Capitolo 1: Il ritorno

Isla non aveva mai pianificato di vedere di nuovo Hollow Creek. Aveva giurato di non tornarci più la notte in cui aveva messo tutta la sua vita in due valigie malconce e aveva preso un autobus diretto verso qualsiasi luogo che non fosse lì. Dieci anni fa, aveva visto la città scomparire attraverso un finestrino crepato, i lampioni che tremolavano come vecchi fantasmi nella nebbia. Allora, si era promessa che non sarebbe mai stata la ragazza che tornava indietro.

Eppure eccola lì. In piedi al cancello della casa della nonna, con gli stessi cardini arrugginiti, lo stesso cigolio di protesta quando lo spingeva. L'aria della sera le premeva calda sulla pelle, appiccicosa con la promessa di pioggia. Un vento leggero faceva frusciare l'edera che si aggrappava alle colonne del portico della vecchia casa, tirando l'orlo del suo cappotto come per dire benvenuta a casa — o forse non disturbarti.

Gli stivali di Isla scricchiolavano sul sentiero di ghiaia. Si fermò quando raggiunse i gradini del portico, i suoi occhi vagarono sul tappeto di benvenuto sbiadito e la vernice scheggiata sulla ringhiera. Aveva passato qui le estati da bambina, seguendo la nonna Ruth con un cesto pieno di gigli che avevano tagliato dal giardino. Le risate di Ruth riempivano questo cortile. Ora sembrava che il giardino trattenesse il respiro, aspettando che qualcuno ricordasse cosa fosse stato.

Salì i gradini lentamente, la sua valigia che rimbombava dietro di lei. La chiave — ancora nascosta nel vecchio vaso di fiori blu — scivolò facilmente nella serratura. Dentro, la casa esalò un soffio di aria stantia, sacchetti di lavanda e il più leggero sentore del sapone alla rosa che Ruth teneva sempre nel bagno al piano di sopra.

Accese la luce del corridoio. Non successe nulla. Mormorò una maledizione sottovoce e trovò una lampada polverosa nel soggiorno, convincendola a diffondere il suo caldo bagliore. La stanza sembrava la stessa: sedie spaiate, una coperta all'uncinetto drappeggiata sul bracciolo del divano, pile di vecchie riviste sul tavolino. Il tempo si era fermato qui nel momento in cui Ruth se n'era andata in silenzio, lasciando Isla come l'erede riluttante di una casa che non aveva mai voluto ereditare.

Posò la sua valigia accanto al divano e si addentrò di più. I granelli di polvere danzavano nella luce della lampada. Il silenzio era denso, il silenzio vivo con i ricordi che aveva una volta rinchiuso in scatole e nascosto in fondo alla sua mente. Sul caminetto sopra il focolare, le vecchie foto di famiglia erano ancora appoggiate in file storte — Ruth e il nonno Thomas nei loro abiti da sposi, sua madre da bambina su un'altalena, Isla a dieci anni, raggiante, con un giglio dietro l'orecchio.

Il respiro di Isla si fermò quando lo vide — non la foto, ma ciò che stava sotto di essa. Un singolo giglio, bianco brillante, in un barattolo di vetro mezzo pieno d'acqua chiara. Il fiore era incredibilmente fresco, i suoi petali lisci e intatti. Sembrava che qualcuno l'avesse messo lì solo pochi minuti fa.

Allungò la mano per prenderlo, le punte delle dita sfiorarono il vetro freddo. Chi avrebbe lasciato un giglio per lei? Il suo petto si strinse attorno a un ricordo che non aveva intenzione di trovare stasera: le mani di Jonas immerse nel terreno del giardino, la sua voce dolce contro l'orecchio — I gigli sono testardi, Isla. Come te.

Si voltò bruscamente dal caminetto, spingendo quel pensiero nel buio. Si mosse verso la cucina, accendendo un'altra lampada. Il vecchio bollitore era ancora sul fornello, lo stesso bollitore che aveva urlato ogni mattina di ogni estate che aveva passato qui. Lo riempì a metà, osservando l'acqua vorticare. Non voleva il tè, ma aveva bisogno del rituale — qualcosa di familiare per tenere le mani occupate e la mente tranquilla.

Mentre il bollitore iniziava a rumoreggiare, Isla si avvicinò alla porta sul retro. Spostò la tenda sbiadita e sbirciò fuori. Il giardino era peggio di quanto si aspettasse: un groviglio selvaggio di erbacce e rovi soffocava ciò che restava dei gigli. Il traliccio pendeva sotto il peso dell'edera, con il telaio di legno scheggiato in alcuni punti. Ma anche attraverso la rovina, riusciva a vederli: fiori testardi che spuntavano attraverso l'abbandono, bianchi e sfidanti.

Preparò il suo tè e lo portò in salotto, dove si rannicchiò nell'angolo del divano. La vecchia coperta odorava leggermente di naftalina e lavanda. Se la avvolse intorno alle spalle, fissando il giglio sul caminetto. Il vapore della sua tazza le appannava gli occhiali, così la mise da parte senza toccarla.

Una tavola del pavimento scricchiolò da qualche parte nel corridoio. Si disse che era la casa che si assestava, il legno che si restringeva nell'umidità della notte. Ma si ritrovò a guardare di nuovo il caminetto, chiedendosi se il giglio fosse sempre stato lì, o se qualcuno — Jonas? — l'avesse messo lì per farle una sorpresa.

Pensò a lui, anche se non voleva. Al modo in cui aveva detto il suo nome l'ultima volta che avevano parlato, la sua voce rauca da una lite che in realtà non riguardava affatto lui. A come l'aveva guardata andare via senza inseguirla, perché sapeva già allora che Isla non si fermava per nessuno.

Un leggero colpo la distolse dai suoi pensieri — il sibilo del bollitore era cessato. Si alzò per versare un'altra tazza che non avrebbe bevuto, l'orologio sulla parete ticchettava troppo forte sopra la sua testa.

Vide il suo riflesso nella finestra scura sopra il lavello: occhi stanchi, capelli umidi che si arricciavano alle tempie, l'ombra più fievole della ragazza che era stata. Per un momento pensò di vedere un movimento dietro di lei — una sagoma che attraversava il corridoio, silenziosa come un respiro. Si girò, la tazza le scivolò dalle dita e si ruppe sul pavimento.

Niente lì. Solo ombre. Solo il salotto vuoto.

Rise di se stessa, un suono flebile e poco convincente. Si inginocchiò per raccogliere i pezzi rotti, il tè si spargeva in un alone marrone sul vecchio linoleum. Quando si rialzò, si costrinse a ignorare il battito del cuore che rimbombava nelle orecchie.

Spense la lampada in cucina, poi quella in salotto. L'oscurità inghiottì gli angoli della casa. Solo la luce del corridoio sopra il caminetto rimase accesa — sfarfallando una volta, due volte — prima di spegnersi con un leggero scoppio.

Isla fissò il giglio nell'improvvisa oscurità. Sembrava brillare nell'assenza di luce. Si avvicinò, attratta nonostante se stessa.

Un'altra tavola scricchiolò. Si immobilizzò. Fuori, il vento scuoteva l'altalena del portico contro la ringhiera. Il cancello — il cancello che aveva chiuso dietro di sé — cigolò aperto.

Si fermò alla finestra, sbirciando attraverso il varco nella tenda. La luce della luna dipingeva il cortile anteriore d'argento. Sul gradino inferiore del portico c'era un altro giglio, questo legato con un sottile nastro rosso che svolazzava nella brezza.

Premette il palmo contro il vetro freddo, il cuore che batteva forte. Una sagoma si mosse oltre la recinzione — una figura troppo ombrosa per essere riconosciuta, in piedi proprio dove la luce del portico non arrivava.

Quando gli occhi di Isla incontrarono l'oscurità, la figura si girò — e il cancello si aprì di nuovo.

Un forte senso di soffocamento avvolse Isla, facendole dilatare le pupille.