Capitolo 1

Il punto di vista di Victoria

«Più forte, Ethan! Dio! Ah...»

«Scopami più forte! Distruggimi!»

«Sto per venire!»

Mi raggelai fuori dalla porta di Ethan, con la mano sospesa a mezz'aria. Il dolce biglietto d'anniversario che avevo in tasca all'improvviso mi pesò sul petto come piombo.

No. Non può essere vero.

Ma quella voce che trapassava la porta era inconfondibile: Scarlett. La mia migliore amica da tre anni. La stessa voce che solo poche ore prima mi aveva augurato buona fortuna per il mio "grande giorno".

La mia lupa, Nora, si agitò irrequieta, e un ringhio sommesso prese a montarmi nel petto. Il bracciale d'argento che portavo al polso si scaldò, lavorando a pieno regime per sopprimere ciò che ero veramente.

Respira, Victoria. Respira e basta.

I colpi ritmici contro il muro continuarono, e ogni tonfo era una martellata alle mie costole.

Dopo quella che mi parve un'eternità, la voce ansimante di Scarlett squarciò il mio shock come una lama.

«Ethan, sei così selvaggio anche quando vai a letto con quella patetica omega?»

Il cuore mi si fermò.

«Pensi che perderei tempo con lei?» La risata di Ethan fu fredda, crudele. «Crede davvero che io stia aspettando il matrimonio. Quella piccola, ingenua omega pensa di essere speciale.»

«Dio, sei molto meglio del fidanzatino ideale che lei crede tu sia,» fece le fusa Scarlett. «È stando con te che mi sento davvero viva.»

Le loro risate crudeli mandarono in frantumi qualcosa nel profondo di me.

I dolci biscotti al cioccolato che avevo preparato per il nostro anniversario mi scivolarono dalle mani tremanti; la scatola di latta si schiantò sul pavimento, spargendo briciole per tutto il corridoio. Il profumo del cacao riempì l'aria, pungente e stucchevole: una beffa a quella dolcezza che avrebbe dovuto celebrare il nostro amore.

La mia lupa, Nora, emise un ringhio furioso dentro di me, dimenandosi contro le catene del magico bracciale d'argento che mi avvolgeva il polso. La sua rabbia mi pulsava nelle vene come fuoco liquido, esigendo di essere liberata. Esigendo sangue.

Ma il bracciale tenne duro, le sue rune si illuminarono debolmente, sopprimendo tutto ciò che mi rendeva quella che ero davvero.

Non ero un'omega. Non lo ero mai stata.

Quello era sempre stato il mio segreto più grande.

«Quando ti deciderai a dirle di noi?» fece le fusa Scarlett, con la voce che grondava soddisfazione. «Ancora non sa che il suo fidanzatino perfetto si scopa la sua migliore amica da anni.»

Ogni parola colpì più forte di un artiglio nella carne, lacerando quel poco che restava del mio cuore.

«Presto,» promise Ethan tra i gemiti. «Devo solo prima assicurarmi la mia posizione nel branco di North Creek. Una volta che sarò ufficialmente riconosciuto come figlio di Lawrence, avrò lo status necessario per scaricare quello scarto di omega.»

Cinque anni di amore e devozione si sgretolarono in un istante.

Le nocche mi sbiancarono mentre stringevo i pugni; l'impulso di irrompere nella stanza e fare a pezzi quei due mi bruciava nelle vene come un incendio indomabile.

Il dolore mi strinse la gola, soffocandomi. Ogni mio istinto urlava distruzione, gridava di agire d'impulso.

Ma non potevo.

La rabbia di Nora si gonfiò dentro di me, fondendosi con la mia. Sentivo la mia lupa bianca interiore dimenarsi selvaggiamente contro i suoi vincoli magici. Tremando, sfiorai il bracciale incantato al mio polso: l'oggetto stesso che nascondeva la mia vera natura.

Pensavo di aver trovato qualcuno che mi amasse per quella che ero: non come l'erede dei Lancaster, non per la mia rara stirpe di lupi bianchi. Ma mi sbagliavo. Mi sbagliavo di grosso.

Feci un respiro lento e profondo e costrinsi le mani a rilassarsi. Come futura Alpha del Crescent Dawn Pack ed erede dell'impero di famiglia, sapevo a cosa dare la priorità. C'erano in gioco cose ben più grandi ora.

Il mio sguardo si indurì come acciaio. Tirando fuori il telefono, composi un numero che conoscevo a memoria.

«Nonno,» dissi, con voce ferma, sorprendentemente ferma. «Annulla il matrimonio. Non c'è più bisogno di continuare con i preparativi.»

Oggi avevo intenzione di rivelare tutto a Ethan: la mia vera identità, la proposta... tutto quanto. Proprio nel giorno del nostro quinto anniversario.

Ormai, niente di tutto questo aveva più importanza.

«Victoria?» La voce del nonno si fece tesa per la preoccupazione. «Cos'è successo?»

«Ti spiego dopo,» riuscii a mormorare prima di riattaccare.

Non appena chiusi la chiamata, un'aggressiva miscela di legno di cedro e ambra mi invase i sensi, sovrastando ogni altro odore intorno a me. Emanava un potere indescrivibile che mi fece scorrere il sangue all'impazzata, come se qualcosa mi avesse trafitto fin nel profondo dell'anima.

Cosa stava succedendo?

Un impulso istintivo e irresistibile si impadronì di me. Quasi involontariamente, seguii la scia di quel profumo. Mi attirava come un filo invisibile, guidandomi per le strade finché non mi fermai davanti a un locale dalle decorazioni sfarzose: il famigerato Midnight Howl, di proprietà della nota famiglia Sterling.

Senza esitare, spinsi la porta. La musica assordante e la calca sembrarono svanire nel nulla. Tutti i miei sensi erano concentrati su quell'inconfondibile fragranza di cedro e ambra.

Il mio sguardo fendette il fluttuare di luci e ombre, puntando dritto al privé più isolato del locale.

C'era un uomo, seduto.

Pur essendo seduto, dominava lo spazio come se ne fosse il centro assoluto. La sua figura slanciata emanava una presenza imponente, e l'abito nero di sartoria, dal taglio impeccabile, metteva in risalto le spalle larghe e la vita stretta: una perfetta forma a V. I folti capelli castano scuro erano pettinati con studiata negligenza, e i lineamenti scolpiti potevano essere descritti solo come aggressivamente affascinanti. Sotto il naso dritto spiccavano labbra sensuali, e la linea della mascella era netta e definita. I suoi occhi, di un grigio-azzurro penetrante nella penombra, erano già fissi su di me.

Lo riconobbi: Damian Sterling, il fratellastro di Ethan.

Mentre si alzava e iniziava a camminare verso di me, Nora, la presenza che avevo represso a lungo nella mia mente, esplose in un moto di frenesia.

«Compagno!»

La sua voce non era più un'irrequietezza ovattata o un sussurro. Si trasformò in una dichiarazione cristallina, che risuonava di un'estasi e di una certezza innegabili, esplodendo nel profondo della mia anima.

«Compagno predestinato!»

Sebbene Damien fosse il cugino di Ethan, le nostre strade si erano incrociate di rado. L'ultima volta che ci eravamo visti era stato prima che compissi diciotto anni.

In seguito, tutto ciò che sapevo di lui mi era arrivato solo tramite i social media, attraverso i clamorosi scandali in cui era spesso coinvolto.

Maledizione. Era assurdo. Come poteva essere proprio lui, tra tutti, il mio compagno predestinato?

«Guarda un po', la piccola omega di mio fratello,» disse con voce strascicata, facendo roteare il liquido ambrato nel bicchiere. «In una serata così incantevole, cosa ti porta in giro invece di stare con lui?»

«Tuo fratello,» dissi, con voce ferma nonostante l'alcol in corpo, «in questo momento si sta scopando la mia migliore amica in tutti i modi possibili e immaginabili.»

Un lampo di sorpresa gli attraversò i lineamenti, poi la sua espressione mutò in qualcosa di indecifrabile. «E tu sei qui perché...?»

Mi sporsi verso di lui, assorbendo in pieno l'impatto del suo profumo — cedro affumicato e rose di mezzanotte — che rendeva irrequieti sia me che il mio lupo. Ero assolutamente certa di volerlo!

«Una notte,» sussurrai, ormai così vicina che le mie labbra gli sfioravano quasi l'orecchio. «Nessun legame. Nessuna aspettativa.»

Mentre mi ritraevo, mi afferrò il polso, sfiorandomi il braccialetto d'argento con il pollice. Sorrise: un sorriso predatore che mi fece battere forte il cuore.

«Una notte,» concordò, con una nota di divertimento nella voce, «per aiutarti a dimenticare quel buono a nulla di mio fratello.»

Mi guidò verso l'ascensore privato che portava al suo attico, premendo le labbra sulle mie: dominante, rovente...