Capitolo due: Lasciami andare

Elena

Proprio mentre la mia mente stava per ricadere nel caos—

BANG—CRASH!

La porta, già deformata dal calore fino a essere irriconoscibile, venne sfondata dall’esterno con brutale violenza.

Attraverso il muro di fuoco e fumo, un uomo alto avanzò contro le fiamme. Indossava soltanto una giacca di completo nera fradicia per il diluvio, eppure le lingue di fuoco, nel momento stesso in cui sfioravano l’aria attorno a lui, si ritraevano come se urtassero una barriera invisibile. Il fuoco si apriva ai lati, incapace perfino di smuovere l’orlo della sua giacca.

Quando si avvicinò, il suo volto affilato e impressionante tagliò la foschia e si abbatté sulla mia vista che si appannava.

Ossa perfette. Occhi profondi e scuri come un abisso. Un’ombra lieve di barba lungo la mascella che spazzava via ogni traccia di raffinatezza giovanile, lasciando soltanto il bordo trasandato e ruvido di un uomo che aveva visto troppo del mondo.

Camminava nel fuoco come un dio che regna sulla notte.

Anche con la mente in caduta libera, anche con il respiro quasi finito, lo riconobbi all’istante.

Arthur Kingsley.

Il più giovane titano del mondo fintech. L’erede indiscusso dell’impero Kingsley.

E l’ex fidanzato che avevo lasciato di mia iniziativa al college.

Nel momento in cui mi vide—con la sedia rovesciata nell’inferno, i polsi legati—le sue pupille si contrassero di colpo.

Un battito dopo, qualcosa cambiò in quegli occhi neri. Due punti di cremisi si diffusero nelle iridi, intensi e vividi come i rubini più pregiati, irradiando una minaccia soffocante e predatoria.

«Dannazione.»

Arthur si lasciò cadere su un ginocchio davanti a me. Quando le sue dita lunghe toccarono i miei polsi sanguinanti, lo vidi deglutire lentamente, con controllo.

Il fumo denso che saturava l’aria venne inghiottito da qualcos’altro: il dolce odore metallico del sangue che saliva dalle mie ferite.

Era l’unica cosa capace di fargli perdere il controllo.

Il suo sguardo cremisi si fissò sui miei polsi che sanguinavano. Si trattenne con la sola forza di volontà.

Snap.

La corda—di quelle che avrebbero tenuto un uomo adulto—si sfilacciò tra le sue mani come filo.

Si sfilò di dosso la giacca fradicia e me la strinse addosso, avvolgendomela stretta, poi mi sollevò tra le braccia.

«Elena. Chiudi gli occhi.»

La sua voce era bassa e roca, contro il mio orecchio.

Obbedii, e lasciai che l’inferno scomparisse.

Fuori, nel parco della tenuta, la pioggia cadeva a secchiate. Decine di autopompe e volanti della polizia risalivano il viale a sirene spiegate, le luci lampeggiavano nel buio. Ma nessuna quantità di pioggia poteva salvare ciò che il fuoco aveva già reclamato: metà della tenuta barocca del diciassettesimo secolo, dal valore incalcolabile, era stata divorata. Fumo nero si arrotolava nel cielo notturno sopra le rovine.

Arthur mi sistemò sul sedile posteriore della sua Bugatti personalizzata nero opaco—un’auto che valeva più di quanto la maggior parte delle persone avrebbe guadagnato in tutta una vita.

L’abitacolo era caldo, l’aria condizionata soffiava piano. Il suo assistente personale fece un passo avanti con un inchino discreto e deferente e mi porse un asciugamano pulito.

Tossii con violenza, ingoiando aria fresca a boccate spezzate. Qualcuno mi aveva spalmato un unguento sulle ustioni; un sollievo fresco e lieve si diffuse sulle chiazze scorticate.

Attraverso il finestrino appannato dalla pioggia, sul prato si stava già consumando una scena.

Chris e Dorothy—che erano riusciti a malapena a scappare dalla terrazza—erano in ginocchio sull’erba bagnata, entrambi ridotti a un disastro pietoso e scomposto.

Arthur Kingsley stava davanti a loro in silenzio.

«Zi… Zio Arthur…»

Il primo istinto di Chris era stato chiamare suo padre. Ma l’ultima persona che si sarebbe aspettato di vedere era il fratellastro di suo padre—l’uomo che teneva le famiglie Kingsley e Prescott nel palmo della mano, e che non era noto per la sua misericordia.

Disperato di salvarsi, Chris puntò un dito verso di me, nell’auto. «Zio Arthur, è tutta colpa sua! Quella pazza là dentro!»

«Era gelosa di me e Dorothy… di quello che abbiamo insieme. Stanotte ha appiccato l’incendio di proposito, cercando di ucciderci! Zio Arthur, è lei la mente dietro a tutto questo. Falla portare via dalla polizia. Il suo posto è in prigione!»

Accanto a lui, Dorothy scoppiò in lacrime teatrali. «Sì! È stata Elena! Le vittime siamo noi, signor Kingsley… deve crederci!»

Zio.

Le pupille mi tremarono. Qualcosa di gelido mi attraversò il sangue.

Affiorò un ricordo incompleto: la madre di Chris aveva mantenuto il cognome da nubile prima del matrimonio.

Il suo cognome da nubile era Kingsley.

Il che significava che Arthur era… in qualche modo… lo zio minore misterioso di Chris, quello di cui non si parlava mai?

Arthur non degnò Chris neppure di un’occhiata di sbieco.

«Togli la mano, Chris.»

Chris trasalì e ritrasse di scatto il braccio. «Zio Arthur, Elena Williams non vale la tua rabbia… la sua famiglia è in bancarotta. Non è nessuno. È solo una miserabile piromane che—»

«Portati dietro la tua compagna e sparisci dalla mia vista.»

Arthur lo interruppe senza fretta, con un’espressione di gelo assoluto.

Chris quasi cedette dal sollievo. Afferrò Dorothy per un braccio — era ancora a malapena vestita — e la tirò in piedi. Ma prima di sparire sotto la pioggia si voltò, e le sue parole d’addio grondavano veleno.

«Elena. Adesso sei sola. Ti sei fatta un nemico di mio zio… nemmeno nove vite basterebbero a salvarti.»

Poi sparirono.

Io rimasi seduta in auto, senza sapere che fare.

La portiera si spalancò. La pioggia colpì il telaio metallico e si frantumò in una nebbia sottile.

Arthur era lì, sotto il diluvio, a guardarmi attraverso la cortina d’acqua.

Tre anni. Lo avevano scolpito in qualcosa di più duro, più distante, più irraggiungibile di prima.

Inclinò appena il capo in avanti. Sotto l’abito nero, la sua figura asciutta e dalle spalle larghe emanava una pressione silenziosa e pericolosa, che non lasciava spazio al respiro.

Non avevo dove distogliere lo sguardo. Intrappolata sul sedile posteriore, sollevai il viso per incontrare il suo.

«Signor Kingsley,» dissi. «È passato un po’.»

Arthur mi scrutò. Quando parlò, il tono era intriso di scherno.

«Non sembri particolarmente felice di vedermi.»

Felice.

Io sentivo soltanto un vuoto immenso, cavo.

Che cosa c’era da essere felici? Nell’istante in cui avevo riconosciuto il suo volto, avevo capito che una notte già catastrofica era appena diventata infinitamente più complicata.

Un tempo l’avevo buttato via, gli avevo detto che non aveva nulla per cui valesse la pena restare. Ora era diventato il tipo d’uomo che poteva decidere il mio destino con una parola.

Se voleva vendicarsi, me l’ero cercata.

Ma io non avevo appiccato quell’incendio. Perché avrei dovuto essere io a pagare?

Mi costrinsi a restare calma. «Signor Kingsley, ci saranno riprese di sicurezza in tutta la tenuta. I vigili del fuoco e la polizia sono proprio fuori. I fatti parleranno da soli. Se si aspetta che confessi un incendio doloso, ha sbagliato persona.»

«Confessare?» Gli sfuggì una risata bassa, quieta.

«Tre anni lontani, e non solo hai perso la fortuna della famiglia Williams… hai perso anche la testa, Elena?»

Si chinò più vicino. Una mano si sollevò e le sue dita scivolarono oziose tra i capelli accanto al mio orecchio. L’intimità casuale di quel gesto mi irrigidì tutto il corpo.

«A Las Vegas,» disse piano, «decido io chi è un criminale. Funziona così.»

Nel momento in cui quelle parole mi colpirono, capii. Era venuto stanotte per me. Non aveva alcuna intenzione di lasciarmi andare facilmente.

Voltai di scatto la testa per evitare la sua mano. «La tenuta deve essere assicurata,» dissi, cambiando tattica. «Una proprietà del genere avrà una polizza consistente. L’assicurazione coprirà l’intero—»

«Non essere ingenua.» La sua voce era piatta.

«Questo edificio è un monumento del diciassettesimo secolo che ho finito di restaurare il mese scorso. Non esiste una sola compagnia assicurativa a Wall Street in grado di coprire quanto vale.»

Si fermò.

«Dovrai pagarlo di tasca tua.»