Capitolo 7
Ethan
Quella sera trovai James al suo solito posto nel jazz bar Blue Note.
Il jazz bar Blue Note pulsava di energia, l'élite di Manhattan ondeggiava al ritmo delle melodie di sax. Attraverso le finestre dal pavimento al soffitto, lo scintillante skyline creava lo sfondo perfetto per ciò che avevo imparato a considerare come una scacchiera di potere e influenza. Questo posto era dove i soldi di Wall Street si mescolavano con il prestigio sociale, dove si facevano affari e si scambiavano segreti su bottiglie di champagne da 500 dollari.
Mi appoggiai allo schienale del divano in pelle burrosa della sezione VIP, facendo roteare nel bicchiere il Macallan di diciotto anni. Da questo punto di vista, potevo osservare l'intero piano rimanendo parzialmente nascosto dalle luci strategiche. Perfetto per un uomo che preferiva guardare piuttosto che essere guardato.
"Il tuo investimento in questo posto continua a dare i suoi frutti," dissi a James, seduto di fronte a me. "Il bar più affollato di Manhattan."
James Hayes, il proprietario del Blue Note, si limitò a fare spallucce. "Meccanismo di sopravvivenza. La gente ha bisogno di un posto dove fingere di essere felice."
La sua breve risposta era tipica. James sapeva chi ero veramente—uno dei pochi che lo sapevano—e le nostre conversazioni avevano sempre un significato nascosto. Michael Davis, il mio assistente personale, era anche uno dei pochi. Sedeva tranquillamente accanto a me, scansionando casualmente la stanza con facilità pratica.
"Allora, signor Black," James si sporse in avanti, abbassando la voce. "Come va il matrimonio contrattuale? O dovrei dire, come procede la tua indagine?"
Presi un sorso misurato del mio whisky. "Tre mesi per scoprire la verità, poi divorzio. Pulito e semplice."
Gli occhi di James si accesero di curiosità. "Com'è? Sono piuttosto intrigato."
Un'immagine inaspettata di Amelia mi attraversò la mente—i suoi lineamenti delicati, quegli occhi verdi penetranti che sembravano vedere attraverso le bugie, le labbra piene che raramente sorridevano in mia presenza, e la vita sottile che avevo notato quando aveva allungato la mano per prendere qualcosa in cucina la scorsa notte.
"Lei è..." esitai, incerto sul perché fossi riluttante a parlarne. "È solo parte dell'operazione."
"Presumo che la tua 'indagine' stia procedendo senza intoppi?" chiese James con uno sguardo sapiente. Gli lanciai uno sguardo di avvertimento—anche qui, nel suo stesso locale, alcune parole erano pericolose.
Svuotai il bicchiere e lo posai con più forza del necessario. "È ora. Ho bisogno che il 'gossip' di cui abbiamo parlato sia organizzato per stasera."
Le sopracciglia di James si alzarono. "Questo è... diretto. Ti va di condividere il fine ultimo? E Ashley non sarà gelosa?" Tirava sempre in ballo la mia ex, sapendo che mi irritava.
"Smettila di perdere tempo e fallo succedere," dissi freddamente.
Michael si sporse in avanti, la sua voce appena udibile. "Non perdere la concentrazione, Ethan. Il caso di riciclaggio di denaro del Viktor Group è la nostra priorità."
"So esattamente cosa sto facendo," risposi. Il Viktor Group riciclava denaro attraverso varie società di comodo da anni. La madre di Amelia era stata la loro contabile prima del suo "incidente" sospetto. La domanda rimaneva: Amelia era innocente o coinvolta? Questo matrimonio mi dava accesso, ma dovevo assicurarmi che il Viktor Group credesse che fossi solo un finanziere playboy senza interesse per le loro operazioni.
Dieci minuti dopo, il gestore del bar si avvicinò con una donna alta e bionda in un vestito che probabilmente costava più dell'affitto mensile della maggior parte delle persone. Il suo sorriso studiato mi disse tutto ciò che dovevo sapere: era una delle "accompagnatrici professionali" di James.
"È la nostra ragazza migliore," disse il gestore con discrezione. "Molto esclusiva."
James sogghignò. "I suoi servizi di solito costano decine di migliaia a notte. Solo pochi selezionati possono permettersela."
Mentre la donna si sedeva accanto a me, James si sporse in avanti. "Abbastanza vistosa per i media? Attirerà l'attenzione che vuoi?"
Annuii leggermente. Il piano era in moto.
Nella suite privata al piano di sopra, guidai la donna bionda attraverso la porta con il braccio intorno alla sua vita, assicurandomi di passare direttamente davanti alla telecamera nascosta nel corridoio. Una volta dentro, la rilasciai immediatamente e mi allontanai.
"Non preoccuparti," dissi, notando la sua espressione nervosa. "È solo una recita. Non ti toccherò."
Il sollievo si diffuse sul suo volto. Mi spostai verso la scrivania e scrissi un assegno, aggiungendo uno zero in più rispetto alla cifra suggerita da James.
"Questo è il tuo compenso per la performance," spiegai, porgendole l'assegno. "Chiedo solo la tua completa discrezione riguardo all'accordo di stasera."
Guardò l'assegno, gli occhi si allargarono leggermente. "Certo, signor Black."
Controllai il telefono, confermando che la telecamera nel corridoio aveva catturato esattamente ciò di cui avevo bisogno: Ethan Black, prodigio finanziario e neosposo, che porta una escort di lusso in una stanza privata. I tabloid avrebbero fatto festa.
Chiamai il numero di James. "Fai salire i trending topics. Stasera. In cima."
"Stai giocando col fuoco, Ethan," la sua voce crepitò attraverso l'altoparlante. "E tua moglie? Cosa penserà?"
"Non è un suo problema. Abbiamo un contratto." Ma mentre pronunciavo quelle parole, sentii una fitta inaspettata di... qualcosa. Senso di colpa? Impossibile. Questo era lavoro, non personale.
Dopo aver terminato la chiamata, mandai un messaggio a Michael: [Assicurati che qualcuno del Viktor Group veda questa notizia.]
La bionda sedeva a disagio sul bordo del letto. "Dovrei... restare qui per un po'? Per le apparenze?"
"Due ore," risposi, muovendomi verso la porta. "Ordina quello che vuoi dal servizio in camera. Ho del lavoro da fare."
All'alba, ero di nuovo alla sede della Black Group, esaminando i documenti.
Michael entrò con caffè e tablet che mostravano vari siti di notizie. #EthanBlackMysteryWoman era al primo posto nelle tendenze, con #WallStreetPlayboy subito dietro.
"I pettegolezzi si stanno diffondendo velocemente," riferì Michael. "Vuoi che il PR li contenga?"
Scossi la testa, fissando le immagini di me stesso con la bionda. "Lasciali correre. Questo è esattamente il tipo di rumore di cui ho bisogno per farli sottovalutare."
Michael annuì, anche se la sua espressione suggeriva disapprovazione.
La mia mente vagò verso Amelia. Cosa avrebbe pensato quando avesse visto questi titoli? Le sarebbe importato? Non dovrebbe: il nostro accordo era puramente transazionale. Eppure mi trovavo a chiedermi quale sarebbe stata la sua reazione.
Mi girai verso lo skyline di Manhattan, osservando la luce del mattino riflettersi sulle torri di vetro. Questa era una mossa necessaria in un gioco complesso: i miei sentimenti personali non avevano posto in esso. Tuttavia, non riuscivo a scrollarmi di dosso l'immagine del volto di Amelia e la domanda inaspettata che continuava ad emergere:
Cosa penserebbe di me ora?
