Capitolo 2

Ethan

Diedi un'occhiata allo skyline di Manhattan attraverso le finestre del mio ufficio, le luci della città scintillanti contro la notte primaverile scura.

I rapporti finanziari sparsi sulla mia scrivania mostravano rendimenti promettenti, ma qualcosa nelle recenti transazioni del Viktor Group mi preoccupava. I loro numeri erano troppo puliti, troppo perfetti.

Fronteggiai i dati, un senso di inquietudine mi rosicchiava, percependo una verità nascosta sotto le cifre impeccabili.

La vibrazione proveniente dal mio cassetto sicuro interruppe la mia analisi. Controllai il corridoio vuoto attraverso le pareti di vetro prima di prendere il mio dispositivo di comunicazione dell'FBI. Il volto del Direttore Wilson apparve sullo schermo, la sua espressione sempre grave.

"Black, abbiamo sviluppi sul caso di riciclaggio di denaro del Viktor," disse senza preamboli. "La figlia di Elizabeth Thompson potrebbe essere coinvolta o almeno a conoscenza delle attività della madre."

Mantenni la mia espressione neutra. "Inviami il file."

Il mio dispositivo emise un suono pochi secondi dopo. Una donna con capelli castano dorato e occhi verdi penetranti riempì il mio schermo—Amelia Thompson, 24 anni, ginecologa al New York Central Hospital. Scorsi rapidamente il suo background: prima della classe alla Columbia Medical, rispettata dai colleghi, nessun precedente penale. Sua madre aveva lavorato come contabile al Viktor Group prima della sua morte sospetta dieci anni fa.

"Probabilmente sua madre aveva scoperto prove di riciclaggio di denaro prima di morire," continuò Wilson. "La tua missione è determinare se la figlia fosse coinvolta. Se è innocente, potrebbe condurci alle prove lasciate dalla madre."

"Troverò un modo per avvicinarmi all'obiettivo," risposi, già calcolando strategie potenziali.

"Ricorda, questo caso va avanti da anni. L'operazione di riciclaggio del Viktor è sofisticata. Abbiamo bisogno di una svolta."

"Capito. Riporterò ogni progresso."

Mi disconnettei e mi appoggiai alla sedia, studiando più attentamente la fotografia di Amelia. Qualcosa nei suoi occhi sembrava troppo innocente per qualcuno coinvolto nel riciclaggio di denaro. Ma le apparenze ingannano—avevo imparato quella lezione ripetutamente nei miei cinque anni come agente sotto copertura.

L'apertura improvvisa della porta del mio ufficio mi fece sobbalzare. Bloccai rapidamente lo schermo mentre mio nonno George Black entrava con il suo passo caratteristico e autoritario. Visite a mezzanotte da parte sua erano senza precedenti.

"Stai lavorando ancora tardi?" chiese, sedendosi sulla sedia di fronte a me.

"Sto solo finendo," risposi con cautela. "Cosa ti porta qui a quest'ora?"

Mi fissò con lo sguardo penetrante che aveva intimidito gli esecutivi di Wall Street per decenni. "Ethan, ho bisogno che tu completi una registrazione di matrimonio domani."

Quasi soffocai. "Scusa?"

"È una promessa di famiglia che ho fatto a un vecchio amico. Sua nipote ha bisogno di assistenza per una questione legale." Si raddrizzò la cravatta già impeccabile. "Se accetti, il 30% dei diritti di voto del gruppo sarà tuo."

Lo fissai, cercando di capire se fosse qualche elaborato test. "Vuoi che sposi una sconosciuta? È assurdo. Sto gestendo progetti critici—non ho tempo per questo."

"La situazione è delicata," continuò come se non avessi parlato. "Hanno bisogno di un matrimonio contrattuale per risolvere alcune questioni legali."

"Non so nemmeno chi sia questa persona," protestai. "Trova qualcun altro."

Mio nonno si alzò, la delusione evidente nella sua postura. "Pensavo che avresti capito il significato della responsabilità familiare." Si avvicinò alla porta, poi aggiunse: "William mi ha aiutato molto in passato."

Dopo che se ne andò, iniziai a camminare nervosamente nel mio ufficio, sconcertato dalla sua richiesta. Mio nonno era sempre stato strategico, calcolatore—questa richiesta improvvisamente sentimentale non aveva senso.

Alle 23, incontrai Michael, il mio assistente, nel nostro ufficio sicuro dell'FBI.

"Abbiamo bisogno di un modo naturale per avvicinarci a Thompson senza destare sospetti," dissi, rivedendo ancora una volta il suo fascicolo.

Michael scorse ulteriori informazioni. "Interessante—sta affrontando una battaglia per l'eredità con un'udienza in tribunale domani. Secondo il testamento, se non è sposata, il patrimonio di sua madre sarà gestito da suo padre."

"Quindi ha bisogno di un marito," mormorai, sentendo una strana sensazione formarsi nel mio stomaco.

"Abbiamo monitorato le comunicazioni di suo padre e scoperto che stava contattando diverse agenzie matrimoniali, chiedendo loro di rifiutare le richieste di Amelia."

"Apri il fascicolo di William Thompson," ordinai improvvisamente.

Lo schermo mostrava: William Thompson, 82 anni, ex proprietario di un'azienda, attualmente ricoverato in condizioni critiche. Relazioni note: Amico di lunga data di George Black.

"Incredibile..." chiamai immediatamente mio nonno. "La persona che ha bisogno di questo matrimonio contrattuale... è Amelia Thompson?"

"La nipote di William ha davvero bisogno di aiuto," confermò. "Hai riflettuto sulla questione?"

"Ho bisogno di più dettagli," risposi cautamente, segnalando con gli occhi a Michael.

Dopo aver riattaccato, mi appoggiai alla scrivania. "Non può essere una coincidenza."

"È come se l'universo ti avesse fornito una copertura perfetta," disse Michael. "Puoi adempiere sia alla tua missione dell'FBI che alla richiesta di tuo nonno contemporaneamente."

"Prepara un contratto matrimoniale rigoroso che si concluda automaticamente dopo tre mesi," decisi. "Questo mi darà abbastanza tempo per indagare sulla sua connessione con il Viktor Group."

"Pensi che sia coinvolta?" chiese Michael.

Studiavo di nuovo la sua fotografia. "Sono tutti coinvolti fino a prova contraria."

A mezzanotte, indirizzai Michael a preparare i documenti dal mio attico. "Rendi i termini rigidi. Devo monitorarla sotto lo stesso tetto mantenendo le distanze."

"Ha l'udienza per l'eredità alle 14. Dobbiamo completare la registrazione del matrimonio prima di allora," dissi, studiando il suo programma.

Scrissi il testo io stesso: [Signorina Thompson, ha bisogno di un matrimonio per assicurarsi l'eredità di sua madre. Comune, ore 10 di questa mattina. —E.B.]

"Abbastanza chiaro da mostrare che è un'offerta reale," spiegai.

Quando riportai al mio supervisore dell'FBI, fui avvertito: "Non farti coinvolgere emotivamente. Ricorda la sua possibile connessione all'operazione di riciclaggio."

"È solo una transazione," risposi freddamente. "Tre mesi, poi è finita."

Sulla strada per il Comune, ricevetti il rapporto di un agente: "Il bersaglio ha lasciato l'ospedale e si sta dirigendo verso il Comune."

Mio nonno inviò un breve messaggio: [Trattala bene. William la considera come la sua stessa vita.]

Aggiustai i polsini del mio abito mentre il mio autista si fermava davanti al Comune.

Se Amelia Thompson fosse innocente, questo matrimonio sarebbe solo un breve inconveniente. Se fosse colpevole—come sospettavo—questa sarebbe la sua rovina.

In ogni caso, mi stavo avvicinando alla verità sul Viktor Group, e questo era tutto ciò che contava.