Capitolo 7 7

Mi spalmo addosso il sorriso più finto che riesco a mettere insieme, faccio un cenno con la mano come la dannata Regina d’Inghilterra e aspetto che la location ci inghiotta.

«Ora puoi togliere la mano dal mio culo?» sibilo tra i denti.

Senza una parola, Yulian mi accontenta.

E così, di colpo, un brivido mi serpeggia lungo la schiena. Ho di nuovo freddo non appena smette di toccarmi. Persa. Senza appigli.

Per quanto abbia odiato la sua mano lì, odio ancora di più che non ci sia. È di un’idiozia imbarazzante che il mio corpo reagisca così. La mia biologia mi disprezza.

Ma, d’altra parte, immagino abbia sempre avuto un debole per i cattivi ragazzi, eh?

Che mi piacesse o no.

«Meglio?» chiede Yulian, con il suo sorriso perfettamente al suo posto.

«Molto.»

Mentre una hostess scollata prende i nostri cappotti, lascio che lo sguardo esplori la sala. È evidente che qualcuno non ha badato a spese. Solo colonne di marmo e lampadari d’oro fin dove arriva l’occhio.

A quanto pare, i ricchi nel tempo libero amano ricreare templi greci.

Non posso negare che sia bellissimo, però.

La voce di Yulian spezza l’incantesimo. «Ti piace quello che vedi?»

«Questa roba?» Mi affretto a comporre un’espressione corrucciata, come se non fossi affatto impressionata. «No.»

«Quindi sarebbe uno sguardo d’odio.»

Alzo gli occhi al cielo. «È bellissimo, non fraintendermi. Però…»

«Però?»

«È come se chi si sposa stasera credesse di ospitare il Met Gala. Come se fosse convinto di essere così importante.»

«Forse lo è.»

«Per favore. La stampa? Le cameriere vestite da Playboy Bunny? La dannata foglia d’oro nei drink?» sbuffo. «O Kim Kardashian passa al prossimo bersaglio, oppure gli sposini hanno manie di grandezza.»

Yulian emette un risolino dal naso. «Abbastanza accurato.»

Sgrano gli occhi per il suono che gli è uscito. L’Ice King sa ridere? Chi l’avrebbe mai detto?

Lascio che Yulian mi guidi per la sala da ballo. Questo posto sembra davvero una fiaba diventata realtà. A parte qualche scelta di cattivo gusto—tipo le gonne delle cameriere lunghe fino al sedere—è chiaro che chi ha organizzato tutto ha consegnato un assegno in bianco a un esercito di interior designer.

Mi chiedo di chi fosse il nome sull’assegno. Gli occhi mi scattano da un gruppetto all’altro. Persino gli invitati sembrano usciti da una rivista di moda: impeccabili, belli, ricchi. A loro agio, con naturalezza, in tutta quell’opulenza.

L’esatto opposto di me.

Mi fa sentire un’impostora. Una poveraccia stupida che finge. Come se—

Sei una nullità, tesoro.

Chi vuoi che creda a te, piuttosto che a me?

«Rilassati,» mi sussurra Yulian all’orecchio. «Stai attirando l’attenzione.»

«Ne dubito fortemente,» borbotto.

«Sì, invece. Questa gente fiuta il nervosismo. E se pensano che sei nervosa…» Si china ancora di più. «Capiranno che qui non c’entri niente.»

«Be’, infatti non c’entro,» scatto. «Lo sai. Mi hai letteralmente raccolta dalla strada.»

«Appartieni a qualunque posto tu decida di meritarti, kotyonok.» La sua voce è così bassa e ruvida che sembra strisciare sul pavimento—e io la sento addosso. Come se mi stesse toccando nei punti giusti senza muovere un dito. «Soprattutto a quello che decido io. E stasera tu appartieni al mio braccio.»

Le parole di Yulian mi lasciano accaldata, senza fiato. Non so che cosa detesti di più: il fatto che abbia ragione—che la gente stia davvero guardando?

O il fatto che lui pensi di possedermi?

Eppure mi possiede, mi ricorda una vocina nella testa. Stasera ti possiede.

Qualunque conforto avrei potuto trovare nelle sue parole viene cancellato da quella verità. Una verità semplice e crudele.

Lui è ricco. Io sono povera.

Lui è potente. Io no.

Lui è qualcuno, e io non sono nessuno.

Il resto della serata lo rende ancora più evidente. Mentre Yulian mi trascina da un gruppo all’altro, salutando persone importanti senza neanche presentarmi, capisco che quello è esattamente il ruolo che dovevo interpretare: un accessorio al suo braccio.

Nient’altro che un oggetto di scena ben vestito, da esibire.

«Visto? È mia. Come è mio questo orologio, questo completo, questo mondo.»

Dopo la quinta conversazione di quel genere, dico: «Potresti almeno presentarmi.»

Yulian mi lancia un’occhiata piatta. «Mi pare sia stata lei a insistere sul “niente nomi”.»

«Giusto. Ma visto che tu, di fatto, il mio nome lo sai—»

«Mi sembra, Ms. Winters, che lei stia già rimpiangendo le sue stesse regole.» Lo dice con l’ombra appena accennata di un ghigno, quel tanto che basta a farmi capire quanto si stia compiacendo di sé.

Stronzo.

Se avessi un drink in mano, ormai gliel’avrei già tirato in faccia. Quella faccia compiaciuta, perfetta, ingiustamente attraente.

«Ho bisogno di aria» dico. «Vado al bar.»

Lui non batte ciglio. «La voglio di ritorno qui tra cinque. Si assicuri di essere puntuale.»

Inghiotto l’impulso infantile di ripetergli le sue parole con tono di scherno e me ne vado pestando i piedi.

Il bar all’aperto è incastonato in un giardino grazioso e studiato, illuminato da una strana combinazione di barattoli di vetro, lampadine nude e lucine. Come se tre wedding planner diverse ci avessero litigato sopra e uno sposo disinteressato avesse detto loro di fare un po’ come gli pareva.

Ma ehi, se la sposa è contenta…

«Qual è il drink più forte che una ragazza possa ottenere, qui?»

Il barista ride. È un tipo alto, con i dread, un sorriso facile: il genere per cui Kallie perderebbe la testa. «Dipende da quanto brutta è la serata. Su una scala da uno a dieci, quanto diresti che fa male?»

«Undici.»

Fa una smorfia. «Così tanto, eh?»

«Già.» Faccio scoppiare la P fino in fondo e mi accascio sul bancone senza un briciolo di grazia.

«Amica della sposa?» chiede mentre mescola. «O dello sposo?»

«Né l’una né l’altro. Stai guardando il Rolex di qualcuno.»

«Allora credo di capirne finalmente il fascino.»

La disinvoltura civettuola nel suo tono mi strappa un sorriso. Innocenti maniere da barista, senza dubbio, ma almeno non è scherno piatto alla Mr. Addominali Grattugia.

Mi fa scivolare il bicchiere verso di me. Bevo un sorso e—wow, okay, decisamente robusto. «Ci crederesti se ti dicessi che è la cosa più carina che qualcuno mi abbia detto stasera?»

«Allora serve un appuntamento migliore.»

«E immagino che saresti tu?»

Lui sorride come se stesse aspettando che glielo chiedessi proprio così—il che, ovviamente, è vero. Il barista apre la bocca per mollare la sua battuta da KO.

Ma prima che ci riesca, qualcuno si piazza in mezzo a noi.

Un qualcuno molto grosso, molto ricco e molto incazzato.

«Non se ho voce in capitolo io» ringhia.

Il mio drink sparisce dalla mia mano.

«Ehi!»

Provo a riprenderlo, ma sono troppo lenta. Posso solo guardare, con orrore crescente, Yulian che inclina il bicchiere, se lo scola tutto d’un fiato, poi lo pianta sul bancone davanti al barista.

«Grazie per il drink» trascina fuori, con veleno che ribolle appena sotto la superficie. «Se scopro che ne ha servito un altro al mio appuntamento, però, lo frantumo e le infilo i cocci in gola.»

Il barista resta ammutolito dallo shock. Non sono neanche del tutto sicura di cosa si possa rispondere a una cosa del genere.

Perché Yulian sembra sul serio intenzionato a farlo.

Quando il silenzio si è allungato fino a una durata soddisfacente, Yulian annuisce una volta. Poi si volta verso di me. «Andiamo.»

E così, senza altro, mi afferra per il braccio e mi trascina di nuovo nella sala.

Appena arriviamo, strappo il braccio dalla sua presa. «Che problema hai?!» chiedo furiosa. «Stavo solo—»

«Flirtando. Stava flirtando.» La sua voce adesso è ustionante, fuoco che cova appena sotto la cenere dei suoi occhi grigi. «Capisco che lei non lo faccia per mestiere, Ms. Winters, ma le do un consiglio: se vuole farsi pagare per i suoi servizi, scappare con la servitù non è il modo giusto.»

«Scappare—? Oh mio Dio.» Mi bruciano le guance dalla vergogna. «Stavo letteralmente prendendo un drink. Uno. Solo. Drink.»

«A me pare che lei fosse uscita per prendersi più di quello.»

«Neanche un po’! Non è minimamente il mio tipo. Era solo—»