Capitolo 2
Attorno a lui, l'élite di Boston sciamava come falene attratte da una fiamma costosissima.
«Signor Sterling,» mormorò un uomo con una spilla da senatore, chinando la testa.
Sterling.
Rimasi pietrificata accanto a una colonna, stringendo il flûte di champagne finché le nocche non mi sbiancarono. Adam non era un'anima alla deriva in cerca di se stesso nel Midwest. Era uno Sterling. L'erede di una dinastia che aveva praticamente costruito quella città, una ricchezza così antica da precedere i semafori di Beacon Street.
Quella consapevolezza mi colpì come uno schiaffo. Il divario tra noi non era dovuto solo a una rottura; era un canyon scavato da secoli di interessi composti. Non aveva semplicemente vissuto a Cleveland; si era nascosto, indossando una maschera di normalità per vedere se la ragazza povera gli sarebbe restata accanto quando l'auto si fosse guastata.
E io avevo fallito la prova.
I nostri sguardi si incrociarono da una parte all'altra della sala.
Per un istante, credetti di scorgere un lampo di riconoscimento.
Poi, il nulla. Il suo sguardo scivolò oltre, come se non esistessi.
«Andiamo. La band sta iniziando.» Julian finì il suo drink e posò il bicchiere sul vassoio di un cameriere di passaggio. «Se voglio quel contratto per il polo tecnologico di Austin, devo fare colpo.»
Prima che potessi protestare, l'orchestra attaccò un valzer. Julian mi condusse verso il centro della pista, manovrando in modo da portarci direttamente nell'orbita di Adam. Ci fermammo proprio accanto a lui.
«Signor Sterling,» disse Julian, sfoggiando un sorriso affascinante e studiato. «Julian Garrison. Garrison Industries.»
Adam si voltò lentamente. Spostò lo sguardo da Julian a me, con un'espressione indecifrabile.
«La prego,» Julian mi indicò con un gesto, «mi permetta di presentarle la mia accompagnatrice.»
«È la mia assistente di direzione. Maya Bennett. Una persona dalle capacità eccellenti.»
«Assistente,» ripeté Adam. Mi guardò con un lampo di scherno. «Credevo foste una coppia. Ma d'altronde, non sarebbe in linea con il profilo, non è vero?»
Julian sbatté le palpebre, confuso. «Come, scusi?»
Adam fece ruotare il ghiaccio nel bicchiere, il tono di voce basso e colloquiale, ma abbastanza alto da farsi sentire dalle persone attorno a loro. «La signorina Bennett aveva un progetto di vita molto preciso. Mi disse che voleva sposare un uomo ricco. A quanto pare, quell'ambizione non si è ancora realizzata.»
Mi si chiuse la gola. Il viso mi andò in fiamme. Attorno a noi, percepivo gli sguardi degli estranei che fiutavano il dramma, sentendo l'odore del sangue nell'acqua.
Le prime note di un valzer mi salvarono dall'obbligo di rispondere. Julian mi afferrò la mano, ansioso di sfuggire a quell'imbarazzo, e mi trascinò sulla pista da ballo.
«Lo conosci,» affermò Julian.
«Al mio ultimo lavoro a Cleveland,» dissi, fissando il nodo della cravatta di Julian per evitare di guardare il resto della sala. «Abbiamo avuto uno scontro.»
«Uno scontro?» Julian si lasciò sfuggire un fischio sommesso. «Cristo, Maya. Te li scegli bene i nemici. Gli Sterling si mangiano a colazione la gente come noi. Qualsiasi cosa tu abbia fatto, trova il modo di scusarti. Non possiamo permetterci di averlo contro.»
«Lo so,» sussurrai.
Poi, la musica cambiò. Il direttore d'orchestra annunciò un cambio di dama. Il cerchio dei ballerini ruotò. Prima che potessi ritrarmi, Julian venne trascinato via da una donna in seta viola, e una mano — grande, calda, terribilmente familiare — mi si posò sulla vita.
Alzai lo sguardo.
Adam mi stringeva a sé.
Eravamo stretti l'uno all'altra, muovendoci in un cerchio lento e cadenzato. Mi guidava con una grazia naturale che non sapevo possedesse. La sua mano sulla mia schiena bruciava come un marchio a fuoco.
«Ti ho cercato,» dissi a bassa voce, le parole che mi sfuggivano di bocca prima che potessi fermarle. «Per tanto tempo, Adam.»
Abbassò lo sguardo su di me. Il suo viso era una maschera di indifferenza. Non rispose.
«Sei ancora arrabbiato con me?» chiesi, con la voce incrinata.
Mi fece volteggiare verso un angolo della pista, stringendo la presa. Quando finalmente mi guardò, il disprezzo nei suoi occhi era assoluto.
«Pensi che io sia arrabbiato?» Emise una breve risata amara. «Ci stai pensando troppo, Maya. Sei stata solo una nota a piè di pagina in un capitolo noioso. Se non ti fossi fatta viva stasera, non mi sarei nemmeno ricordato il tuo nome.»
Le lacrime mi punsero gli occhi.
Diglielo, urlava una parte di me. Parlagli di Amy. Digli che ha una figlia.
Ma a cosa sarebbe servito? Avrebbe pensato che la stessi usando. Usare una bambina per incastrarlo, per mettere le mani sui soldi degli Sterling.
«Capisco,» sussurrai, sforzandomi di sorridere. «Mi dispiace. Sono stata presuntuosa.»
Abbassai gli occhi, pregando che la musica finisse.
Il parcheggiatore arrivò con l'Audi A8 argento di Julian. Julian si accomodò sul sedile posteriore, e io feci il giro per mettermi al volante. Aveva bevuto tre bicchieri di whisky, il che significava che quella sera l'avrei riaccompagnato io a casa.
«Sei stata molto silenziosa stasera,» disse Julian, rompendo il silenzio.
«Sono solo stanca,» risposi.
«Chi bada a tua figlia?»
«Un'amica. Per ora sto da lei. Mi sta dando una mano.»
Julian annuì lentamente. Poi: «Curioso. Tua figlia gli somiglia in modo impressionante.»
«Signor Garrison, la prego,» dissi, forzando una risata che ne uscì incrinata. «È un'affermazione pericolosa. Non posso permettermi di far incazzare gente come lui.»
«Rilassati, Maya,» ridacchiò Julian, anche se il suo sguardo rimase vigile. «È solo un'osservazione.» Si sporse leggermente in avanti. «Chi è il padre, a proposito?»
«È morto.»
E, in un certo senso, non era una bugia. L'Adam che avevo amato — l'uomo dolce e affettuoso di Cleveland — era morto. L'uomo che avevo incontrato quella sera era solo un estraneo che indossava la sua pelle. Non avrei mai lasciato che Amy gli si avvicinasse. Lei era mia. Soltanto mia.
Julian scrollò le spalle e finalmente chiuse gli occhi.
Quando l'Uber mi lasciò al brownstone di Chloe in Commonwealth Avenue, erano passate le dieci.
Aprii la porta cercando di fare meno rumore possibile, ma Chloe era già lì, scalza, con addosso dei pantaloni da yoga e una maglietta oversize dei Red Sox. Mi strinse in un abbraccio non appena varcai la soglia.
«Amy dorme,» mormorò tra i miei capelli. «È andata a letto alle nove. Si è presa il pigiama da sola e mi ha detto che doveva fare il bagno. Io le ho preparato l'acqua e lei ha fatto tutto il resto. Ha quattro anni ed è più responsabile della metà dei ragazzi con cui sono uscita.»
Ricambiai l'abbraccio, voltando la testa per baciarle una guancia. «Grazie.»
«Smettila.» Chloe mi prese il viso tra le mani. «Ti stai ammazzando di fatica da quando sei arrivata. Ho appena lasciato il lavoro, quindi ho comunque tempo da perdere. E poi, Amy è la mia figlioccia. Se non le dedico del tempo adesso, crescerà pensando che tu sia l'unica persona importante al mondo. E questo non va bene.»
Risi, ma ne uscì un suono tremulo. Mi bruciavano gli occhi.
Chloe mi trascinò subito in cucina, spingendomi davanti un piatto con un avanzo di Boston cream pie. «Okay. Che è successo? Prima mangia qualcosa di dolce.»
Ne presi un boccone. «L'ho trovato, Chloe. Ho visto Adam.»
Chloe sgranò gli occhi. «L'hai trovato? Ma è... aspetta, è una bella notizia?»
Scossi lentamente la testa, mentre la stanchezza mi crollava definitivamente addosso. «Mi ha mentito, Chloe. Era tutta una bugia.»
«Che vuoi dire?»
«Mi aveva detto di essere un signor nessuno.» Emisi una risata amara, spezzata. «Adam non è un signor nessuno. È Adam Sterling. Quello della Sterling Global Holdings.»
«Gli Sterling miliardari?» sussultò Chloe. «Perché diavolo avrebbe dovuto nasconderlo?»
«Per mettermi alla prova,» sussurrai, mentre l'umiliazione tornava a bruciarmi viva. «Voleva vedere se amavo lui o i suoi soldi. E pensa che io abbia fallito. Ecco perché è sparito.»
«Quel bastardo paranoico,» sibilò Chloe. «Questa è una trappola bella e buona! Non si mettono alla prova in questo modo le persone che si amano.» Mi afferrò la mano. «Quindi... gliel'hai detto? Sa di Amy?»
Mi alzai, spazzolandomi via le briciole dal vestito. «No. Adesso devo fare la pipì,» dissi, con la voce che mi tremava.
