Capitolo 6

Il punto di vista di Victoria

Ero sul punto di andarmene quando la presa di Ethan si strinse sul braccio di Scarlett, e la sua voce assunse quel tono condiscendente che avevo imparato a disprezzare. «Tesoro, perché sprecare energie per prendertela con una persona così insignificante?»

Insignificante.

Quella parola mi colpì come un colpo in pieno petto, e sentii qualcosa spezzarsi dentro di me. Cinque anni. Cinque anni della mia vita ridotti a un'unica, sprezzante parola. Nora si agitò irrequieta sotto la mia pelle, con una furia pari alla mia, anche se, grazie al braccialetto incantato che indossavo, nessuno poteva percepire la sua presenza o la mia vera natura di alfa.

Insignificante? Quell'amara ironia era soffocante. Se ero tanto insignificante, chi aveva supplicato suo nonno di smuovere le acque quando la Capital University aveva respinto la sua candidatura? Chi aveva trascorso innumerevoli notti insonni a correggere le sue ricerche, guardandolo prendersi il merito di un lavoro che era per metà mio? Ogni "colpo di fortuna" della sua patetica carriera era stato accuratamente orchestrato da me, e ora ero insignificante?

La rabbia che mi montava nel petto era incandescente, e minacciava di incenerire ogni brandello di compostezza che mi restava. Come osava. Come osava ridurre al nulla tutto ciò che gli avevo dato, tutto ciò che avevo sacrificato del mio vero io.

Scarlett non aveva ancora finito di rigirare il coltello nella piaga. «Tutti sanno che Victoria ha il vizio di puntare ai compagni altrui. Prima ci ha pedinati in quel ristorante, e ora si presenta a questo gala? Sta solo cercando di scalare la vetta sociale sfruttando il nome Sterling di Ethan.»

Pedinati? Mi veniva da ridere per l'assurdità della cosa. Quella era la dimora ancestrale della mia famiglia — la tenuta Lancaster ospitava gala in quel luogo da generazioni — ma, in qualche modo, l'intrusa ero io. L'assoluta sfacciataggine di quella lupa, che mi parlava come se fossi una volgare cacciatrice di doti, fece ringhiare Nora nella mia mente.

Sentivo gli sguardi degli altri invitati voltarsi verso di noi; i loro sussurri creavano un ronzio di pettegolezzi in sottofondo.

Bene. Che provassero anche loro una frazione dell'umiliazione che lui aveva inflitto a me.

«Non a tutti interessa la spazzatura,» dissi.

«Scarlett,» continuai, facendo un passo calcolato verso di lei. «Lo schiaffo al ristorante non ti ha insegnato le buone maniere? O forse sono stata troppo clemente quando ho schiacciato Ethan sotto i piedi, lasciandoti la sfacciataggine di provocarmi in pubblico?»

Che si ricordasse con chi aveva a che fare. Che se lo ricordassero entrambi.

«Victoria, ma chi credi di essere?» strillò Scarlett, mentre la sua facciata, costruita con tanta cura, si sgretolava finalmente come vernice da quattro soldi. «Sicurezza! Portate via subito questa donna!»

Una guardia della sicurezza si avvicinò con rodata efficienza, l'espressione di una neutralità professionale. «Signorina, questo è un evento privato. La prego di mostrare il suo invito.»

Infilai la mano nella borsetta e le mie dita si strinsero attorno all'elegante cartoncino d'invito — lo stesso che recava lo stemma della famiglia Lancaster — quando una mano calda si posò sulla mia spalla. Il profumo mi investì all'istante: cedro affumicato e rosa di mezzanotte. Il mio compagno.

«È una mia ospite. C'è qualche problema?»

Damien.

I sussurri attorno a noi mutarono, facendosi più concitati:

«Allora era davvero l'amante di Ethan...»

«Povera Victoria, non c'è da stupirsi che al ristorante sembrasse distrutta...»

Che parlassero pure. Che tutti vedessero che razza di uomo era davvero Ethan.

Il viso di Scarlett si tinse di cremisi, e la sua compostezza cedette ulteriormente. «Io non sono un'amante! Sono sua moglie!»

Il sorriso di Damien si fece predatorio. «Quale amante ammetterebbe mai il proprio ruolo? D'altronde, l'attuale signora Sterling Senior non è forse una che a sua volta ha fatto carriera partendo proprio come amante? È persino riuscita a far riconoscere il figlio illegittimo come erede.» Spostò lo sguardo su Ethan con finta compassione. «Un vizio di famiglia, suppongo.»

Brutale. Dovevo ammetterlo, Damien Sterling sapeva esattamente dove colpire. Comprendeva le dinamiche del branco e le onte familiari meglio di chiunque altro — probabilmente perché ne aveva vissuto una versione tutta sua.

Si chinò verso di me, con il respiro caldo contro il mio orecchio, provocandomi lungo la schiena brividi che non avevano nulla a che fare con l'aria della sera. «È la seconda volta che ti salvo, piccola lupa. Come pensi di sdebitarti stavolta?»

Quel nomignolo mi fece accelerare il battito: sospettava forse la mia natura? Quel sussurro intimo mi inondò di calore, e dovetti lottare per mantenere un'espressione neutrale. «Non ho bisogno del tuo aiuto,» sussurrai di rimando, anche se Nora quasi faceva le fusa per quella vicinanza.

La sua risata sommessa mi vibrò contro l'orecchio, profonda e oscura. "Andiamo."

Mi stavo proprio mettendo comoda per godermi la scena quando sentii una mano salda avvolgermi la vita. Prima che potessi reagire, il braccio di Damien si strinse intorno a me come una morsa d'acciaio.

"Che cosa... lasciami!" sibilai, cercando di divincolarmi, ma la sua presa era inesorabile.

"Hai avuto abbastanza spettacolo per stasera," mormorò al mio orecchio, con una sfumatura autoritaria nella voce che mi fece fremere qualcosa di traditore nel petto.

Prima che potessi protestare di nuovo, mi condusse verso una toilette lì vicino. La pesante porta si chiuse con uno scatto alle nostre spalle, e sentii il rumore inequivocabile della serratura che girava.

Con un movimento fluido, mi spinse contro la porta, intrappolandomi con il suo corpo. Puntò una mano contro il legno, accanto alla mia testa, mentre l'altra si posò possessiva sulla mia vita. Il calore del suo palmo mi bruciava attraverso la seta del vestito.

"Che cosa stai facendo?" chiesi a muso duro, ma la voce mi uscì più ansante di quanto volessi. Essergli così vicina mi turbava più di quanto fossi disposta ad ammettere.

"Facciamo due chiacchiere," rispose suadente, mentre la sua autorità da alpha traspariva dal tono disinvolto, "senza pubblico."

La presenza di Damien riempì all'istante ogni angolo di quello spazio angusto, e il suo profumo — quell'inebriante miscela di cedro e rose notturne — mi avvolse completamente. Nonostante tenessi i miei sensi di lupo accuratamente sopiti, la sua vicinanza era soverchiante, come stare troppo vicini a un fuoco che prometteva al tempo stesso calore e distruzione.

Mi appiattii contro la fredda parete piastrellata, ma non avevo vie di fuga. Si mosse con grazia predatoria, annullando la distanza tra noi finché non riuscii a sentire il calore che irradiava dal suo corpo.

"Questo è un sequestro di persona," dissi.

Perché ho la voce così ansante?

A ogni mio respiro superficiale percepivo il muro solido del suo petto, e riuscivo a scorgere nei suoi occhi scuri le pagliuzze dorate che tradivano la vicinanza del suo lupo alla superficie.

"Sequestro?" La sua voce si abbassò in un ringhio sordo che mi vibrò dentro. "È un'accusa pesante per una che non ha opposto molta resistenza nel farsi portare fin qui."

Il calore mi avvampò sulle guance, perché aveva ragione. Avrei potuto divincolarmi, fare una scenata, rifiutarmi. E invece l'avevo seguito, come una falena attratta dalla fiamma.

Le sue labbra si incurvarono in quel sorriso esasperante, quello che lo faceva sembrare il peccato personificato, la tentazione fatta persona. Quando si chinò verso di me, colsi una nota di menta nel suo respiro, sentii il sussurro del suo calore sulla pelle. "Te l'ho già detto. Ti ho aiutata di nuovo, e ora mi devi un ringraziamento adeguato."

Si chinò su di me, e credetti che volesse baciarmi. Istintivamente portai una mano a coprirmi le labbra, mentre il cuore mi martellava contro le costole come un uccellino in gabbia alla disperata ricerca di libertà.

Invece, il viso di Damien scese più in basso, verso il mio collo. Sentii il calore del suo fiato sulla pelle, poi la sensazione scioccante dei suoi denti che mi sfioravano la gola: non un vero e proprio morso di rivendicazione, ma ci andava abbastanza vicino da risvegliare ogni singola terminazione nervosa del mio corpo. Diede un morso delicato, poi succhiò con forza sufficiente a lasciare un segno, una macchia rosso scuro sbocciata proprio sopra la clavicola.

"Sei impazzito?" ansimai. Il bruciore acuto mi spinse ad allontanarlo con più forza del necessario. Il contatto sprigionò scintille dai miei palmi, nel punto in cui premevano contro il suo petto.

Mi voltai di scatto verso lo specchio, sgranando gli occhi di fronte all'evidente segno rosso che spiccava sul mio collo. Vi premetti sopra le dita, strofinando freneticamente, ma sotto il mio tocco il segno non fece che arrossarsi e diventare ancora più visibile.

Come faccio a farmi vedere in giro con questo?

"Tu..." Fissai il suo riflesso nello specchio, per un attimo senza parole. I suoi occhi avevano assunto un bagliore quasi dorato: il suo lupo era a un passo dall'emergere.

"Che c'è? Paura che Ethan si faccia un'idea sbagliata?"

"Non ho paura di niente," ribattei, sollevando il mento in segno di sfida. "Sono una donna single, non la moglie di nessuno."

A quelle parole, qualcosa mutò nell'espressione di Damien, e il suo sorriso si fece pericoloso e predatorio. "In tal caso, diamo loro un motivo in più per sparlare."

"Che intendi dire... mmph!"

Sgranai gli occhi quando il suo viso riempì all'improvviso il mio campo visivo; mi prese il volto tra le mani con una delicatezza sorprendente. Damien mi stava baciando!