Capitolo 5

Ethan

Sedevo nell'oscurità, il bicchiere di whisky mezzo vuoto freddo contro il palmo mentre osservavo i contorni ombrosi del mio soggiorno. Il ghiaccio si era sciolto da tempo, diluendo il bourbon costoso che a malapena sentivo. La mia mente era troppo occupata dai fascicoli del caso Viktor Group che avevo esaminato quel giorno.

Qualcosa non quadrava. L'operazione di riciclaggio di denaro aveva un anello mancante—un pezzo di prova cruciale che non riuscivo a individuare. Le tracce finanziarie erano nascoste meticolosamente, troppo perfette per essere opera di dilettanti. Chiunque avesse progettato questo sistema sapeva esattamente cosa stava facendo.

E poi c'era Amelia Thompson. La donna che ora, legalmente, era mia moglie.

Presi un altro sorso, lasciando che il liquido bruciasse lentamente lungo la gola. Il fascicolo dell'FBI su sua madre suggeriva che Elizabeth Thompson avesse scoperto qualcosa di compromettente prima del suo "incidente," e la nostra intelligence indicava che Amelia potrebbe aver ereditato più del semplice denaro da sua madre. Ma se fosse davvero innocente, qual era la vera storia? E se non lo fosse, quanto era profonda la sua implicazione?

L'apertura della porta interruppe i miei pensieri. Stava salendo. Rimasi immobile, fondendomi nelle ombre. Le prime impressioni quando qualcuno pensa di essere solo sono le più oneste—qualcosa che l'FBI mi aveva insegnato presto.

Amelia entrò, le braccia piene di borse della spesa.

Quando la luce si accese, sobbalzò visibilmente vedendomi, lasciando cadere diverse borse. Oggetti si sparpagliarono sul mio pavimento di marmo importato—shampoo da supermercato, generi alimentari di base, un quaderno. Niente che gridasse "figlia di un riciclatore di denaro che vive alla grande."

"Primo giorno e già fai un casino," dissi freddamente, studiando ogni micro-espressione che attraversava il suo viso. Il suo shock iniziale lasciò il posto a qualcos'altro—non colpa o paura, ma un lampo di irritazione rapidamente mascherato dalla compostezza.

Raccolse rapidamente le sue cose, metodica anche nel suo stato di agitazione. Notai come disponeva gli oggetti per categoria mentre li raccoglieva—prodotti da toeletta insieme, generi alimentari separati.

"Non mi aspettavo di trovare qualcuno seduto al buio," disse, la voce più ferma delle mani.

Osservai mentre prendeva una bottiglia di shampoo di marca economica. Il fascicolo dell'FBI suggeriva che fosse "motivata dal guadagno finanziario e dal lusso," eppure eccola qui a comprare gli essenziali più economici. O questo era un elaborato inganno, o la nostra intelligence aveva seri difetti.

"Dobbiamo stabilire delle regole," dissi, alzandomi per versarmi un altro drink. "Non toccare i miei effetti personali. La camera da letto principale è off-limits. Mantieni il rumore al minimo." Mi girai per affrontarla direttamente. "E ricorda, siamo coinquilini, non una coppia. Questo matrimonio esiste solo sulla carta."

Mi guardò senza battere ciglio. "Anche la mia privacy deve essere rispettata. Starò fuori dai tuoi piedi se tu starai fuori dai miei."

Diretta. Impassibile. Non la reazione di qualcuno intimidito o disperato di piacere. Ancora una volta, contraddicendo ciò che mi era stato detto di aspettarmi.

"Ho sentito che tua madre ti ha lasciato una bella eredità," dissi casualmente, osservandola attentamente. "È per questo che sei qui? Valeva la pena sposare uno sconosciuto per i soldi?"

Il dolore lampeggiò nei suoi occhi quando menzionai sua madre—emozione genuina, non fabbricata. "Non si tratta solo di soldi," disse piano. "Si tratta di proteggere ciò che mi ha lasciato. È tutto quello che mi rimane di lei."

Era attenta a non menzionare dettagli specifici sull'eredità. Intelligente. Cauta. Spinsi oltre. "Come è morta tua madre?"

La sua espressione si indurì all'istante, la mascella si serrò quasi impercettibilmente. "Incidente stradale," rispose bruscamente.

C'era qualcosa lì—una storia che non stava raccontando. Il rapporto ufficiale parlava di incidente stradale, ma le circostanze erano sospette, per non dire altro. La connessione con il Gruppo Viktor era troppo coincidente per essere ignorata. Presi mentalmente nota di rivedere il rapporto sull'incidente di sua madre la prima cosa domani.

Cambia tattica. "La signora Hopkins si occupa delle pulizie. Non è necessario che tu cucini o pulisca mentre sei qui."

"Preferisco prendermi cura di me stessa," disse, guardandosi intorno nell'appartamento spazioso. "Non cerco qualcuno che mi serva."

"Questo non è il dormitorio dell'ospedale," ribattei. "Qui ci sono certi standard."

Si guardò intorno al lusso minimalista del mio appartamento, e colsi un barlume di qualcosa di simile al disagio piuttosto che l'apprezzamento o l'avidità che mi aspettavo. Un'altra contraddizione rispetto al dossier che avevo studiato.

Più tardi, la osservai attraverso il riflesso nelle porte di vetro mentre si muoveva in cucina. Le sue mani eseguivano quello che riconobbi come la procedura di lavaggio medico—precisa, accurata, sistematica. Sistemava gli oggetti con precisione clinica—abitudini da medico che si trasferivano nella vita quotidiana. Il panino che preparava era semplice, efficiente. Niente di stravagante.

Ritornò con due piatti e ne mise uno davanti a me. "Ne ho fatto uno in più. Non ero sicura se avessi mangiato, ma se lo vuoi..."

"Grazie," dissi rigidamente, la mia mente calcolava. Era un tentativo di abbassare la mia guardia? Creare un senso di armonia domestica? Se fosse stato così, non avrebbe funzionato con me.

Prima di ritirarmi nella mia stanza, controllai un'ultima volta i feed di sicurezza. Con mia sorpresa, Amelia non stava dormendo. Sedeva vicino alla finestra, un blocco da disegno sulle ginocchia. Zoomai e vidi che stava disegnando—neonati, in tratti dettagliati e accurati. Le lacrime brillavano nei suoi occhi mentre lavorava.

Cosa stava disegnando? Era in qualche modo collegato al caso? Notai una fotografia accanto a lei, ma l'angolazione mi impediva di vederne il contenuto.

Poco prima di spegnere il monitor, la vidi scrivere qualcosa sul disegno: "Nonno, proteggerò tutto ciò che lei ha lasciato." Le parole mi lasciarono più confuso che mai.

Alle 5 del mattino, dopo la mia corsa mattutina e l'allenamento di forza, mi asciugai il sudore dalla fronte e considerai la mia prossima mossa. Mantenerei le distanze pubblicamente mentre intensificavo la sorveglianza.

Sentendo movimento dalla sua stanza, sapevo che era sveglia. Mi venne improvvisamente in mente un metodo perfetto per testarla. Chiamai il numero privato di James Hayes. Era l'unico amico che conosceva la mia identità segreta.

"James, organizza una compagna per stasera al Blue Note."

"Cos'è questo?" rise. "Hai bisogno di aiuto esterno al tuo primo giorno di matrimonio?"

"Ho bisogno di creare un evento di pressione esterna per testare le sue reazioni e anche per costruire un'immagine da playboy per il Gruppo Viktor—due piccioni con una fava," spiegai.

Il gioco era appena iniziato.