Capitolo 2: Il mistero di Marshall Mansion

Il punto di vista di Chase

Il corridoio mi dava la sensazione di richiudersi su di me, l’aria densa delle scosse di assestamento della mattina. Le costole mi facevano ancora male per la bastonata di prima, ma cercai di non pensarci. Inutile, ovviamente: la testa era troppo occupata a rimandare in loop tutto quello che era successo.

Non avrei mai pensato che il liceo potesse essere così miserabile.

Almeno avevo Lucia e Keith che camminavano al mio fianco. Era strano: sembravano entrambi molto più a loro agio in quel posto di quanto mi sentissi io. Forse perché loro avevano davvero degli amici—gente a cui importava—mentre io avevo solo una casa che non mi andava giù e una famiglia acquisita che si comportava come se non esistessi.

Lucia, con quei capelli rosso fuoco e gli occhi verdi che sembravano trapassarti, mentre camminavamo era ancora insolitamente silenziosa, e non riuscivo a scrollarmi di dosso la sensazione che ci fosse qualcosa che non andava. Continuava a lanciarmi occhiate, ma quando incrociava i miei occhi distoglieva lo sguardo in fretta, come se avesse qualcosa da dirmi e non trovasse il coraggio.

Non ce la feci più con quel silenzio e lo spezzai.

«Ehi, va tutto bene?»

Lucia si fermò. Anche Keith.

«Tuo fratellastro, Alex» cominciò lei, «è nella tua stessa classe, giusto?»

Annuii piano. «Sì. Perché?»

Sembrò esitare, si morsicò il labbro prima di chiedere: «Allora perché non ti ha aiutato prima?»

Per poco non scoppiai a ridere, ma mi uscì una risata vuota, amara. Feci spallucce, con un gesto fin troppo disinvolto rispetto a come mi sentivo davvero. «Perché Alex è uno stronzo. Ecco perché.»

I suoi occhi si strinsero appena, ma non parve sorpresa. Keith invece si mosse a disagio, chiaramente indeciso se dovesse essere coinvolto in quella conversazione. Non ero sicuro nemmeno io di volerlo.

«Perché dici così?» insistette Lucia, sinceramente curiosa adesso.

Sbuffai. «Da quando ho messo piede in quella maledetta villa, si comporta come se non esistessi. Non mi aspetto che faccia l’amicone con me, ma quando mi stanno pestando in corridoio il minimo che potrebbe fare è… non lo so. Magari fare qualcosa?»

«Capisco,» disse lei, lentamente. «Alex è… complicato. Non è esattamente gentile con nessuno e non gli piace immischiarsi nei problemi degli altri. Non è personale.»

«Non è personale? Ma fammi il piacere. Era lì, fermo, a guardarmi prendere pugni come se fosse uno spettacolo.»

«È così con tutti,» aggiunse Lucia, come se quello bastasse a spiegare tutto. «Non gli piacciono le persone. È solo… un tipo solitario. Non devi prendertela. Non sta cercando di essere crudele.»

Mi fermai, tirando un respiro tremolante. Pensare alla faccia di Alex, vuota e impassibile, mi fece ribollire di nuovo: mi venne voglia di piantargli un pugno in pieno viso. «Io non l’ho chiesto, sai? Trasferirmi qui, ritrovarmi una nuova famiglia… è successo tutto così in fretta. E adesso mi ritrovo bloccato con questo… re di ghiaccio che fa finta che io non esista. Ma che diavolo?»

Lucia annuì piano, il volto che si addolciva. «Alex non è il tipo da “gente”, gli piace stare per conto suo, gli piace essere quello che considera gli altri rumore di fondo,» disse con delicatezza. «È… riservato. Sta sempre sulle sue, non parla con nessuno. Non sei solo tu, è fatto così. Non prenderla sul personale, amico, okay?» Mi sfiorò leggermente il braccio, e fu una sensazione piacevole, come se lei mi capisse davvero. «È sempre stato… diverso.»

Keith intervenne, cercando di sdrammatizzare e anche di tirarmi su, ma la sua voce suonò impacciata. «Sì, Alex è tipo un fantasma. Lo vedi, ma in realtà non c’è mai davvero, capisci?» Rise nervosamente, come se stesse coprendo qualcos’altro. «Forse non voleva averci a che fare. C’è gente che odia le risse. Non stressarti per questo.»

Incrociai le braccia, senza crederci, senza credere a una parola di quello che dicevano; dentro di me sapevo che mi stavano nascondendo qualcosa, lo sentivo nelle ossa. «Facile parlare. Tu non ci vivi. Fa schifo avere qualcuno che dovrebbe essere famiglia che ti tratta come se fossi invisibile, come se fossi spazzatura.» Calciai un sassolino lungo il corridoio. «Che problema ha? Mi odia così tanto? Gli ho fatto qualcosa? Perché è così?»

Li guardai, in attesa di qualcosa di vero, di risposte senza filtri, cercando sui loro volti. «Sto esagerando? Mi aspetto troppo da lui?»

Lucia sorrise, cercando di calmarmi, ma le colsi qualcosa negli occhi, come se stesse nascondendo qualcosa. «Non preoccuparti troppo di Alex, ok? È solo… complicato, confuso e tante altre cose. Ci sono cose che ancora non puoi capire. Dagli tempo e non lasciare che ti entri sotto pelle.»

Aspettò un secondo, poi cambiò argomento. «Comunque, per ora dimentichiamolo. Ti aiutiamo a trovare la prossima lezione. Che c’è sul tuo orario?»

Tirai fuori il foglio tutto stropicciato. «Storia con Mr. Abernathy.»

«Perfetto, ti ci accompagniamo noi» disse Keith, dandomi una pacca sulla schiena un po’ troppo forte, come se fossi un bambino e non quello che, un attimo prima, si era fatto avanti per salvargli il culo. «Da adesso siamo le tue guide ufficiali, non devi agitarti. Conosciamo tutte le scorciatoie e i posti migliori dove nascondersi se ti va di bigiare.» Mi fece l’occhiolino, scherzando.

Mentre attraversavamo i corridoi cominciarono a farmi domande su Minneapolis, la mia vecchia scuola, gli amici, che sport mi piacevano. Mi faceva bene: mi tirava fuori dalla testa. La tensione, a poco a poco, si sciolse, e riuscii perfino a buttare lì un paio di battute che li fecero ridere.

«Quindi giocavi a football, giusto?» chiese Keith, con gli occhi che gli si accesero. «Che ruolo?»

«Quarterback» risposi, con un filo d’orgoglio nella voce. «Non ero poi così male, se posso dirlo.»

«Dovresti provare qui» disse Lucia. «La nostra squadra ultimamente fa schifo. Ci serve un buon quarterback, uno che lo sappia fare davvero.»

«Forse» dissi, stringendomi nelle spalle. «Non sono pronto a buttarmi in qualcosa, ancora. Devo prima ambientarmi, capire questo posto. Le case nuove ci mettono un po’ a lasciarsi conoscere, e la Marshall mansion non è esattamente accogliente.»

Mentre andavamo verso la lezione successiva, Keith mi fece una domanda che non mi aspettavo. «E… tua madre come la sta prendendo? Tutto questo. Il trasferimento, intendo. È contenta?»

Ci pensai un momento. Non era facile dirlo. «Sì, sembra abbastanza contenta. Ha questa vita nuova e, immagino, sono contento per lei. È solo che… non lo so. È diverso.»

Keith annuì, come se capisse, ma Lucia intervenne prima che potessi continuare.

«La Marshall mansion non ti piace, vero?»

Mi bloccai per un secondo. «Come fai a saperlo?»

Lucia mi lanciò un’occhiata con un sorriso lieve. «Si vede. Hai quello sguardo. Come se ci fosse qualcosa che non va, ma non riesci a mettere a fuoco cos’è.»

Risi, ma era un suono nervoso. «Non so cosa sia. Ogni volta che ci sono dentro, è come se… non fosse il posto giusto. È troppo fredda. È come se fosse viva, in qualche modo, e mi stesse guardando. Non so spiegartelo.» Esitai, inciampando nelle parole. «È enorme, buia, e piena di roba strana, tipo teste di animali impagliate alle pareti e quadri inquietanti che ti fissano. Mi sento sempre osservato, anche quando sono da solo. È come se la casa fosse viva o qualcosa del genere.»

Keith rabbrividì. «Ho sentito delle storie. La Marshall mansion ha più di duecento anni e la gente dice che ci sia qualcosa di strano. Come se la casa fosse maledetta, o simili.»

«Non so se è la casa ad avere qualcosa che non va, o le persone che ci vivono» borbottai tra me e me.

«I Marshall sono una famiglia strana, su questo non c’è dubbio. Ma fidati: in quella villa c’è molto più di quanto si veda» disse Lucia, enigmatica.

Non seppi cosa rispondere, e non risposi. Era chiaro che Lucia sapesse qualcosa che io non sapevo, ma non ero sicuro di volerlo scoprire.

Ci avvicinammo alle scale e sentii un brivido corrermi lungo la schiena. Le scale che portavano al secondo piano mi mettevano sempre a disagio, come se stessi entrando in una trappola. Forse era solo l’architettura vecchia, il modo in cui la ringhiera di legno cigolava sotto la pressione, eppure non riuscivo a scrollarmi di dosso la sensazione che ci fosse sempre qualcosa a guardarmi.

Poi, senza preavviso, sentii una spinta secca da dietro.

Non ebbi il tempo di reagire. Il piede mi scivolò oltre il bordo del gradino e rotolai in avanti. Il corpo sbatté contro i gradini; la testa picchiò sulla pietra con una forza tale da farmi esplodere il dolore nel cranio. Il sangue si gonfiò dalla ferita sulla fronte e mi colò giù per il viso, caldo e appiccicoso.

Dall’alto arrivò un suono inconfondibile di risate—forti, beffarde. Non distinguevo le parole, ma non ne avevo bisogno. Era lo stesso gruppo di stronzi che mi aveva tormentato prima.

Sbatté le palpebre, accecato dal dolore, con la vista che ondeggiava. Il corpo mi pareva pesante, come se stessi affondando nel pavimento.

E poi alzai lo sguardo.

Sembrò che tutto cambiasse.