Capitolo quattro

Elena

Di prima mattina, il giorno dopo, cominciai a passare in rassegna uno per uno tutti i contatti del mio telefono.

La famiglia Williams era ormai ben lontana dall’antico splendore, ma mio nonno un tempo aveva mantenuto legami stretti con una manciata di uomini potenti. Tre milioni non erano una cifra da poco; eppure, se fossi riuscita a metterli insieme chiedendo prestiti a più famiglie benestanti, forse una via d’uscita esisteva ancora.

La realtà, però, mi colpì come uno schiaffo in pieno volto.

Il primo giorno incontrai il signor Lawrence, uno degli amici più vecchi e fidati di mio nonno. Un uomo che, in passato, si era preso cura di me come uno zio affettuoso. Quando lo chiamai, la sua voce fu sfuggente, girò attorno alla verità. «Elena, non è che non voglia aiutarti. È che stamattina il Kingsley Group ha fatto un annuncio. Chiunque ti presti anche solo un centesimo si vedrà tagliare le linee di credito entro la fine dell’anno.» Fece una pausa. «Non ho scelta. Devi cavartela da sola. Mi dispiace.»

Il secondo giorno andai dalla mia amica più cara dell’università. Non accettò nemmeno di vedermi di persona: mi mandò soltanto un messaggio. Elena, mi dispiace tantissimo. Mio padre dice che quelli dei Kingsley ci hanno avvertiti che, se la nostra famiglia ti aiuta in privato, la settimana prossima prenderanno di mira le nostre partecipazioni nel settore tech con vendite allo scoperto. Non posso farci niente.

Il terzo giorno. Il quarto giorno.

Ogni chiamata finiva allo stesso modo: linea muta e scuse.

Fino al quinto giorno.

Vagai per le strade, sfinita, con i palmi umidi di sudore freddo. Nessuna banca mi avrebbe approvato un prestito. Nessun vecchio amico rispondeva al telefono.

Arthur.

Era opera di Arthur, tutto questo.

Con il peso assoluto e schiacciante del suo potere, aveva smantellato una per una tutte le mie vie di fuga, centimetro dopo centimetro. Non aveva nemmeno bisogno di farsi vedere. Se ne stava a distanza, freddo e composto, a guardarmi agitarmi e bruciare come una falena senza più un posto dove volare. Voleva spezzarmi. Voleva costringermi ad andare da lui con le mie gambe, a bussare alla porta del suo ufficio e supplicare, come lui un tempo non aveva niente ed era venuto da me.

Due giorni rimasti. E io non avevo più dove voltarmi.

Il telefono vibrò.

Nel silenzio, quella vibrazione sembrò quasi violenta. Un nuovo messaggio. Guardai il nome sullo schermo e mi immobilizzai.

Dorothy.

La stessa Dorothy che non molto tempo prima aveva sedotto il mio fidanzato. La mia cosiddetta amica.

Il messaggio era breve e tagliente:

Oh, oh, Elena… pare che tu abbia fatto il giro di Wall Street per tutta la settimana, consumando praticamente gli usci di tutti. Eppure non c’è una sola anima disposta a darti un soldo? Che tristezza.

Immagino che sia così che l’ultimo brandello di dignità della famiglia Williams finisce sepolto.

Però non riesco a guardare, per i vecchi tempi. Vuoi dei soldi? Posso aiutarti.

Prima che riuscissi a elaborare, arrivò un secondo messaggio:

Stasera, alle nove. Il club privato Dusk, sotterraneo. Sala VIP 01.

Vieni con qualcosa da offrire. Se riesci a tenere Chris di buon umore, i tre milioni sono trattabili. Non fare tardi.

Era una trappola. Palese, sfacciata, del tutto trasparente.

Ma poi pensai a quell’avviso di valutazione dei danni — quel documento che era una condanna a morte — e chiusi gli occhi. L’angolo della bocca mi si tirò in un sorriso amaro.

Stasera, anche se porta dritto all’inferno, devo andarci.

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L’odore mi investì ancora prima di arrivare alla porta della saletta privata: ondate dense di alcol e fumo di sigaretta che mi fecero lacrimare gli occhi. Mi pizzicai il naso, disgustata.

«Ma guarda un po’.» La voce beffarda di Chris tagliò il frastuono. «La signora in persona, che ci fa l’onore della sua presenza.»

Era sdraiato sul divano, con una striscia di garza ancora fissata sulla fronte. Premuta contro il suo fianco, Dorothy era colata in un minidress scollatissimo, senza ossa, adagiata su di lui come un ornamento. E non erano soli. Ai due lati della stanza sedeva un gruppetto di noti perdigiorno del nostro giro, gli occhi che mi scivolavano addosso con un disprezzo senza pudore e qualcosa di peggio.

Mi si chiuse lo stomaco.

«Chris.» Ingoiai il disgusto e tenni la voce piatta. «Ti ho mandato la perizia. L’incendio è colpa tua. Tre milioni. Li saldi stasera.»

«Tre milioni?» Scoppiò a ridere, e gli altri gli andarono dietro.

Dorothy staccò un acino dal grappolo che teneva in mano e sorrise. «Elena, hai battuto la testa? La responsabilità è stata attribuita interamente a te. Se porti questa cosa in tribunale, l’unica a sedersi sul banco degli imputati sarai tu.»

«Tu—»

«Io cosa?» Chris si alzò di scatto, l’espressione che si affilava in qualcosa di avido e crudele. «Elena, piantala con la recita. La società di tuo padre è stata acquisita stamattina—inghiottita completamente da mio zio. La tua famiglia non vale la carta su cui sono stampati i vostri debiti.» Inclinò il capo verso gli uomini ai suoi lati. «Vuoi che ti copra tre milioni? Va bene. Tieni compagnia ai miei amici stasera. Fa’ in modo che si divertano, e tra noi troveremo i soldi.»

Gli uomini si scambiarono un’occhiata. Sui loro volti si allargarono sorrisi lenti, complici. Uno di loro aveva già cominciato a slacciarsi i bottoni della giacca.

«Chris.» Mi tremò la voce. Qualcosa di caldo e amaro mi risalì in gola. «Sei un animale.»

«E tu non sei altro che una codarda che si nasconde dietro il potere degli altri. Non riesci nemmeno a coprire tre milioni da sola—bella erede della fortuna dei Prescott che saresti.»

«Dai, di’ pure quello che vuoi.» Guardò l’orologio, annoiato. «Hai due ore. Se non ti va, nel momento in cui l’orologio segna mezzanotte i miei avvocati ti faranno mettere le manette. Oppure—» ghignò «puoi andare a strisciare da mio zio, il diavolo in persona. Pensi che sarà tenero con te? Farà sembrare questa una vacanza.»

Guardandolo in faccia, qualcosa dentro di me finalmente si rischiarò.

Questa non era mai stata una trattativa. Era una trappola, pensata così fin dall’inizio.

«Allora preferisco che mi distrugga lui,» dissi, «piuttosto che implorare qualcosa da te e dalla tua patetica combriccola. Non trattenere il fiato.»

Mi voltai e mi diressi verso la porta.

Dall’altra parte c’erano già due uomini ad aspettarmi. La porta scattò alle loro spalle, chiusa a chiave. Uno mi afferrò il polso e me lo torse con tanta forza da farmi gridare.

«Dove credi di andare?» chiamò Chris alle mie spalle, divertito. «Nessuno se ne va finché i signori non sono soddisfatti.»

«Lasciami! Questo è sequestro di persona, Chris!»

«Sequestro di persona?» Si tirò una lunga boccata dal sigaro, espirando lentamente nella foschia. «I soldi sono la legge. Lo sono sempre stati.» Fece un gesto agli altri. «Lei crede di essere migliore di tutti. Stanotte avete l’occasione di scoprire quanto vale davvero, ragazzi. Non fatevi scrupoli per causa mia.»

I tre uomini si avvicinarono. Uno allungò la mano—impaziente, bavoso—e agganciò un dito verso la spallina del mio vestito.

«State lontani da me!»

Sferrai la pochette con tutta la forza che avevo. La catena di metallo lo colpì in pieno volto e gli aprì una sottile riga rossa sulla guancia.

«Piccola—» Sputò, mi afferrò per le spalle e mi scaraventò sul divano.

Non avevo appigli. Né forza per pareggiare la sua. Non potevo farmi strada a colpi fuori da lì.

Da qualche parte dietro di me, Dorothy lanciò un urletto eccitato. «Chris, riprendilo! Voglio che tutto il giro delle socialite veda com’è adesso!»

La disperazione mi si richiuse addosso come acqua.

La mano mi scivolò in tasca. I polpastrelli trovarono il bordo di una tessera—liscia, fredda, dorata.

Mezz’ora.

Arthur.

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