazzando verso sinistra e coprendo parzialmente quell'occhio. Aveva spalle larghe e, da quello che poteva vedere del suo profilo, zigomi alti, un naso dritto e labbra piene. Si rese conto che la sua bocca era rimasta aperta e stava quasi sbavando.

Dovrei vergognarmi. Inclinò la testa dall'altra parte come se questo le desse una visione migliore. Ma non posso perché sarei stupida a perdermi questo spettacolo. Gemette interiormente mentre lo guardava allungare le braccia sopra la testa e muovere la testa da un lato all'altro come se stesse sciogliendo i nodi nel collo.

"Vieni da mamma, ragazzo straniero," sussurrò Jacque. "Mi occuperò io di quei nodi." Sì, davvero dovrebbe vergognarsi di quel commento. Rise piano come se i due uomini dall'altra parte della strada potessero in qualche modo sentirla.

Jacque osservò mentre lui e il suo autista conversavano. Ebbe l'impressione di rigidità e formalità fino a quando l'autista improvvisamente abbracciò il ragazzo con evidente profondo affetto.

Strano, mi chiedo se siano parenti o qualcosa del genere.

Improvvisamente, il ragazzo si girò come se avesse sentito quello che stava pensando e guardò dritto verso la sua finestra. Dritto verso di lei. Jacque si immobilizzò, incapace di distogliere lo sguardo dagli occhi azzurri ipnotici che la tenevano bloccata. Tutti i suoi pensieri sembravano svanire in lontananza e sentì, o pensò di sentire, non era del tutto sicura, le parole, "Finalmente, mia Jacquelyn." Jacque scosse la testa, cercando di liberare la mente dalla nebbia improvvisa che l'aveva invasa. I suoi occhi, ancora incollati al binocolo, vagavano sui tratti del maschio che aveva catturato tutta la sua attenzione.

Aveva avuto ragione sugli zigomi, il naso e le labbra. Quello per cui non era preparata era come i suoi occhi azzurro cristallo sembrassero quasi brillare alla luce della luna. I capelli che gli cadevano sulla fronte e sull'occhio sinistro aggiungevano solo al suo mistero. Nel complesso, aveva un viso molto maschile e bello. La camicia nera che indossava aderiva al suo corpo, mostrando un petto muscoloso e un addome piatto. Indossava una giacca di pelle nera da motociclista, ma oltre a questo non poteva vedere perché la macchina le bloccava la visuale. Immaginava che le sue gambe fossero altrettanto belle quanto il resto di lui. Si tirò indietro dalla finestra, cercando di riprendere fiato.

"Santo cielo, Batman," disse Jacque mentre posava il binocolo. Le mani le tremavano. Le strofinò insieme come se fossero fredde, anche se era abbastanza sicura che la temperatura nella sua stanza fosse salita di diversi gradi, e da un momento all'altro avrebbe dovuto iniziare a togliersi i vestiti per evitare un colpo di calore.

Quando guardò di nuovo verso la strada, il ragazzo misterioso stava entrando nella casa degli Henry. Mentre la porta si chiudeva, sentì di nuovo la voce dire, "Presto."

Jacque rimase lì per qualche minuto cercando di rimettere in funzione il cervello. Come un computer che era improvvisamente andato in crash, si trovò a dover riavviare.

Udito? Controllato. Occhi non più fuori dalle orbite? Controllato. Bocca non più gocciolante di saliva? Controllato. Cuore non più in procinto di uscire dalla gola? Controllato. Spuntò mentalmente le cose. Dopo diversi respiri profondi, prese il telefono e compose il numero di Jen.

Dopo tre squilli, Jen rispose. "Qual è la novità?"

Jacque prese un respiro lento e disse, "Penso che sia meglio se vieni qui."

"Sono già in strada, ragazza. Ci vediamo tra cinque," rispose Jen e poi riattaccò.

Jacque sorrise pensando a quanto fosse fantastico avere un'amica come Jen su cui potevi sempre contare quando ne avevi bisogno.

Jacque prese di nuovo il telefono e chiamò Sally, che rispose dopo un solo squillo. Doveva essere stata diligentemente accanto al telefono aspettando che Jacque chiamasse con i dettagli dell'ultimo dramma di paese.

"Jen sta arrivando," disse Jacque. "Ho bisogno che vieni anche tu. Dobbiamo parlare."

"Okay," fu tutto quello che disse Sally prima di riattaccare.

Quindici minuti dopo, le tre amiche erano riunite sul pavimento della camera di Jacque, con una tazza di cioccolata calda in mano, naturalmente, perché come si può fare una chiacchierata tra ragazze senza cioccolata calda?

"Allora, racconta tutto," disse Jen.

"Okay," disse Jacque prendendo un respiro profondo, "quindi ero seduta sul davanzale della finestra, persiane socchiuse, luci spente, binocolo in mano..."

Sally interruppe. "Binocolo? Davvero? Stavi davvero usando un binocolo?"

"Beh, hai detto che volevi dettagli, quindi stavo raccogliendo dettagli per te," si difese Jacque.

"Ooh, avevi la colonna sonora di Mission Impossible in sottofondo? Perché sarebbe stato super spionistico," disse Jen con entusiasmo.

"In realtà," disse Jacque, "pensavo più a qualcosa in stile James Bond. Sai, con tutta la faccenda dell'appostamento..."

"No, uh-uh, sarebbe più roba da Dog the Bounty Hunter. Ma non potresti essere Beth perché non sei abbastanza prosperosa, quindi dovresti essere Baby Lisa, la figlia." Jen continuava a parlare.

"Mi stai davvero paragonando alla figlia di Dog the Bounty Hunter adesso? E perché stiamo parlando di questo comunque, visto che NON è affatto il punto!" Jacque ringhiò frustrata.

"Metafore da spia a parte, ero seduta lì da circa un'ora quando, finalmente, una limousine nera si ferma al marciapiede davanti alla casa degli Henry."

"Una limousine? Quale studente straniero arriva in limousine?" chiese Jen.

"Lo so, giusto? È quello che stavo pensando," affermò Jacque. "Vi assicuro che la limousine non aveva importanza una volta che la persona all'interno è scesa. Ragazze, ho visto il ragazzo più bello che abbia mai visto in vita mia."

"Quando dici bello," iniziò Jen, "parliamo di bellezza alla Brad Pitt o di bellezza alla Johnny Depp che ti fa venire voglia di schiaffeggiare qualcuno?"

"No, stiamo parlando di Brad e Johnny che devono inchinarsi e riconoscere," rispose Jacque.

"A parte il fatto che è stato lasciato in una limousine, e a parte il fatto che è una pubblicità ambulante di Calvin Klein, la storia inizia a diventare strana a questo punto, ragazzi e ragazze," disse Jacque con una voce narrativa spettrale.

"Come se non fosse già strano?" chiese Sally.

"Beh, okay, più strano. Proprio mentre sta per salire il vialetto, si gira improvvisamente e mi guarda dritto negli occhi, come se potesse percepire che lo stavo osservando. Non riuscivo letteralmente a muovermi. Era come se fossi ipnotizzata da lui o qualcosa del genere. Cavolo, quando ho iniziato a usare la parola 'come' così tanto?" disse Jacque esasperata. "Quindi, fino ad ora era strano, ma a questo punto, stiamo entrando nel mondo del 'che diavolo'. Mentre mi fissa, sento una voce nella mia testa che dice, 'Finalmente, mia Jacquelyn,' poi si gira per entrare in casa, e sento di nuovo la voce dire, 'Presto.'"

Jacque guardò aspettando che le sue due migliori amiche le dicessero che finalmente aveva perso la testa, ma loro la guardavano semplicemente. "Beh?" chiese Jacque. Finalmente, Jen si mosse mentre inspirava profondamente. Guardò la sua tazza vuota di cioccolata calda e disse, "Abbiamo bisogno di più cioccolata calda."

"D'accordo," dissero Sally e Jacque contemporaneamente.

Una volta che ognuna di loro ebbe tre tazze fresche di cioccolata calda e biscotti Oreo, Jen disse, "Quindi fammi vedere se ho capito bene. Lo studente straniero figo arriva in limousine, scende, ti sconvolge il mondo, ti guarda negli occhi e ti parla nella testa? Ho capito bene?"

Jacque annuì timidamente, guardando il pavimento. "Voglio dire, suppongo fosse la sua voce nella mia testa. Potrebbe essere un parente morto da tempo che mi cerca da quando è morto e che è capitato di trovarmi proprio nel momento in cui quel figo mi ha guardato negli occhi."

Jen e Sally diedero entrambe a Jacque il loro sguardo del tipo "prendi un cucchiaio più grande se vuoi spalare così tanto".

"Cosa? Sto solo dicendo," Jacque alzò le mani in frustrazione prima di lasciarsi cadere sul pavimento. Gemette forte e si coprì gli occhi con il dorso della mano. "Sto impazzendo, ragazze?"

"No, tesoro, sei andata via da un bel po'. Non volevamo solo che tu sapessi che lo sapevamo," disse Sally con un sorriso.

"Seriamente, so che sembra folle, ma vi prometto che ho sentito una voce. Una voce bellissima, profonda, maschile nella mia testa... e conosceva il mio nome! Questo è folle, da camicia di forza, totalmente pazzo!" Jacque le guardò entrambe con paura negli occhi. Si chiedeva davvero se fosse finalmente impazzita. Dopotutto, c'erano persone nella sua famiglia di dubbia sanità mentale, sua madre essendo una di queste. Jacque amava sua madre, e avevano un buon rapporto, ma la donna non aveva sempre i piedi ben piantati per terra. E Jacque non poteva garantire per lo stato mentale di suo padre. Non era nella foto e non lo era mai stato. Se n'era andato prima ancora di sapere che la madre di Jacque era incinta. Fortunatamente, Jacque aveva due migliori amiche che la tenevano con i piedi per terra, ed è per questo che cercava così ferventemente la loro opinione su questa faccenda.

Sally finalmente parlò. "Non penso che tu sia pazza, Jac. Davvero, non lo sei. Deve esserci qualche tipo di spiegazione. La troveremo. Lo facciamo sempre."

"Sì," aggiunse Jen. "Mancano due settimane all'inizio della scuola. Da ora fino ad allora siamo in modalità scout." Sally annuì in segno di accordo.

Le tre rimasero in silenzio per qualche minuto, ognuna riflettendo su modi per "incontrare" il nuovo studente straniero senza sembrare troppo ovvie. Jen era sdraiata sul pavimento guardando il ventilatore a soffitto quando disse, "Dobbiamo trovare un modo per presentarci a lui così possiamo tutte dare un'occhiata e vedere se Sally o io sentiamo una voce nella nostra testa."

"Mia madre stava pensando di portargli un buon vecchio pasto del Sud, dato che non è di qui. Sai come si sente in dovere di nutrire chiunque si avvicini a un raggio di cinque miglia da lei. Potremmo chiedere se possiamo andare con lei, o sarebbe troppo banale?" chiese Jacque.

"No, penso che sia perfetto," affermò Jen.

A mezzanotte, le ragazze avevano elaborato un piano, ammettiamolo, debole, che ruotava tutto intorno all'andare con la madre di Jacque dagli Henry per portare al nuovo studente straniero del pollo fritto, patate e pannocchie. Seriamente, quanto banale può essere? Jen e Sally si erano addormentate rapidamente dall'altra parte della stanza, ciascuna avvolta in una coperta.

Jacque si sedette e guardò intorno alla sua stanza, un luogo in cui si sentiva sicura e a suo agio. Il letto singolo con la nuova coperta verde scuro che sua madre le aveva comprato per il compleanno e la lampada di vetro colorato senza alcun tema particolare che stava sulla sua piccola scrivania di legno dove lei, Sally e Jen avevano inciso varie cose sulla superficie. Jacque guardò lo specchio del comò che aveva foto allineate su entrambi i lati, per lo più di Jen, Sally e lei in vari luoghi e pose. Poche ore fa, ero solo un'altra diciassettenne che si preparava a iniziare l'ultimo anno... così normale.

Aveva tre coccarde di homecoming appese al muro accanto al suo letto, e dall'altra parte c'era la finestra con il davanzale dove si era seduta quella sera, dove qualcosa nella sua vita—non era ancora del tutto sicura di cosa—era cambiato. Jacque si sdraiò di nuovo e guardò il ventilatore a soffitto girare in cerchio, il motore che la cullava nel sonno. Il suo ultimo pensiero mentre si addormentava fu di un paio di occhi azzurri penetranti.