Capitolo 1

Amelia

Alle tre del mattino, il tuono squarciò il cielo, facendo tremare le finestre del nostro brownstone a Brooklyn. La pioggia sferzava il vetro in onde incessanti. Ma non fu la tempesta a svegliarmi.

Fu il suono—i respiri irregolari e superficiali provenienti dalla stanza di mio nonno.

Corsi a piedi nudi lungo il corridoio, il cuore in gola.

"Nonno?"

William Thompson—il mio punto di riferimento, la mia unica famiglia rimasta—era pallido e contorto dal dolore, una mano che si artigliava al petto, gli occhi azzurri spalancati dalla paura.

"Amelia…" Le sue labbra tremavano. "George… Black… mi deve… una vita."

La mia gola si strinse. "Non parlare. Per favore."

Mi affannai con il telefono, le dita che scivolavano mentre digitavo il 911. Anni di formazione, innumerevoli notti di tirocinio, e tutto ciò che potevo fare ora era premere la mano sul suo petto, contando ogni respiro che mancava, pregando che non fosse l'ultimo.

Mentre sistemavo il suo cuscino, la mia mano sfiorò qualcosa di rigido. Una fotografia. Due giovani uomini, con le braccia intorno l'uno all'altro, sorridenti alla fotocamera. Sul retro, l'inchiostro sbiadito recitava:

George & William, 1985 – Fratelli nella vita e nella morte.

"Nonno, cosa significa questo?" Ma i suoi occhi si erano già chiusi.

Le sirene squarciarono la tempesta. I paramedici invasero la stanza, voci taglienti e decise. Li seguii lungo il corridoio, attraverso la pioggia, accecata dal bagliore delle luci rosse.

Quando arrivai all'ospedale, i miei capelli si appiccicavano al viso, i vestiti umidi di pioggia e lacrime.

---

Le luci fluorescenti bruciavano dure e sterili. Il beep ritmico dei monitor echeggiava nel mio petto come un conto alla rovescia.

"Le prossime ventiquattro ore sono critiche," disse il medico, con tono cupo.

Il pavimento sembrava inclinarsi sotto di me. Mia madre era morta da un decennio—portata via da un stupido incidente. Se anche il nonno mi lasciasse, non ci sarebbe nessuno. Niente.

Mi sedetti fuori dalla terapia intensiva, avvolta nel freddo sterile, fissando la vernice scrostata sulla parete opposta solo per impedirmi di urlare. I miei camici di ieri erano ancora infilati nella borsa. Avevo portato vita nel mondo con quelle mani—e ora tremavano inutilmente.

Poi il mio telefono squillò. Robert Thompson.

"Ho sentito che il vecchio è di nuovo malato," disse mio padre, con voce piatta.

"È quasi morto," sbottai, la furia che si mescolava al dolore.

"Bene," disse lentamente, "tempismo perfetto. Io e Margaret stiamo volando per occuparci delle pratiche."

"Quali pratiche?" La mia voce tremava.

Rise, un suono più freddo della tempesta fuori. "Domani compi venticinque anni, tesoro. Pensavi davvero che tua madre ti avesse lasciato libera e senza vincoli? No. C'è una clausola. Quel fondo fiduciario suo? Non vedrai mai un centesimo a meno che…" Si fermò, assaporando la crudeltà. "…a meno che tu non trovi qualche povero sciocco da sposare prima che scocchi la mezzanotte."

Il mio petto si strinse. "Di che diavolo stai parlando? Hai gestito la sua azienda per dieci anni!"

"Non tutto." La sua voce si fece più acuta. "Tua madre era astuta. Ha messo da parte un pezzo solo per te. Ma solo se ti sposi entro i venticinque anni. Altrimenti, è mio."

Il sangue mi abbandonò il viso. "Hai aspettato fino ad ora? Con un solo giorno rimasto?"

Rise. "Hai sempre pensato di essere più intelligente di me. Alla fine, non sei stata nemmeno abbastanza intelligente da leggere la tua eredità. Aspettati i documenti del tribunale domattina. E Amelia?" Il suo tono divenne velenoso. "Inizia a sgomberare le cose del vecchio. Non ne avrà bisogno."

La linea cadde.

Rimasi congelata, il telefono premuto all'orecchio molto tempo dopo la fine della chiamata. Le mie mani tremavano, il mio polso ruggiva nelle orecchie. Non stava solo cercando di prendere tutto—stava osservando, aspettando che fallissi.

Tornai nell'ICU. Nonno aprì gli occhi, deboli ma acuti.

"Tuo padre ti ha chiamata, vero?"

Le lacrime mi bruciavano gli occhi. Annuii.

"Quell'eredità... non è solo denaro, Amelia. Ci sono cose dentro che tua madre voleva proteggere. Tuo padre non deve mai ottenerle."

"Ma non posso," sussurrai. "Devo essere sposata entro domani. È impossibile."

Il suo sguardo si fissò sul mio, feroce nonostante la sua fragilità. "Il nipote di George. Ethan Black. Può aiutarti."

Il nome mi fece sprofondare lo stomaco. Ethan Black. Il diavolo d'oro di Wall Street.

"Nonno... è uno sconosciuto. E uomini come lui—non danno nulla senza prendere di più."

Ma stava già svanendo, tossendo fino a quando le macchine non iniziarono a suonare e le infermiere mi tirarono fuori dalla stanza.

---

Al calar della notte, tornai barcollando nel brownstone. I documenti del tribunale erano in attesa sulla mia scrivania:

Udienza fissata per domani alle 14:00. La mancata comparizione comporta la perdita di tutti i diritti.

Le mie mani tremavano mentre scattavo una foto e la inviavo alla mia migliore amica, Olivia Bennett.

Chiamò immediatamente. "Oh, tesoro." La sua voce al telefono era tesa di preoccupazione.

"A meno che tu non trovi qualcuno abbastanza potente, nessun giudice crederà a un matrimonio così."

Risi amaramente. "Chi sposerebbe uno sconosciuto in meno di dieci ore? Anche se qualcuno lo facesse, mio padre li spaventerebbe."

Mi accasciai sulla sedia, fissando i documenti fino a quando le parole non si sfocarono. Mio padre mi aveva messo all'angolo. Non avevo nessuno a cui rivolgermi. Nessuna opzione.

Tranne le parole di Nonno.

Ethan Black.

Aprii il telefono e cercai il suo nome.

Decine di titoli illuminarono lo schermo:

"Il CEO del Black Investment Group Espande l'Impero Globale."

"Il Miliardario Più Ambito di Wall Street."

"Ethan Black Schiaccia il Competitor in una Spietata Acquisizione."

Il mio respiro si fermò sull'ultimo.

'Non faccio affari. Prendo quello che voglio.'

Ogni articolo lo dipingeva allo stesso modo—freddo, calcolatore, spietato. Un uomo che non costruiva imperi; li divorava.

Questo è chi Nonno si fidava? Un uomo che divora le persone per sport? Non muoverebbe un dito per me. E se lo facesse... il prezzo sarebbe insopportabile.

Lasciai cadere il telefono sulla scrivania, premendo i palmi sugli occhi. "Questo è impossibile."

E poi, come se il destino mi stesse prendendo in giro, il mio telefono vibrò.

Un nuovo messaggio brillava sullo schermo:

[Signorina Thompson, ha bisogno di un matrimonio per assicurarsi l'eredità. Municipio. Domani alle 10 AM. —E.B.]

Rimasi congelata.

E.B. Ethan Black.

L'uomo che avevo appena scartato. L'uomo che, in qualche modo, mi aveva già nel mirino.

Il mio polso tuonava. Nel riflesso dello schermo oscurato, vidi il volto di mia madre che mi fissava attraverso il mio—il suo mento ostinato, i suoi occhi verdi che una volta affrontavano intere sale riunioni.

La voce di mia madre echeggiava nella mia mente: 'Non sposare mai un uomo che non conosci veramente.'

Ma forse era già troppo tardi. Perché in qualche modo, Ethan Black già mi conosceva.

Il cursore lampeggiava nella casella di risposta, fermo, spietato. Le mie dita tremavano, ma non riuscivo a digitare una sola parola.

'Un uomo che non fa affari—

Prende quello che vuole.'

E domani mattina, avrei scoperto esattamente cosa significava.