Capitolo: 3

La foresta era silenziosa, tranne per il lieve scricchiolio delle foglie cadute sotto le zampe di Fenris. La luce della luna filtrava attraverso la chioma degli alberi, proiettando ombre macchiate sul suo manto grigio-argento. I suoi occhi ambrati scrutavano il sottobosco, all'erta per qualsiasi segno di preda o pericolo. Erano passate tre lune da quando aveva lasciato il suo branco, tre lune di solitudine e sopravvivenza nei boschi.

Fenris si fermò, sollevando il muso per annusare l'aria. Il ricco aroma della terra e delle foglie in decomposizione riempiva le sue narici, insieme a qualcos'altro—qualcosa di familiare. I suoi muscoli si tesero mentre riconosceva l'odore dei suoi ex compagni di branco. Erano vicini, troppo vicini per sentirsi al sicuro.

Un ramo si spezzò nell'oscurità, e Fenris si voltò di scatto, con il pelo ritto. Dalle ombre emerse un grande lupo nero, le labbra arricciate in un ringhio. Fenris lo riconobbe immediatamente: Ragnar, il suo ex alfa e un tempo fidato mentore.

"Allora, il traditore ritorna nel nostro territorio," ringhiò Ragnar, la voce carica di disprezzo. "Sei venuto a chiedere perdono, Fenris?"

Fenris rimase fermo, incontrando lo sguardo di Ragnar senza battere ciglio. "Questo non è il tuo territorio, Ragnar. Sono ben oltre i confini del branco."

La risata di Ragnar fu un abbaio secco. "I nostri confini si sono espansi dal tuo... abbandono. E presto, comprenderanno tutte le foreste circostanti."

Mentre parlava, altri lupi emersero dalle ombre, circondando Fenris. Li riconosceva tutti—lupi che una volta chiamava famiglia. Ora i loro occhi brillavano di ostilità e fame.

"Sei sempre stato ambizioso, Ragnar," disse Fenris, la voce bassa e controllata nonostante la paura che gli graffiava l'interno. "Ma questa è follia. Gli altri branchi non tollereranno una tale espansione."

Un lupo grigio e snello alla sinistra di Fenris ringhiò. "Gli altri branchi si piegheranno o saranno distrutti. I nostri numeri crescono ogni giorno, mentre tu deperisci da solo nella natura selvaggia."

Lo sguardo di Fenris si spostò sull'oratore. "È questo che ti ha detto, Gunnar? Che sto deperendo?" Permise a una nota di pietà di entrare nella sua voce. "Non vedi come sta manipolando le vostre menti, trasformandovi in nient'altro che i suoi burattini?"

Gli occhi di Ragnar lampeggiarono pericolosamente. "Basta! Hai perso il diritto di mettere in discussione i nostri metodi quando hai abbandonato il branco. Le tue azioni hanno portato vergogna su tutti noi, Fenris. È ora che tu paghi per il tuo tradimento."

Con un ringhio, Ragnar si lanciò in avanti, le sue possenti fauci scattando verso la gola di Fenris. Fenris riuscì a malapena a schivare, sentendo il soffio d'aria mentre i denti di Ragnar chiudevano sul vuoto. In un istante, la radura esplose nel caos mentre il resto del branco si univa all'attacco.

Fenris combatteva con tutta la sua abilità e ferocia, ma era irrimediabilmente in minoranza. Denti gli laceravano i fianchi, artigli gli graffiavano la schiena. Riuscì a sferrare qualche colpo deciso, sentendo gemiti di dolore mentre i suoi denti affondavano nella carne.

Mentre lottava, ricordi lampeggiavano nella mente di Fenris—ricordi della notte in cui aveva lasciato il branco. Rivide i volti terrorizzati dei villaggi umani mentre Ragnar guidava il branco in un attacco spietato al loro insediamento. Udiva le urla degli innocenti, sentiva il disgusto quando Ragnar ordinava loro di massacrare anche i bambini.

Quella notte, Fenris aveva preso una decisione. Si era rivoltato contro Ragnar, dando agli abitanti del villaggio una possibilità di fuggire. Così facendo, aveva sigillato il suo destino come emarginato, un traditore della sua stessa specie.

Un morso particolarmente feroce alla zampa posteriore riportò Fenris bruscamente al presente. Barcollò, perdendo momentaneamente l'equilibrio, e Ragnar colse l'opportunità. Il peso dell'alfa lo schiacciò a terra.

"Mi divertirò con questo," ringhiò Ragnar, il suo alito caldo sul viso di Fenris. "Ti farò a pezzi lentamente, ti farò soffrire per la tua slealtà."

Fenris si dibatteva sotto il peso di Ragnar, la mente in corsa. Sapeva che non poteva sopraffare l'alfa in uno scontro diretto. Se voleva sopravvivere, doveva essere più astuto.

"Mi chiami sleale," ansimò Fenris, "ma sei stato tu a tradire tutto ciò che il nostro branco rappresentava. Eravamo protettori, Ragnar. Quando siamo diventati assassini?"

Gli occhi di Ragnar si infiammarono di rabbia. "Siamo diventati forti! Gli umani ci temono ora, come dovrebbero. La loro paura li mantiene in riga, li tiene lontani dal nostro territorio."

"E cosa succede quando la paura si trasforma in odio?" replicò Fenris. "Quando si uniranno e verranno per noi con le loro armi e il loro fuoco? Stai conducendo il branco alla distruzione, Ragnar."

Per un momento, il dubbio balenò negli occhi di Ragnar. Fu tutto ciò di cui Fenris aveva bisogno. Con un'ondata di forza disperata, si contorse, affondando i denti nell'avambraccio di Ragnar. L'alfa ululò di dolore e rabbia, la sua presa si allentò quel tanto che bastava perché Fenris si liberasse.

Fenris si rialzò in piedi, il sangue gli incrostava il pelo. Sapeva che non poteva vincere questa battaglia, non contro l'intero branco. La sua unica speranza era fuggire.

"Fermatelo!" ruggì Ragnar, ma Fenris era già in movimento.