Capitolo tre
Elena
Guidammo fino alla stazione di polizia e fu quasi subito evidente che la famiglia Kingsley aveva preso in mano la situazione: non era più una faccenda per la polizia.
L’avvocato personale di Arthur consegnò un documento al capo della polizia. «Il risarcimento massimo di qualunque compagnia assicurativa sul mercato non baserebbe nemmeno a coprire il costo dei materiali per le riparazioni.»
«Non abbiamo alcuna intenzione di mercanteggiare con un assicuratore. Presenteremo direttamente una causa civile contro la signorina Williams.»
Il capo lanciò un’occhiata allo stemma dei Kingsley impresso sul documento e la sua espressione scivolò in una deferenza cauta.
E quella formidabile squadra legale—anziché smascherare le bugie di Chris—aveva con naturalezza sfruttato la corrente a proprio vantaggio, indirizzando ogni prova e ogni accusa dritta su di me.
Tutto il peso di quel debito enorme ricadde sulle mie spalle, e soltanto sulle mie.
Era opera di Arthur. Aveva architettato ogni cosa.
Quando finimmo le pratiche e uscimmo dalla stazione, la pioggia continuava a scendere a secchiate. Arthur diede un’occhiata alla perizia dei danni con un’aria di annoiata indifferenza, poi me la porse.
«Trenta milioni.»
«Elena. Puoi far avviare subito il bonifico dalla tua banca privata.»
Rimasi lì, impotente.
Trenta milioni di dollari.
Tre anni fa, quella cifra sarebbe stata poco più di un investimento fatto con noncuranza per mio nonno—un arrotondamento nel libro contabile dei Williams. Ma adesso, con mio padre agli arresti domiciliari in attesa d’accusa, il nome Williams si era sbriciolato da un giorno all’altro.
L’unico motivo per cui avevo sopportato le umiliazioni di Chris era usare l’alleanza del matrimonio per saldare i debiti di mio padre. Eppure eccomi lì, incapace di tirare fuori perfino un milione.
Più il mio silenzio si prolungava, più negli occhi di Arthur si faceva gelido il disprezzo.
«Che c’è? Dov’è quel tuo fidanzato da copertina?»
«In quanto futuro erede della fortuna dei Prescott, Chris non può prendersi la briga di condividere con la sua stessa sposa guai da trenta milioni di dollari?»
«O semplicemente non ti ritiene degna?»
Prima che potessi rispondere, alzò una mano e mi afferrò la mascella, stringendo forte, costringendomi a sollevare il viso fino a incrociare il suo sguardo.
«Elena.»
Il mio nome gli rimase sulle labbra come qualcosa di amaro, intriso di un odio che arrivava fino alle ossa.
«In questi tre anni—mi hai dedicato anche solo un secondo dei tuoi pensieri?»
«O hai buttato via tutto ciò che era mio, perfino il nome, dritto nella spazzatura?»
Le domande si susseguirono una dopo l’altra. Sentii il dolore acuto irradiarsi dalla mascella, mi morsicai il labbro e non dissi nulla.
Arthur scrutò il mio silenzio, come se lo trovasse insoddisfacente. Si lasciò sfuggire una risata fredda e mi mollò.
Il suo assistente personale fece un passo avanti e mi porse un biglietto da visita.
«Una settimana. O bonifichi trenta milioni su quel conto—oppure ripaghi il debito con te stessa.»
«Elena. Non farmi aspettare troppo.»
La tenuta dei Williams. La grande villa in stile europeo un tempo bruciava di luce a ogni ora; quella sera, nel buio, sembrava vuota e morta.
Mi trascinai dentro con il corpo sfinito. Non avevo nemmeno tolto le scarpe quando la voce di mia madre tagliò l’ingresso.
«Elena! Che cosa ci fai qui? E in queste condizioni!»
«Dovevi restare al resort e tenere compagnia a Chris stasera! Tuo padre ha chiamato dal centro di detenzione—vuole sapere come vanno le cose con Chris! La famiglia Prescott ha accettato di investire? Perché sei qui da sola? Dov’è Chris?!»
«Chris e Dorothy stavano giocando con la cera di candela in camera da letto. Hanno bruciato metà del resort d’epoca della famiglia Kingsley.»
Rimasi sull’uscio e la interruppi, la voce piatta. «Danni alla proprietà più la stima degli arredi antichi—trenta milioni di dollari, in totale. La squadra legale dei Kingsley ha già attribuito a me tutta la responsabilità.»
«Tu—che cosa hai appena detto?!»
La compostezza di mia madre si frantumò all’istante.
Si avventò su di me con un urlo, afferrandomi il braccio con entrambe le mani.
«Trenta milioni?! Come hai fatto a metterti in mezzo con la famiglia Kingsley? È stato Chris a farlo—perché dovresti pagare tu?!»
«Hai litigato con Chris, in quella stanza? Lo sapevo: con quella tua faccia da morta non riuscirai mai a tenerti un uomo! Perché non ti sei semplicemente adeguata? Perché non hai aiutato a spegnere l’incendio?!»
Un dolore acuto e bruciante mi esplose lungo il braccio.
Abbassai lo sguardo. Le sue unghie a mandorla, con la manicure francese, si erano conficcate nella carne già ustionata, già viva. Una sottile riga di sangue stava affiorando.
Con un unico strattone violento mi liberai, scrollandola via e facendole scivolare le mani di dosso.
«È stato Chris a andare a letto con Dorothy—è successo prima quello! Erano a letto insieme, davanti a me, e sono stati loro a giocare col fuoco! E quando lui è scappato, mi ha lasciata svenuta in una stanza piena di fumo e in fiamme, a morire!»
«Poi, per proteggere se stesso, si è messo davanti alla polizia e ad Arthur Kingsley e ha provato ad addossare fino all’ultima cosa su di me!»
Le parole mi uscirono di bocca strappate, crude, spezzate.
Dentro, non sentivo altro che freddo.
Questa era mia madre.
Con la famiglia Williams sull’orlo del disastro, non riusciva a vedere che sua figlia, stasera, era quasi bruciata viva. Vedeva soltanto la famiglia Prescott—quella scialuppa di salvataggio che poteva tenerla a galla nella vita di lusso a cui si rifiutava di rinunciare.
«E allora se ti ha tradita? Gli uomini si divertono in giro—è normale! Tuo padre ha avuto più di una dozzina di amanti negli anni e io me le sono fatte andare bene tutte!»
La sua voce salì fino a diventare uno strillo.
«Domattina—no, subito—vai dai Prescott. Ti metti in ginocchio davanti a Chris, davanti ai suoi genitori, e supplichi. Li costringi ad aiutarti a trovare una via d’uscita. Se riesci a rimettere Chris dalla tua parte, prima o poi i Prescott copriranno questi soldi!»
«Vuoi che mi metta in ginocchio per lui?»
Fissai la donna che mi aveva cresciuta; la rabbia cedette il posto a una risata vuota, incredula.
«Mamma—hai passato così tanto tempo in ginocchio che ti sei dimenticata come si sta in piedi? Vuoi che strisci e chieda perdono a due animali che si sono degradati davanti a me?»
«Non lo farò.»
«Tu—come osi parlarmi così?!» La mano le tremava mentre mi puntava il dito contro.
«Non hai scelta! Se la famiglia Williams affonda, non pensare neanche per un secondo che tu ne uscirai indenne!» Sbatté la porta della sua camera alle spalle.
Il grande salone era vuoto. Ero rimasta soltanto io.
Stirai le labbra in una smorfia breve e amara e mi voltai per salire di sopra.
Tornare strisciando da Chris? Mai.
Anche se entro domani la famiglia Williams fosse stata liquidata, anche se un attimo dopo mi avessero trascinata in prigione, non mi sarei mai abbassata a chiedere niente a quell’uomo.
C’erano cose che non avrei fatto, punto—e umiliarmi davanti a qualcuno di tanto spregevole era una di quelle. Avrei preferito essere distrutta piuttosto che barattare la mia dignità con la sopravvivenza.
Feci una doccia e mi stesi sul letto, svuotata, alla deriva.
Ogni volta che chiudevo gli occhi, il volto di Arthur, quello di stasera, riaffiorava senza che lo volessi—duro, freddo, indecifrabile.
Pensare a lui mi mandava nel petto un dolore sordo e insistente, insieme a una profonda e familiare sensazione d’impotenza.
Tre anni fa, la mia famiglia si stava già disfacendo in silenzio. Il capitale si era prosciugato; i debiti si erano accumulati di nascosto. Senza più nessuna via d’uscita, i miei genitori mi avevano spinta a entrare in un matrimonio combinato—qualcosa che salvasse quel che restava del nome di famiglia.
Arthur, allora, si era appena staccato dalla sua famiglia e si stava costruendo da zero.
Il giorno in cui l’ho lasciato, mi aveva supplicata di non andarmene. Mi aveva promesso, con tutto quello che aveva, che presto avrebbe trovato un appoggio stabile—che mi avrebbe protetta, mantenuta, che io dovevo solo restare.
Ero intrappolata tra due cose impossibili: la famiglia che mi aveva cresciuta e la persona che amavo.
Non c’era un’altra via.
Per costringerlo a lasciarmi andare—per impedirgli di rovinarsi il futuro aspettando il mio—mi ero obbligata a essere crudele. Avevo detto cose fatte apposta per ferire. Avevo finto di disprezzare la sua povertà, la sua incertezza. Con le mie mani, l’avevo spinto via.
E poi il destino aveva emesso la sua sentenza.
Tre anni dopo, l’intoccabile Miss Williams era caduta in disgrazia. E il giovane che lei aveva scartato con le parole più crudeli era salito fino in cima.
Ma prima di prendere in considerazione l’idea di inchinarmi davanti ad Arthur o a Chris, dovevo esaurire ogni altra possibilità.
