Capitolo 8

Amelia

La pioggia batteva impietosamente mentre correvo dalla mia macchina all'ascensore nel palazzo di Ethan. Quando finalmente arrivai al suo—nostro—appartamento nell'Upper East Side, ero completamente fradicia, con la divisa medica che mi si appiccicava fastidiosamente alla pelle, e il mio umore rifletteva il tempo cupo fuori.

Gettai la mia borsa medica sul tavolino di marmo e mi diressi dritta verso il bagno padronale. Un bagno caldo era proprio quello di cui avevo bisogno dopo la giornata che avevo avuto—dodici ore di parti, scartoffie e cercare di non pensare a quelle foto sui tabloid del mio "marito" con un'altra donna. Non che mi importasse. Il nostro matrimonio era solo un contratto, dopotutto.

Il bagno era ridicolmente lussuoso, tutto marmo italiano e rubinetti dorati. Mi immersi nella vasca sovradimensionata con un sospiro, sentendo i muscoli rilassarsi mentre l'acqua calda mi avvolgeva. Solo dopo una buona ventina di minuti di ammollo mi resi conto di aver dimenticato di prendere un asciugamano dalle borse della spesa che avevo raccolto prima.

"Signora Hopkins?" chiamai, sperando che la governante fosse nei paraggi. "Potrebbe portarmi un asciugamano, per favore?"

Quando non ricevetti risposta, aspettai un altro minuto prima di decidere con riluttanza che avrei dovuto fare una corsa per prenderlo. Proprio mentre stavo per uscire, gocciolante, ci fu un leggero bussare alla porta, e una mano apparve, porgendomi un soffice asciugamano bianco.

"Grazie, signora Hopkins," dissi con gratitudine, prendendo l'asciugamano senza pensarci troppo.

Dopo essermi asciugata e avvolta in un accappatoio, uscii dal bagno, asciugandomi i capelli bagnati. Fu allora che lo vidi—Ethan Black, seduto sul divano del soggiorno, esattamente come quando ci eravamo incontrati per la prima volta, con l'attenzione fissa sullo schermo del suo laptop.

Il mio cuore quasi si fermò. "Signor Black, cosa ci fa qui?" Le parole uscirono prima che potessi fermarle, e mi resi conto immediatamente di quanto suonassero stupide.

Senza nemmeno alzare lo sguardo, rispose con quella sua voce fredda e distaccata, "Questa è casa mia. Dovrei essere qui."

"Giusto," dissi, sentendo il calore salire alle guance. Stringendo più forte l'accappatoio, mi ritirai nella mia camera da letto il più velocemente possibile, mantenendo un minimo di dignità.

Nella sicurezza della mia stanza, mi asciugai i capelli e mi cambiai in abiti comodi—leggings e un maglione oversize. Mi guardai allo specchio, cercando di compormi. Era ridicolo. Eravamo adulti in un accordo d'affari. Non c'era motivo per questo imbarazzo. Tuttavia, la mia mente continuava a ripetere quel momento alla porta del bagno, chiedendosi da quanto tempo fosse stato lì e se mi avesse sentito chiamare la signora Hopkins.

Quando finalmente uscii, Ethan stava ancora lavorando, le sue dita si muovevano rapidamente sulla tastiera. Mi schiarii la gola. "Signor Black, ha già cenato?"

Alzò lo sguardo allora, quegli occhi azzurro ghiaccio che incontravano direttamente i miei. "No," disse semplicemente, la sua voce bassa e fredda.

"Potrei preparare qualcosa di italiano, se non le dispiace," offrii, pensando che fosse meglio che stare in un silenzio scomodo. Inoltre, avevo una fame da lupi.

Non obiettò, così andai in cucina. Mi misi al lavoro preparando manzo brasato al vino rosso, un'insalata di spinaci con condimento al sesamo e una zuppa di pomodoro e basilico—niente di elaborato, solo piatti semplici che sapevo di poter fare senza troppi problemi.

"Il cibo si sta raffreddando, signor Black," chiamai quando tutto fu pronto. Il mio stomaco brontolava rumorosamente a quel punto.

Si unì a me al tavolo da pranzo, e notai un leggero sollevamento delle sue sopracciglia dopo il primo boccone. Lo presi come un segno di approvazione, anche se non disse nulla. Mangiammo in silenzio per un po', e stavo iniziando a pensare che l'intero pasto sarebbe passato senza conversazione quando improvvisamente parlò.

"Suppongo che tu abbia visto i rapporti su di me online," disse, con un tono neutro.

Continuai a concentrarmi sul mio cibo, cercando di mantenere la voce ferma. "Intendi gli argomenti di tendenza?" Pensai alle foto che Olivia mi aveva mostrato—Ethan che accompagnava qualche donna bellissima in una stanza.

"È solo una necessità aziendale. A volte è richiesta una specifica immagine pubblica," spiegò, con qualcosa nella voce che non riuscivo a identificare.

Lo guardai direttamente. "Signor Black, abbiamo un contratto. Non deve spiegarmi nulla."

"La sua vita privata è affar suo, così come la mia è mia," aggiunsi. "Dobbiamo solo mantenere questo matrimonio per tre mesi."

Notai il suo leggero cipiglio, come se non si fosse aspettato che fossi così diretta, ma non volevo che le cose diventassero più complicate di quanto già fossero.

"La signora Hopkins si è presa qualche giorno di riposo," disse, cambiando argomento. "Sua figlia sta per partorire. Vuole che organizzi qualcuno dalla tenuta della famiglia Black per venire al suo posto?"

Quando menzionò che la signora Hopkins era assente, la mia mente si bloccò per un secondo. La signora Hopkins... assente? Poi, come un fulmine, la realizzazione mi colpì. La persona che mi aveva passato l'asciugamano non era la signora Hopkins. Era l'uomo seduto di fronte a me.

La mia forchetta si fermò a mezz'aria mentre il calore mi saliva al viso. "Sono abituata a vivere in modo indipendente," mi corressi rapidamente. "Non è necessario che la signora Hopkins venga ogni giorno."

Lui annuì semplicemente e continuò a mangiare, ma giuro di aver visto un leggero sorriso all'angolo della sua bocca, il che non fece che aumentare il mio imbarazzo.

"Per evitare di approfittare di te, ti pagherò per cucinare," propose improvvisamente Ethan, con un tono da uomo d'affari.

Risi internamente. Anche se non avevo bisogno dei soldi, non avrei rifiutato se stava offrendo. Inoltre, mantenere le cose su un piano d'affari avrebbe mantenuto dei confini chiari.

"Certo," risposi brevemente, decidendo di non prolungare la conversazione.

La cena finì in un'atmosfera imbarazzante ma pacifica. Mentre pulivo i piatti, mi chiesi: perché questo erede della famiglia Black aveva accettato questo matrimonio? Era davvero solo per l'amicizia di suo nonno con il mio? Doveva esserci di più.