Capitolo 7

(Il punto di vista di Alpha Daniel)

Annuii a mio figlio vedendo l'espressione preoccupata sul suo volto. Sapevo che era preoccupato per il pericolo in cui si sarebbe trovata la sua compagna se la persona sbagliata lo avesse scoperto. Ma per ora avremmo dovuto mettere da parte quella questione, poiché avevamo questioni più urgenti, anche se stranamente collegate, da affrontare.

Chase si sedette su una delle sedie di fronte a me e Jensen lo osservò dall'altra. Guardai mentre Jensen annuiva, evidentemente soddisfatto che il suo migliore amico, e presto il suo Alpha, fosse felice di mettere da parte la questione della sua compagna per il momento. Si sedette anche lui, sebbene fece una smorfia e si mosse sulla sedia.

"Dopo questo, vai a farti controllare all'ospedale," ordinai, e lui guardò Chase prima di annuire. Non ero troppo preoccupato. Come lupi mannari, guarivamo rapidamente e probabilmente sarebbe tornato in piena salute in un paio di giorni, ma se qualche osso fosse stato rotto e guarito fuori posto, avrebbe dovuto essere rimesso a posto correttamente. Chase guardò Jensen e fece una smorfia.

"Scusa, amico," disse, e Jensen alzò gli occhi al cielo.

"Non preoccuparti. Probabilmente avrei fatto lo stesso."

"Sì, ma avresti comunque perso," disse Chase, sorridendo.

"Qualunque cosa, stronzo," rispose Jensen con un sorriso. "Allora, siamo a posto?"

"Sì, fratello," rispose Chase. Scossi la testa al loro scambio, ma sorrisi lo stesso. Guardai Alrik, il mio migliore amico e Beta, che sorrideva ai due. Riconoscevo molto della nostra amicizia nei ragazzi, il che aveva senso dato che erano cresciuti insieme.

Poi Chase mi guardò.

"OK, papà." Improvvisamente diventò serio. "Perché siamo qui?" Annuii a mio figlio, orgoglioso che ancora una volta stesse dimostrando una vera leadership. Con la merda che gli era stata lanciata addosso, avrebbe potuto facilmente diventare amaro e trasformarsi in un pessimo Alpha, ma ogni volta che qualcosa gli veniva lanciato, si alzava all'occasione. E avevamo dei tempi bui da affrontare.

***Flashback - Diciannove anni fa ***

"Papà," Chase mi frignò. "Voglio venire per l'alleanza domani."

"Chase, ho detto no," ringhiai, "E gli Alpha non frignano."

Sembrava sconfortato. Anche a 10 anni, stava iniziando a interessarsi agli affari del branco, soprattutto nell'ultimo anno circa. Eravamo in negoziazioni con un branco a circa 50 miglia di distanza. Il branco del Cerchio Scarlatto contava poco meno di 250 membri. Ma non erano un branco di guerrieri. In effetti, molti dei loro membri erano umani, cosa che trovavo curiosa. C'erano anche voci che lavorassero con le streghe. Questo mi lasciava un sapore amaro in bocca, specialmente intorno a Chase.

Fu una strega a portare dolore al nostro branco. Beh, quella e Malcolm fottuto Bowman. L'Alpha del branco dell'Ombra Cremisi era stata una spina nel fianco da quando scoprii che Elise era la mia compagna. Malcolm aveva sentimenti per Elise, quindi era arrabbiato che lei ed io fossimo compagni destinati. E si era amareggiato ancora di più quando il padre di Elise, l'Alpha del branco dei Prati Verdi, aveva trasferito la proprietà del branco alla Luna Oscura, aumentando i nostri numeri più di quelli del branco dell'Ombra Cremisi.

Anche se aveva scelto una compagna e aveva un cucciolo di pochi anni, la sua amarezza era ancora evidente quando Elise era rimasta incinta di Chase. Si era ammalata gravemente e avevo quasi perso sia lei che Chase. È raro che i lupi mannari si ammalino, e solo dopo aver parlato con una guaritrice strega abbiamo scoperto che era coinvolta la magia oscura. Malcolm era stato così geloso della nostra famiglia e del nostro branco in crescita che aveva fatto mettere una maledizione sul mio bambino non ancora nato da una strega oscura, una maledizione che aveva serie implicazioni per il nostro branco.

Se il nostro erede Alfa non avesse completato il legame con la compagna entro il suo trentesimo compleanno, il suo lupo sarebbe morto, e con esso, il lupo di ogni membro del nostro branco.

Ero furioso ma sapevo che dovevamo mantenere la maledizione segreta, altrimenti avremmo iniziato a perdere membri del branco. Solo i membri di rango e pochi altri selezionati sapevano della maledizione. E mi ero impegnato a creare alleanze e portare branchi in difficoltà nel Dark Moon in modo che quando il lupo di Chase si fosse manifestato, avremmo potuto solo sperare che uno dei nostri membri in crescita o alleanze avesse la sua compagna predestinata.

Erano le voci che circolavano sul branco del Cerchio Scarlatto che mi avevano spinto a cercarli. Speravo che se davvero avessero avuto a che fare con le streghe, avrebbero potuto aiutarci con la maledizione. Ma erano un branco molto segreto e avevano praticamente chiuso i loro confini sei anni fa dopo una sorta di disputa di leadership. Avevano resistito alle negoziazioni per così tanto tempo. Ma un anno fa, avevano finalmente accettato di discutere. Avevamo fatto molti viaggi tra i branchi e le cose stavano per concludersi. In effetti, dovevamo firmare l'alleanza dopodomani. Avevamo un altro incontro domani in cui l'Alfa aveva detto che doveva rivelare alcune informazioni e poi avremmo firmato l'alleanza. Io avrei fornito guerrieri per proteggere i loro confini, cosa a cui tenevano molto, e loro avrebbero fornito guaritori.

Chase era desideroso di imparare di più su come essere un Alfa e mi rendeva orgoglioso che mostrasse un tale interesse. Ma credevo ancora che la scuola e l'addestramento fossero importanti, ed è per questo che ora avevo un decenne imbronciato che mi tormentava.

"Ma papà..."

"Chase." La voce della mia bellissima compagna e moglie Elise fluttuò, benedicendo le mie orecchie. Alzai lo sguardo e sorrisi mentre entrava nel mio ufficio.

"Rispetta tuo padre, ed è ora di andare a letto." Chase sbuffò in risposta, ma ringhiai e fece come gli era stato detto, andando a letto. Sorrisi a Elise e mi chinai per baciare il suo pancione gonfio. Non che osassi dire ciò a una lupa mannara incinta. La nostra bambina sarebbe dovuta arrivare nelle prossime settimane e ero così emozionato di allargare ulteriormente la nostra famiglia.

Il mio Beta irruppe nel mio ufficio proprio mentre stavo per baciare mia moglie.

"Alrik, cosa c'è che non va?"

"Daniel, il Cerchio Scarlatto ha inviato un segnale di soccorso. Sono sotto attacco."

"Merda!" Saltai in piedi e corsi fuori dall'ufficio, collegandomi mentalmente con i guerrieri per raggiungere i veicoli. Corsi fuori dalla casa del branco e un SUV nero stridette fino a fermarsi davanti a me. La portiera del passeggero si aprì di colpo e io saltai dentro mentre Alrik saltava sul sedile posteriore. Seth, il mio Gamma, era al volante e prima che le portiere si chiudessero, stava già sgommando fuori dalla tenuta dove ci unimmo alla formazione di altri sei SUV. Mentre stavamo lasciando il territorio del branco, Elise si collegò mentalmente con me.

"Sii forte, amore mio. Stai attento."

Il viaggio fu più veloce di quanto sarebbe stato di giorno e sapevo che avevamo infranto più di una legge sulla velocità, ma non importava. Quando arrivammo nel Territorio del Cerchio Scarlatto, era tutto finito. C'erano incendi ovunque e corpi morti fatti a pezzi. Non avevo mai visto una tale carneficina in vita mia. Avrei avuto molte notti insonni e incubi su ciò che avevo visto quella notte.

Oggi

Ripensare a quel giorno mi faceva arrabbiare e rattristare. Il loro branco era stato praticamente sterminato, i loro numeri erano passati da centinaia a malapena due cifre. Avevo anche appreso quella notte che l'erede dell'Alfa e sua sorella erano stati uccisi nella battaglia e c'era stato un tentativo di rapire la figlia del Gamma. E il Gamma e la sua compagna erano stati entrambi uccisi cercando di proteggere la bambina. E nessuno sapeva chi avesse attaccato. I rinnegati erano stati esclusi a causa dell'organizzazione degli attaccanti, ma nessuno riusciva a identificare l'odore del branco.

Quel giorno presi la decisione di offrire loro un rifugio all'interno del branco della Luna Oscura invece di un'alleanza. Con il loro unico erede morto, sapevo che i giorni del branco erano contati. Tornai il giorno dopo per offrire loro sicurezza e trovai il posto deserto. Se ne erano andati tutti, scomparsi nella notte, per non essere visti di nuovo per quasi 10 anni.

Fu durante una visita casuale per vedere mio fratello minore Jonas e il suo branco che mi fermai in un piccolo villaggio e riconobbi un odore familiare. Seguii l'odore per curiosità e trovai una giovane ragazza adolescente e un paio di bambini biondi sdraiati sull'erba fuori da un cottage. La ragazza era chiaramente un lupo mannaro, anche se probabilmente non abbastanza grande per trasformarsi, ma gli altri due erano umani. Fu un ringhio a farmi notare il loro padre, che mi avrebbe attaccato se non l'avessi riconosciuto.

"Ezra!" esclamai, "Ezra Harrell?" e lui si fermò e annusò l'aria inclinando la testa.

"Mio dio, uomo," dissi. "Pensavo che foste tutti morti." Vidi il riconoscimento sul suo volto e poi la paura.

"Oh no," disse, guardandosi intorno, "Come ci hai trovati?" Allungai le mani per calmarlo.

"Nessuno lo sa," dissi con urgenza. "Per favore, siete al sicuro," dissi. L'espressione di sollievo sul volto di Ezra era dolorosa da vedere. Cosa poteva averlo terrorizzato così tanto?

Mi aveva invitato a entrare, e lui e sua moglie mi avevano spiegato tutto ciò che era successo dal Massacro. Come avevano spostato la loro famiglia, e quella del loro Beta Jeremy, per così tanto tempo. Mi aveva spiegato che il massacro era stato causato da qualcosa che avevano, qualcosa di molto importante. Sapevano che chiunque stesse cercando questa cosa era ancora un pericolo per loro, quindi dovevano muoversi per proteggerla. Avevo chiesto, ma erano rimasti riservati su questo, e avevo rispettato la loro decisione. Fu quel giorno che offrì un'alleanza. Avrei aiutato a tenerli nascosti. Era il minimo che potessi fare dopo averli delusi così tanto tutti quegli anni fa. Avevo inizialmente offerto loro di unirsi al branco Dark Moon, ma il fatto che la maggior parte di loro fosse umana rappresentava un problema. Non potevo rischiare di avere umani nel branco, non uno delle nostre dimensioni. Sarebbe stato troppo pericoloso per loro.

Negli anni successivi, io e Alrik avevamo lavorato con Ezra e ciò che rimaneva del branco Scarlet Circle in segreto. Li tenevamo aggiornati con le voci e quando uno dei loro giovani si era messo nei guai con alcuni elementi pericolosi, eravamo intervenuti con loro per tirarla fuori, e poi avevamo eliminato l'elemento pericoloso. Avevamo promesso che solo io, Alrik e Seth avremmo saputo del loro nascondiglio.

Ma con gli ultimi sviluppi, io e Alrik avevamo concordato che dovevamo prendere misure più serie. Circa un mese fa, abbiamo sentito dei rinnegati vantarsi del branco Scarlet Circle. Sapevo già che si erano avvicinati a noi nell'ultimo anno circa. Così ho immediatamente contattato Ezra per dirgli ciò che avevamo sentito. Aveva rapidamente deciso di spostare di nuovo il suo branco e negli ultimi giorni era andato in viaggio per completare i nuovi accordi di vita. Stamattina ho ricevuto notizia che il suo corpo era stato trovato. Ho inviato un paio di guerrieri fidati che hanno riferito che sembrava fosse stato torturato. Avevano rapidamente inscenato la scena come un incidente d'auto, ma ci siamo trovati in una situazione in cui non sapevamo se avesse rivelato ciò che i suoi rapitori volevano. Ho spiegato tutto questo al gruppo nella stanza.

"Avremmo continuato con l'accordo. Ma ora sentiamo di dover mettere in atto una protezione seria per il resto del branco," dissi mentre annuivano.

"Ho già informato il Beta del branco di ciò che abbiamo trovato e ha accettato di avere una conversazione per discutere come mantenerli al sicuro. Anche se ha chiesto che gli diamo il tempo di elaborare il lutto per la perdita del loro Alpha."

"Ho già posizionato guerrieri vicino alla loro residenza, e ci si aspetta che riferiscano se percepiscono anche solo il minimo odore di un lupo mannaro sconosciuto," disse Alrik, "Ma sono in città, e non è così facile con tutti gli odori già presenti lì."

"Aspetta!" disse Jensen, sedendosi e facendo una smorfia, "Di quale branco si tratta di nuovo?" Strinsi gli occhi di fronte all'improvviso sguardo preoccupato sul suo viso.

"Il branco Scarlet Circle," dissi, e lui guardò Chase, lo sguardo di preoccupazione crescendo sul suo viso.

"Perché?" chiesi

"Kaeleigh," disse e Chase lo guardò bruscamente, "Mi ha detto ieri sera che veniva dal branco Scarlet Circle."