Capitolo 5

Il punto di vista di Victoria

Uscii in fretta dal bagno, passandomi le dita sulla nuca, desiderando disperatamente di cancellare la sensazione del bacio che Ethan aveva tentato di darmi. L'impulso di farmi una doccia per lavare via ogni traccia del suo tocco era quasi opprimente.

Prima che potessi andarmene, la voce di Damien mi sorprese alle spalle, carica di sfumature di scherno e divertimento. "Sei una tipa piuttosto feroce, non è vero?"

Non capivo se mi stesse facendo un complimento o mi stesse prendendo in giro.

Mi fermai e mi voltai per affrontarlo. "Chi sbaglia non merita forse di essere punito?"

"Seguendo questa logica," rispose Damien, con voce suadente come la seta, "ti ho appena salvata. Come hai intenzione di ringraziarmi?" Si appoggiò al mobiletto del lavandino, con le braccia incrociate sull'ampio petto e le lunghe gambe distese con disinvoltura davanti a sé. Quei pantaloni eleganti su misura non nascondevano affatto il suo fisico possente.

La pura dominanza che emanava mi metteva a disagio. Si muoveva come un Alpha consapevole del proprio potere e per nulla intimorito dall'idea di usarlo.

"Visto che anche lei cena qui, signor Sterling, forse stasera potrei pagarle il conto," proposi, non volendo essergli debitrice.

L'ombra di un sorriso danzò sulle labbra di Damien. "Signor Sterling? Sei così formale con tutte le tue avventure di una notte?"

Sentii le guance andarmi in fiamme mio malgrado.

"È questa la tua idea di pagamento?" continuò, abbassando il tono di voce. "Valgo così poco ai tuoi occhi?"

"Allora cosa vuoi?" domandai accigliata, iniziando a rendermi conto che i guai in cui mi ero cacciata impulsivamente la notte precedente potevano essere molto peggiori di quanto avessi previsto.

Non conoscevo bene Damian, ma le voci sul suo conto erano famigerate. Tutti dicevano che fosse spietato nei suoi metodi. Sua madre era morta giovane e suo padre si era risposato in fretta.

Quella matrigna aveva subito diversi aborti spontanei e tutti credevano fermamente che dietro ci fosse Damian: non avrebbe mai tollerato un potenziale erede che potesse minacciare la sua posizione nel branco. Per questo motivo era stato esiliato, per poi essere riammesso in seguito.

Si diceva che fosse segretamente in combutta con i rinnegati, coinvolto in affari davvero loschi.

Nutrivo già dei pregiudizi profondamente radicati nei suoi confronti.

Damian mi studiò con calma, come se stesse valutando un tesoro raro. "Non ho ancora deciso. Perché non lo consideriamo un pagherò..." All'improvviso piegò le labbra in un sorriso. "Ma sul serio, è un vero spreco che il mio patetico fratello non abbia mai potuto provare lo squisito piacere del tuo corpo."

Distolsi lo sguardo, rifiutandomi di rispondere alla sua volgare provocazione.

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Quando tornai nella nostra saletta privata, Grace alzò lo sguardo preoccupata. "Victoria, sei stata via tantissimo! Tutto bene?"

"Tutto bene," risposi, volendo lasciarmi l'incidente alle spalle. "Continuiamo a cenare."

"Oh, quasi dimenticavo!" esclamò Grace, all'improvviso eccitata. "Ricordi quel concorso di design di gioielli? Ho inviato alcuni dei tuoi lavori precedenti e indovina un po'? Hai vinto il primo premio! Diverse famose aziende di gioielleria muoiono dalla voglia di assumerti. Ecco il tuo certificato e il premio in denaro... te lo trasferisco subito."

Mi limitai ad annuire, impassibile di fronte alla notizia. Dopotutto, ero stata plasmata per l'eccellenza per tutta la vita. Musica, scacchi, pittura, calligrafia: ogni arte raffinata che una perfetta ereditiera doveva padroneggiare, l'avevo conquistata con facilità. Ma quella era solo la superficie. Sotto le buone maniere e gli abiti di seta scorreva il sangue di un erede Alpha. Fin dall'età di dieci anni ero stata addestrata dai migliori: combattimento corpo a corpo, padronanza delle armi da taglio, tiro a segno. Ogni disciplina era stata inculcata fino alla perfezione. I miei riflessi erano fulminei, la mia forza doppia rispetto a quella di un lupo mannaro adulto e i miei istinti così affilati da poter percepire il pericolo prima ancora che osasse rivelarsi.

Quindi uno come Ethan, un lupo mannaro dal talento a dir poco mediocre, ai miei occhi non era altro che un parassita ridicolo e insignificante. Eppure, durante il tempo trascorso insieme, non avevo mai avuto l'occasione di mostrare questi talenti a Ethan. Ora, ovviamente, non ce n'era alcun motivo.

Dopo cena, Grace mi tirò il braccio con impazienza. "Visto che è ancora presto, andiamo!"

La guardai perplessa. "Andare dove?"

"Al locale! Non ti ricordi? Ho promesso di presentarti dei modelli."

Dopo l'incontro con Ethan, il mio umore era completamente peggiorato. "Forse un'altra volta?"

Grace non insistette. «D'accordo, riposati in questi giorni. La prossima volta ci andremo di sicuro!»

Dopo aver salutato Grace, tornai dritta a casa e passai due ore intere sotto la doccia, strofinandomi il collo nel punto in cui Ethan aveva cercato di baciarmi, finché non mi scorticai la pelle. Ma nemmeno così riuscii a lavar via la sensazione di disgusto.

Nei giorni successivi, il telefono squillò di continuo: erano aziende di gioielleria ansiose di reclutarmi dopo la mia vittoria al concorso. Persino la Sutton Jewelry, l'azienda della famiglia di Scarlett, mi inviò una proposta, ignorando che dietro lo pseudonimo del designer "Nine" mi nascondessi io. La ignorai del tutto.

Qualche giorno dopo, arrivò il momento del gala di cui mi aveva parlato mio nonno. In origine, aveva in programma di accompagnarmi per annunciare pubblicamente la mia identità, ma all'ultimo momento non si era sentito bene, così ci andai da sola.

Si trattava della festa di compleanno di una figura di spicco della capitale: un evento di un lusso sfrenato. Arrivai presto, fasciata in un abito da sera nero. Mi piovevano addosso sguardi di ammirazione da ogni direzione.

Simili occasioni non mi erano affatto estranee. Dopotutto, come erede della famiglia Lancaster, frequentavo l'alta società fin da bambina e sapevo muovermi in quegli ambienti con assoluta disinvoltura.

Non conoscendo i presenti, me ne rimasi in disparte in un angolo, finendo per origliare involontariamente le conversazioni vicine.

«Avete saputo? Il patriarca dei Lancaster dovrebbe essere qui stasera» sussurrò una donna con entusiasmo.

«La famiglia Lancaster che vive all'estero?» domandò la sua interlocutrice.

«Sì! Il signor Lancaster ha cresciuto la nipote da solo dopo che sua figlia e suo genero sono morti in quell'incidente aereo. Si è ritirato dagli affari da anni e fa rare apparizioni pubbliche. Si dice che stasera porterà con sé la nipote.»

«Sua nipote è destinata a diventare il prossimo alpha del Crescent Dawn Pack. E anche l'intera fortuna dei Lancaster andrà a lei.»

«Mio Dio, il potentissimo Crescent Dawn Pack...»

«Chissà che aspetto ha... deve essere una ragazza incredibilmente fortunata.»

Ascoltai le loro congetture con ironico divertimento, consapevole che non avevano la minima idea che l'erede di cui stavano parlando si trovasse proprio accanto a loro.

Con l'arrivo di altri ospiti, scorsi Ethan e Scarlett tra la folla. Entrarono a braccetto, facendo un ingresso in grande stile mentre i presenti porgevano le loro congratulazioni ai novelli sposi.

Il punto di vista dell'autore

Victoria se ne stava al margine del salone, dove i lampadari dorati spandevano una luce soffusa su un mare di abiti scintillanti e risate sommesse. Non aveva bisogno di parlare o muoversi per attirare l'attenzione: la sua sola presenza la pretendeva. Nell'istante in cui era entrata, l'atmosfera era cambiata.

Ethan la notò all'istante.

E, per la durata di un battito, si dimenticò di respirare.

Non l'aveva mai vista in quel modo: fiera, radiosa, intoccabile. L'abito nero le fasciava il corpo con peccaminosa precisione, ogni curva delineata dalla seta dai riflessi lunari. I capelli dorati erano raccolti, mettendo in risalto la linea elegante del collo, e le labbra cremisi si incurvavano appena, come a farsi beffe dell'idea stessa di avere il cuore spezzato.

Il primo sguardo lo folgorò.

Il secondo mandò in frantumi quel che restava del suo autocontrollo.

Persino attraverso i frammenti sbiaditi del loro legame, riusciva a percepirla: fredda, distante, potente. E, dei del cielo, questo gliela faceva desiderare ancora di più.

Scarlett si accorse del suo sguardo.

Ovviamente se ne accorse. La sua risata vacillò mentre seguiva l'inclinazione di quegli occhi e, quando lo sguardo le cadde su Victoria, la gelosia si fece strada a graffi fino alla superficie. Le unghie le affondarono nei palmi con una forza tale da farla sanguinare.

È venuta qui per lui, pensò Scarlett, mentre la rabbia le distorceva i lineamenti perfetti. Quella patetica, piccola omega ci ha seguiti fin qui.

In quale altro modo una come Victoria avrebbe mai potuto mettere piede in un evento tanto esclusivo? Il solo pensiero bastò a infiammare la furia di Scarlett. E se Victoria voleva attenzioni, stava per ottenerle... solo non del tipo che si aspettava.

La voce di Scarlett risuonò acuta, intrisa di una malizia melliflua.

«Bene, bene... ma che sorpresa. Chi l'ha fatta entrare?» sogghignò, con un tono di voce abbastanza alto da far voltare gli ospiti nelle vicinanze. «Sicurezza! Questo è un evento rigorosamente su invito. Vi prego di scortare fuori quella donna prima che si renda ulteriormente ridicola.»

Un mormorio si propagò per la sala. Le teste si voltarono. Qualche risatina serpeggiò ai margini della folla.