Capitolo 6 6

Dannazione. Mi ero ripetuta che non avrei lasciato a quest’uomo sapere nulla di me. E invece adesso sa come mi chiamo, dove abito, che macchina guido e dove sono andata a scuola.

Brava, Mia. Perché non gli dai anche il tuo numero di previdenza sociale?

Pensi che sappia che il tuo gruppo sanguigno è 0 negativo?

E quel neo lentigginoso all’interno della coscia? Perché non gli fai dare un’occhiata anche a quello, già che ci sei?

«Forse,» dico, cercando di sembrare disinvolta e misteriosa e riuscendo soltanto a sembrare come se non fossi sicura neppure della mia alma mater. «Forse no.»

È un tentativo pietoso. Lo so io, lo sa Yulian—cristo, probabilmente lo sa anche Maksim.

Sono in questa macchina da cinque minuti e mi sono già resa ridicola agli occhi di tutti i suoi occupanti.

«Va bene, sono vestita in modo decente. Puoi guardare—»

Ora, volevo dire, ma il fiato mi si spezza a metà.

Perché ci sono delle mani sulla zip, dietro la mia schiena.

E non sono le mie.

«Stai ferma,» sussurra dietro di me una voce calda e roca. Sento il suo respiro sul collo, la pressione tiepida di mani forti. «Non vorremmo strappare il tuo vestito nuovo, vero, Ms. Winters?»

Odio il modo in cui dice il mio nome.

Il mio non-nome, quello che ho riesumato dal diario della mia bisnonna quando il mio vero era diventato inutilizzabile.

Eppure, allo stesso tempo, sono felice che non stia pronunciando il mio nome reale.

Mia Winters—lei è tosta. Lei può reggere.

Euphemia Collins—il nome con cui sono nata—non ci riuscirebbe, neanche lontanamente.

D’altra parte, Euphemia Collins non riusciva a reggere un sacco di cose. Ecco perché è morta e sepolta. Ecco perché adesso sono Mia.

«Ti avevo detto di non guardare,» sibilo, odiando il tremito della mia voce.

«Non stavo guardando. Mi sono girato, come mi hai chiesto.» Sembra fin troppo compiaciuto di sé. «Verso il finestrino.»

Che è una superficie riflettente. Ma certo. Proprio così. Che perfida obbedienza del cazzo.

«Sei tremendo.»

«Mi hanno chiamato anche peggio.» Di nuovo quel respiro caldo sul collo, più vicino del peccato. «Dovresti saperlo—ne hai detti parecchi tu.»

Le dita di Yulian risalgono la zip con destrezza, mentre l’altra mano resta impigliata fra i miei capelli per tenerli lontani e non farli incastrare. Sotto il suo tocco mi sento cedere, morbida, plasmabile. Pongo in mano sua.

Tutte cose che non mi sono concessa di essere da molto tempo.

Disperata per una distrazione, porto l’attenzione al finestrino. La limousine sta scivolando liscia sul Brooklyn Bridge, e le luci della città si striano mentre sfrecciamo.

Ma per quanto finga, per quanto mi sforzi di convincermi del contrario, sento comunque lo sguardo di Yulian addosso.

«Allora, uhm… a che evento stiamo andando?»

«Lo vedrai.»

Fantastico. Grazie. Utilissimo.

«Non sei un grande conversatore, vero?»

«Sono un uomo d’azione, Ms. Winters,» mi sussurra all’orecchio. «Non di parole.»

La mia mente ci corre dietro—l’immagine di Yulian in azione. La domanda di quanto sia capace, davvero, questo sconosciuto oscuro.

Dipinge un quadro vivissimo, che parte dai tatuaggi che vedo arrampicarsi sulle sue mani e sui polsi.

Mi sorprendo a chiedermi fin dove arrivino. Come potrebbero tendersi e avvolgersi sui muscoli, in movimento, se con un colpo di bacchetta della mia fata madrina il suo completo sparisse all’improvviso…

«Se avessi preso un centesimo per ogni volta che qualche stronzo ha detto così, non avrei dovuto accettare la tua stupida offerta,» ribatto.

È una risposta un po’ pepata—sto decisamente mordendo la mano che, letteralmente, mi sta dando da mangiare—ma qualcosa mi dice che a questo Yulian piacerà una scintilla di sfida.

E infatti non sembra minimamente infastidito. Anzi: emette un ronzio basso in fondo alla gola, come un giaguaro che fa le fusa. Mi vibra addosso, attraverso ogni centimetro di pelle.

«Che cosa ci vorrebbe?» mormora, seguendo con un dito la linea della bretellina sulla mia spalla. La pelle mi si increspa dove mi sfiora, pelle d’oca che sboccia in una fioritura di minuscoli allarmi. «Perché tu mi creda?»

Vorrei dirglielo.

Vorrei dirgli esattamente come potrebbe convincermi — con la lingua, con le mani, con le labbra — di qualunque cosa volesse farmi credere.

Dio, lo voglio così tanto.

«Io…»

E poi, all’improvviso, squilla il telefono di Yulian.

Lui emette un ringhio in gola mentre si scosta. «Un momento.»

Getta un’occhiata allo schermo. Le sopracciglia gli si corrugano e tutto il calore che ribolliva nell’aria scompare, soffocato dalla cappa della sua irritazione.

«Dimmi che non mi stai chiamando sul serio dal posto di guida, mudak.»

Come per magia, il separé scende lentamente, rivelando la faccia di Maksim. «E che? Potresti essere stato impegnato.»

«Lo ero.» Mi si infiammano le guance al pensiero di quanto fosse stato impegnato — con me. «Parla, prima che ti tiri questo in testa.»

Imperterrito davanti alle minacce di Yulian, Maksim sorride a trentadue denti. «Ho solo una domandina al volo. I ragazzi si stanno occupando del… ehm, problema Boylan. Solo che il solito posto dove scarichiamo non si può usare. Pare ci abbiano tirato su un cantiere proprio sopra.»

«Allora scioglilo e fanne del cazzo di sapone,» ringhia Yulian. «Non me ne frega niente di come. Basta che non resti nulla da trovare.»

Ecco. Questo ammazza proprio l’atmosfera.

Letteralmente.

L’illusione si frantuma. I pensieri mi tornano affilati, la nebbia che si dirada tutta in una volta.

All’improvviso, mi ricordo.

Mi ricordo fin troppo.

C’è un uomo a New York. Un CEO di grido, sempre in cima alle classifiche di Forbes 40 Under 40 e a quelle dei Most Eligible Bachelor.

Un uomo di cui si mormora che sia coinvolto con la criminalità russa. Nulla che qualcuno possa provare, ma abbastanza perché i sussurri non siano quasi più sussurri, ormai.

E si chiama Yulian Lozhkin.

Yulian.

Merda. Non ci credo. Con tutta la gente di questa città — tutti quei ricchi stronzi che possono buttare soldi sui propri problemi…

… sono finita davvero in macchina con il più pericoloso di tutti?

6

MIA

Taci, Mia.

Taci e basta. Fingi di non sapere nulla.

Altrimenti finisci tu nella vasca d’acido, di fianco al povero Boyan.

Però sto andando in panico mentre l’auto si ferma.

Mentre Maksim annuncia: «Siamo arrivati.»

Mentre Yulian fa il giro per aprirmi la portiera, mi prende la mano, mi “srotola” fuori dal sedile posteriore.

I suoi occhi restano inchiodati su di me. Più grigi del grigio, tempestosi, concentrati. Come se mi stesse mettendo alla prova.

È abbastanza stupida da scappare? Da fermare dei poliziotti?

Ma io lo so che non si fa.

Ho lavorato troppo per scappare da uomini come lui. Per lasciarmi tutto alle spalle, nello specchietto retrovisore, una volta per tutte. Non mi farò risucchiare di nuovo — non per tutti i soldi del mondo.

Eppure, mentre penso di lanciarmi verso l’uscita più vicina urlando come una gallina decapitata, mi tornano in mente le scarpe di Eli.

Se lo faccio, domattina posso portarlo in negozio per prima cosa.

Posso guardare la sua faccina illuminarsi di nuovo, brillante come le lucine di Natale.

Devo solo superare stanotte.

E per lui, per il mio bambino, il mio piccolo angelo, farei qualsiasi cosa.

Anche stringere un patto con il diavolo in persona.

Così faccio un respiro profondo, guardo Yulian, abbozzo un sorriso e varco l’arco bianco colmo di gigli della location del matrimonio.

I flash continuano a scattare. La mano di Yulian resta piantata con decisione sulla mia schiena, poco sopra i fianchi, guidandomi su per i gradini di marmo.

Non mi piace, e in gran parte perché mi fa sentire stordita e sudata e fin troppo consapevole di quanto sia enorme accanto a me, di quanto profumi bene, di quanto appaia intimidatorio.

Ma non posso certo scacciarla davanti a tutto l’esercito di paparazzi, quindi incasso e basta.