Capitolo 5

Punto di vista di Lina

Non sapevo cosa dire. La mente mi correva all’impazzata, cercando un modo per spiegare quello che era successo tra suo padre e me. Le parole mi si erano incastrate in gola, aggrovigliate alla paura e all’incertezza.

«È… è successo e basta. Oggi, in realtà», riuscii finalmente a dire, con un filo di voce.

«Con chi?» pretese lei.

Feci un respiro profondo, il cuore che martellava contro le costole. «Con tuo padre», dissi, e le parole mi parvero irreali perfino mentre le pronunciavo. Mi preparai alla sua rabbia, al suo disgusto, al senso di tradimento.

Dopotutto, mi ero invischiata con suo padre nel modo più definitivo possibile. Ero entrata al posto di sua madre senza alcun preavviso. Che razza di amica fa una cosa del genere?

Chloe tacque, con un’espressione indecifrabile.

Mi fissò per tre lunghissimi secondi.

«Ti ha costretta?» chiese.

Mi si strinse la gola. «No. Mai.»

Solo allora i suoi occhi si illuminarono di nuovo. «Ok. Allora questa è ufficialmente la cosa più folle, drammatica e bellissima che tu abbia mai fatto.»

«Chloe, mi dispiace, lo so che è strano—»

«Strano? È perfetto!» buttò indietro la testa e rise finché le lacrime non le scesero sul viso. «Jasper impazzirà completamente. Ti sei legata al lupo più potente, più perfetto del nostro branco. L’unico uomo con cui lui non potrà mai competere né reggere il confronto!»

La fissai, sbalordita. Perché reagiva così?

«Non sei arrabbiata? Voglio dire, io sono tua amica e lui è tuo padre e adesso io sono la tua… la tua matrigna.» La parola mi suonò estranea e sbagliata sulla lingua.

Chloe sembrò sinceramente confusa. «Perché dovrei essere arrabbiata? Mi hai letteralmente salvato la vita. Se non mi avessi trovata in quei boschi e guarita, io non sarei qui. Sei l’unica persona a cui affiderei la felicità di mio padre.»

Mi si serrò la gola per l’emozione. Non mi aspettavo questa accettazione, questo abbraccio così semplice per una situazione tanto complicata.

«La mia migliore amica è la mia matrigna!» esclamò, girandomi intorno danzando in cerchio. «È perfetto!»

Poi si fermò di colpo e mi rivolse un sorriso malizioso.

«Allora… mamma», disse, trascinando la parola con evidente piacere. «Devo cominciare a chiamarti così ovunque, adesso?»

Quasi mi andò di traverso il fiato. «Assolutamente no!»

«Perché? Tecnicamente adesso sei la mia matrigna», mi punzecchiò, con gli occhi che scintillavano di divertimento.

«Chloe, ti prego.» Sentii il calore salirmi alle guance. «A casa e ovunque, restiamo semplicemente Lina e Chloe. Tra noi non è cambiato niente.»

«Va bene, va bene», concesse, ma il sorriso le rimase stampato in faccia. «Però devi ammettere che sarebbe piuttosto divertente vedere la faccia di tutti se cominciassi a chiamarti “mamma” in mezzo alla mensa del campus.»

Prima che potessi rispondere con il giusto livello di orrore, il suo telefono trillò per un messaggio. Lo tirò fuori, diede un’occhiata allo schermo e la sua espressione scivolò in qualcosa di più riservato.

«Dobbiamo andare», disse, afferrandomi all’improvviso la mano e trascinandomi verso il parcheggio.

«Andare dove?» chiesi, inciampando per starle dietro a quell’improvvisa esplosione di energia.

«È una sorpresa», rispose in modo criptico, con gli occhi accesi dall’eccitazione. «Fidati, vorrai vedere questa cosa.»

«Chloe, dopo tutto quello che è successo oggi, non sono sicura di reggere altre sorprese.»

Lei rise soltanto, tirandomi ancora più in fretta. «Questa è diversa. Te lo prometto: dopo mi ringrazierai.»

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Punto di vista di Adrian

Guardai Lina allontanarsi dal tribunale, la sua figura esile che spariva dietro l’angolo prima che mi concedessi di salire in macchina.

Il mio lupo, Raze, camminava avanti e indietro dentro di me, irrequieto, desideroso di seguirla, proteggerla, reclamarla come si deve. Con uno sforzo notevole, trattenni quegli istinti e guidai invece verso la Storm Enterprises.

Una volta nel mio ufficio, chiamai subito Ethan e Taylor, i miei due amici più fidati.

Ethan è l’erede dell’Alpha del branco di Silver Ridge, nel nord, noto in tutti gli ambienti dei lupi mannari come un playboy incorreggibile, con una nuova lupa al braccio ogni mese.

Taylor, Alpha del Branco Crescent nella valle a est, era riuscito a conquistare la sua Compagna contro ogni probabilità: la sua intelligenza emotiva era proprio ciò di cui avevo disperatamente bisogno in quel momento.

«Spero che sia importante», brontolò Ethan entrando nel mio ufficio a passo deciso, con Taylor subito dietro di lui. «Stavo nel mezzo di una revisione dei rapporti sul territorio dal nord—»

«Ho trovato la mia Compagna», lo interruppi; quelle parole mi suonarono strane in bocca. «E l’ho sposata stamattina.»

Il silenzio che seguì fu assordante. Ethan si immobilizzò a metà passo, mentre la solita espressione impassibile di Taylor si incrinò, lasciando spazio a un puro shock.

«Hai fatto cosa?» riuscì infine a dire Ethan, lasciandosi cadere pesantemente su una delle sedie davanti alla mia scrivania.

«Si chiama Lina Ward», continuai, ignorando lo scoppio. «È un’amica di Chloe dai tempi dell’università. E ho bisogno del vostro aiuto per capire come farla innamorare di me.»

Taylor fischiò piano. «Aspetta. Hai trovato la tua Compagna, l’hai sposata, e adesso chiedi consigli di corteggiamento? Mi sono perso qualcosa?»

Sospirai, passandomi una mano tra i capelli. «È complicato. Siamo sposati legalmente, ma lei non sa che siamo Compagni. Crede che sia solo un accordo.»

«Perché non glielo dici?» chiese Ethan, aggrottando la fronte, confuso. «Essere Compagni è sacro: è un dono della Dea della Luna in persona. Per non parlare della prole potente che potrebbe nascere da un’unione simile.»

«Perché è ferita», dissi piano, ricordando il dolore nei suoi occhi quando era stato pronunciato il nome di Jasper Lockwood. «È stata tradita da qualcuno che amava, e ha accettato questo matrimonio solo per fuggire dal suo passato. Se le dico che siamo Compagni, penserà che la voglio soltanto per via di un legame predestinato, non perché la scelgo.»

«E la scegli?» domandò Taylor, tagliente. «Intendo: oltre il legame tra Compagni.»

«Sì», risposi senza esitare. «C’è qualcosa in lei… è diversa. Forte eppure vulnerabile. Gentile, ma non debole. Voglio sapere tutto di lei, proteggerla da ogni male, farla sorridere…» Mi interruppi, rendendomi conto di quanto quei sentimenti fossero poco da me.

Ethan e Taylor si scambiarono sguardi sbalorditi.

«E per quanto riguarda i figli», continuai con fermezza, «io ho già Chloe. Non farò pressione su Lina perché abbia dei figli, a meno che sia lei sia Chloe non siano completamente d’accordo con l’idea. Su questo non si discute.»

Chloe era il dono inatteso che la Dea della Luna mi aveva fatto vent’anni prima. Avevo appena diciotto anni e partecipavo a una missione umanitaria in Africa.

Quando avevo portato Chloe a casa, avevo fatto una promessa solenne: non avrei mai permesso a nessuno di entrare nelle nostre vite se c’era il rischio che diventasse una matrigna dannosa per lei.

Fino a Lina. In lei c’era qualcosa di diverso. Che valeva il rischio.

Il telefono squillò, interrompendo i miei pensieri. Era Derek, il mio Beta.

«Alpha», disse, con una voce tesa dall’eccitazione. «Abbiamo ottenuto la proprietà. Il rifugio di montagna fuori White Pine che la famiglia della signorina Ward possedeva un tempo… adesso è tuo.»

Sentii un’ondata di soddisfazione. «Ci sono state complicazioni?»

«Solo una», rispose Derek. «Anche l’Alpha Jasper Lockwood stava facendo un’offerta. In modo aggressivo. Abbiamo dovuto superare di parecchio il prezzo richiesto.»

La presa mi si strinse attorno al telefono. «Alpha Jasper? Ne sei certo?»

«Sì, signore. Il suo nome era sull’offerta concorrente.»

Chiusi la chiamata, mentre un ringhio basso mi cresceva nel petto. L’interesse di Jasper per la casa d’infanzia di Lina confermava ciò che sospettavo: i suoi sentimenti per lei andavano ben oltre ciò che era appropriato per qualcuno che era cresciuto come suo fratello affidatario.

«Devo andare», dissi a Ethan e Taylor, afferrando la giacca. «Devo arrivare all’università.»

«Che succede?» chiese Taylor, allarmato dalla mia improvvisa intensità.

«L’Alpha Jasper sta facendo mosse che non mi piacciono», dissi semplicemente, già diretto verso la porta. «Non gli permetterò di avvicinarsi a lei un’altra volta.»

Non aspettai la loro risposta; uscii in fretta, raggiungendo l’auto a passi decisi.

Avrei fatto qualunque cosa per fargli capire che lei apparteneva a me.